Compañera No Deseada De Los Reyes Licántropos

Los aullidos de los lobos y el crujir de sus mandíbulas desgarran la silenciosa cueva y mis ojos se abren de golpe ante la sofocante oscuridad. Al principio, me pregunto si he tenido otra pesadilla en la que me invadían, pero un grito espeluznante me hace sentir pánico. Ha llegado el momento. Todos hemos vivido con el temor de que nos encontraran; sólo era cuestión de tiempo, y por fin ha llegado nuestro momento.

Mis pesadillas con los lobos se habían vuelto tan frecuentes y aterradoras que sabía que algo horrible se avecinaba, tal y como dijo la abuela.

Gruñidos y gritos hacen que me incorpore, y el primer gruñido despiadado procedente de algún lugar del corredor de la cueva hace que el corazón me dé un vuelco en el pecho. Están demasiado cerca.

Mis ojos escrutan la oscura cueva mientras rezo en secreto por equivocarme. Sin embargo, el sonido de la carne desgarrándose y de las garras raspando la roca me hace lanzar las piernas sobre el borde de mi jergón de piel de oso.

La cueva es fría durante el día y aún más por la noche, pero era el único lugar donde nos sentíamos seguros. Otro aullido estridente me recuerda lo equivocados que estábamos. No hay ningún lugar seguro.

Mis ojos se clavan con miedo en el jergón vacío de mi abuela, pero antes de que el grito de mi garganta se desate, la veo avanzar hacia el fuego moribundo con una jarra de agua. Apaga las brasas *p*n*s encendidas y se lleva un dedo tembloroso a los labios. A través de la brizna de humo que nos separa, observo la entrada de la caverna con ojos grandes y aterrorizados.

No estamos tratando con lobos normales; son en parte humanos, en parte animales. Bestias del hombre. Hombres lobo.

Estas bestias salvajes son parte de la razón por la que la población humana ha sido tan terriblemente diezmada. También son lo que nos llevó a estas cuevas para empezar, lejos de los monstruos que merodean por la frontera de la montaña y rodean el reino vecino.

Suenan con fuerza más gritos y salto de mi lugar de descanso antes de acercarme a ella. La abuela mira hacia la abertura del túnel oscuro donde los gritos se hacen más fuertes y me hace una señal para que la siga.

No es que haga falta. Hemos practicado este escenario más veces de las que puedo contar; me lo han inculcado desde que tengo uso de razón. Nos movemos deprisa, adentrándonos en la cueva, trepando por las rocas y colándonos por grietas estrechas. A pesar de que mi abuela tiene casi setenta años, se mueve en la oscuridad como el agua.

"Deprisa, Zirah, no son sólo hombres lobo", susurra, y yo miro por encima del hombro, temiendo de repente la oscuridad que antes me resultaba reconfortante. Mi vista es mejor que la de la mayoría, pero esta cueva es como un ataúd cerrado sin un solo rayo de sol. Estaríamos perdidos si no contáramos nuestros pasos ahora mismo y raspáramos las paredes con los dedos para orientarnos.

"¿Qué más?", pregunto.

"Los guardias del Rey Licántropo", responde. Sé que no debo dudar de ella. Mi abuela tiene el don de la vista. Es una bruja, una vidente, vieja pero no por ello menos poderosa. Sin embargo, sus trucos de salón, pociones y hechizos no servirían de nada contra un licántropo. Son bestias completamente diferentes. Parecidos a los hombres lobo, pero muy diferentes. Caminan sobre dos piernas y son más rápidos, más fuertes y más mortíferos, además de mucho más grandes.

"Por aquí, deprisa", sisea la abuela, empujándome cada vez más rápido por los fríos pasadizos. "No podemos dejar que te encuentren", dice, me coge de la mano y me lleva por otra rama de la cueva. La urgencia de su voz me asusta y, cuando intento buscar consuelo en su rostro, la oscuridad oculta sus rasgos.

"Lo sabía. Sabía que cuando ese b*st*rd* se fuera nos delataría. Lo ha arruinado todo. Necesito más tiempo; debería haber tenido más tiempo. La profecía no es hasta dentro de un año..." murmura antes de que sus palabras se interrumpan.

"Abuela...", intento preguntar, pero su mano me tapa la boca. Oigo a gente correr y sé que son los licántropos. Su paso es mucho más rápido que el de los hombres lobo, y puedo oírlos cada vez más cerca. El pelo de mi abuela me roza la cara mientras mira fijamente en la dirección de la que venimos.

Su mano tiembla sobre mi boca. "Si el rey te encuentra y averigua lo que eres..."

"Abuela, ¿de qué estás hablando?" Siseo. Suena como una loca.

"Calla, hija mía. Baja la voz". Me agarra del brazo y me lleva a una zona estrecha.

"No tiene sentido", susurro cuando se detiene en una pendiente. Levanta la vista hacia el agujero, que parece una pequeña mancha a la luz de la luna.

"Se lo prometí a tu madre. Ahora le he fallado. Ese idiota les ha conducido hasta ti", gimotea. Cuando la cojo del brazo, gira y me agarra la cabeza con las manos.

"¡Escúchame! No pueden descubrir lo que eres. Debes mantenerlo en secreto para el rey. La muerte sería más piadosa", balbucea, con las manos temblorosas a ambos lados de mi cara.

"¿De qué estás hablando?"

"Los hijos del rey", dice, y me suelta para empezar a subir. Me apresuro a seguirla, queriendo saber de qué está hablando, pero no obtengo más respuestas.

Los sonidos de los pies golpeando contra la piedra y los gritos de los hombres hacen que mi respiración se detenga mientras subimos por el estrecho hueco hasta la abertura de arriba, utilizando los pies y las manos para evitar resbalar hasta el suelo de la cueva. Cada paso que da mi abuela hace que llueva sobre mí polvo y pequeñas rocas, pero mis manos y mis pies se niegan a perder la poca tracción que tengo a medida que subimos.

"Zirah, date prisa", sisea mi abuela, y cuando se abre paso por la abertura de arriba, oigo un gruñido abajo. La abuela se levanta y, al mirar hacia abajo, veo unos ojos ámbar que me miran fijamente.

Nada te hace moverte más rápido que saber que garras y dientes esperan tu caída. Chillo. No puedo evitarlo. Mi abuela agita la mano por encima de mi cabeza cuando el licántropo salta por el estrecho hueco. Me agarra del tobillo y casi me hace resbalar hacia abajo.

Me arranco las uñas de los dedos mientras araño la pared de la cueva, sacudiendo y pateando la pierna. El licántropo ruge abajo y sus garras cortan mi delicada piel como un cuchillo caliente la mantequilla.

"Zirah, deprisa", sisea la abuela, con la mano rozándome *p*n*s la punta de los dedos. Apretando los dientes, intento apoyarme en la pared para subir. El licántropo que tengo debajo pierde un poco el agarre, pero sus afiladas garras se enganchan en mi tobillo y vuelven a derribarme.

Mi mano se agita tratando de alcanzar a la abuela. Cuando consigue agarrarme del brazo, la fuerza que ejerce es estremecedora. El licántropo araña las paredes interiores del túnel, tratando de alcanzarme.

Le doy una patada con el pie, se golpea la cabeza y vuelve a caer. La abuela gime y miro hacia arriba para ver sus ojos blancos. Sus pupilas se vuelven azules cuando invoca a los elementos. Una corriente de aire me rodea y me saca del estrecho agujero. Miro tímidamente hacia abajo, observando cómo el licántropo intenta colarse por la diminuta abertura antes de deslizarse de nuevo hacia el suelo de la cueva, incapaz de caber.

Tengo el tobillo ensangrentado. Los cortes escuecen, pero donde clavó sus garras como anzuelos es donde más duele. Las espantosas heridas llegan casi hasta el hueso. Gruñendo, me pongo en pie, apartando las manos de mi abuela.

"Rápido, enséñamelo", sisea la abuela, pero niego con la cabeza, dándole un codazo para que siga.

"No tenemos tiempo. Vamos", le susurro. Ella asiente, trepando por el terreno rocoso mientras intentamos rodear a los que nos persiguen, cada paso doloroso mientras se me hincha el tobillo. Sólo tenemos que llegar al otro lado de la montaña, donde está la playa. Aquí el acantilado es rocoso y ofrece algo de cobertura, pero nuestro olor nos delatará.

Y lo hace inmediatamente.

Para colmo, hay luna llena, lo que significa que las bestias que nos persiguen están en plena forma. La abuela resbala en una roca suelta y *p*n*s puedo agarrarla. La mantengo en pie, la empujo y la arrastro por el borde de la montaña. Cuando un gruñido estridente estalla en la dirección hacia la que corremos, me quedo paralizada, al igual que la abuela. Mis ojos parpadean nerviosos, intentando detectar a los intrusos mientras busco otro camino, pero sólo veo un pequeño rellano antes del borde del acantilado.

La abuela arranca, resbalando y patinando sobre la superficie resbaladiza, y yo la sigo, pensando que tal vez ve algo que yo no veo. Justo cuando mis pies descalzos tocan la roca lisa que hay debajo, unas garras se clavan en las rocas y hacen un ruido espantoso.

Levanto la mirada y me encuentro cara a cara con un licántropo que gruñe. Es la primera vez que veo uno de cerca, y son más aterradores de lo que jamás hubiera imaginado. Nos acecha y, cuando retrocedo, la abuela me agarra con fuerza del brazo. Otro gruñido feroz viene del otro lado de nosotros, y me doy la vuelta para encontrar un segundo licántropo acercándose.

Mi cabeza se mueve de un lado a otro, intentando mirar a ambos, cuando la abuela me suelta el brazo. Por alguna extraña razón, cuando aparto la vista de los licántropos, la abuela luce la sonrisa más hermosa.

"Se nos ha acabado el tiempo. Llevo dieciocho años luchando contra el tiempo. Puede que sean de sangre real, pero están lejos de ser dignos", susurra, y doy un paso hacia ella.

Retrocede un paso y yo la busco con los ojos muy abiertos, pero ella niega con la cabeza. El corazón se me acelera en el pecho. La intuición de saber lo que va a ocurrir hace que me tiemblen los labios, y mi mano tantea el aire en busca de ella. "Debo dejarte ir, mi dulce niña. Utiliza los oficios. Recuerda lo que te enseñé".

"No", ahogo mientras el sonido de las garras sobre las rocas se hace más fuerte detrás de mí. Sin mirar atrás, sé que estamos atrapadas, acorraladas sin ningún lugar al que huir.

"No volveré allí, Zirah. No puedo después de lo que me costó escapar de allí la última vez". Sus palabras me confunden. Nunca hemos salido de las montañas; es el único hogar que he conocido. Sus ojos se mueven detrás de mí, estrechándose furiosamente en rendijas.

"Te encontraron, pero se arrepentirán". Se ríe antes de dar otro paso atrás.

Presiento que algo va mal y me acerco a ella, pero sale corriendo hacia el borde del acantilado. Mis ojos se abren de golpe. Está demasiado alto para saltar desde aquí. Mi grito es fuerte y visceral mientras veo, horrorizada, cómo se quita la vida.

Puede que el océano esté debajo, pero por muy rápida que sea la corriente, sería como golpear cemento desde estas alturas. Si de algún modo sobreviviera al impacto inicial, nunca sobreviviría a las rocas dentadas que bordean el fondo.

Mis pies patinan sobre la superficie y caigo de rodillas, mirando por encima del borde hacia la oscuridad. Las lágrimas me queman la vista cuando un movimiento detrás de mí me hace mirar por encima del hombro. Se ha suicidado. Prefirió morir antes que irse con ellos, lo que me hace decidirme.

La abuela es intrépida, y es mejor que vaya con ella si teme a estas bestias. Me pongo rápidamente en pie de un salto y retrocedo, armándome de valor antes de correr hacia el borde.

El gruñido que rasga la noche me pone la piel de gallina. De repente, el aire se me escapa de los pulmones y me aplasta un gran peso. Al instante me agito, grito e intento liberarme. El peso se levanta ligeramente y unas enormes manos con garras me agarran, me tumban boca abajo y me inmovilizan contra el suelo.

Unos pies peludos se detienen a mi lado y, mientras una exhalación de aliento caliente me recorre el cuello, echo la cabeza hacia atrás. El dolor vibra en mi cráneo al hacer contacto, y la bestia que tengo encima gime y olfatea ruidosamente. Me giro y le golpeo en un lado de la cabeza, pero él me empuja y me tumba boca abajo. Me mete una rodilla pesada entre los omóplatos y me golpea con el puño en la cabeza. El golpe es duro, y mis ojos se agitan mientras mis oídos zumban con fuerza. La vista se me hace un túnel y parpadeo. Siento como si me hubieran partido la cabeza contra la roca como si fuera un huevo. El dolor estalla, recorre mi cráneo y palpita detrás de mis ojos, robándome la visión. Al segundo siguiente, todo lo que veo es negro.

Zirah

"El último", gruñe una voz profunda en la distancia, sacándome bruscamente de la oscuridad.

El dolor agónico que siento en la cabeza y en el tobillo hace que mi cuerpo cobre vida. Gimiendo, trato de inclinar la barbilla hacia el pecho con todas mis fuerzas y, al hacerlo, mis ojos se abren ante las sombras borrosas que tengo ante mí. Intento borrar las manchas de mi visión, pero me encuentro con que tengo las manos inmovilizadas.

Parpadeo rápidamente, me balanceo hacia delante en el duro banco que tengo debajo y me revuelvo contra las ataduras, presa del pánico. Miro a izquierda y derecha, observando mi entorno, y me doy cuenta de que estoy en la parte trasera de un camión de ganado. Una enorme puerta abierta deja ver las figuras de los licántropos y hombres lobo gigantes que se dirigen hacia mí.

Mirando hacia arriba, la luna está en lo alto del cielo, mirándome, casi como si se burlara de mí.

Al oír un forcejeo, estiro el cuello para ver cómo los