Obsesia CEO-ului

Nicole Avery a tras aer în piept mai adânc în timp ce strângea și mai tare șnururile corsetului modelator. Nu părea să fi făcut mare diferență. Nu vedea silueta în formă de clepsidră pe care o promitea reclama; încă părea puțin prea voluptuoasă.  

Nu contează. Se hotărâse să facă asta.

S-a întors cu spatele la oglindă și a luat ținuta. Era un costum de afaceri mulat, pentru o schimbare, așa că știa că nu se va simți confortabil în el toată ziua. Era un costum de afaceri negru cu dungi subțiri și o fustă creion până la jumătatea gambei. Nu fusese sigură în privința dungilor, pentru că citise mereu că acestea erau de evitat dacă aveai câteva kilograme în plus, dar vânzătoarea o asigurase că era doar un mit. Deoarece cheltuise pe acea ținută mai mult decât cheltuise vreodată pe orice altă piesă vestimentară, o crezuse pe cuvânt.  

Astăzi voia să ia atitudine, iar noua ținută era necesară — dacă putea să respire în ea. În timp ce își băga în fustă bluza de mătase albastră deschisă, imaculată, își dădu seama că nu putea să respire adânc. Așa trebuia să fie? Cu siguranță acest corset contravine tuturor recomandărilor medicale, nu-i așa?

Poate ar fi fost mai bine să rămână la ținutele obișnuite de birou. De ce o ascultase din nou pe Casey? Prietena ei avea un fel de a o face să se lase prinsă în planurile ei, iar acestea păreau întotdeauna cele mai bune planuri la început. De ce trebuia să facă asta doar pentru a dovedi tuturor că nu era deloc afectată de evenimentele recente? Până atunci, nu-i păsuse niciodată ce credeau oamenii despre ea.

Alarma a sunat, făcând-o să se trezească brusc și să se pună în mișcare când și-a dat seama că mai avea doar zece minute să plece din apartament. Nici măcar nu luase încă micul dejun. Poate că, purtând această capcană mortală, era mai bine să sară peste acea masă. Va trebui să-l scoată după întâlnire ca să poată respira din nou normal.

A luat telefonul și l-a deblocat ca să se uite din nou la fotografia care a stârnit toată această prostie.

Fostul ei soț.

Stând în curtea din spate a casei pe care părinții ei i-o lăsaseră, în timp ce ea își folosise economiile și moștenirea ca să-i plătească studiile, ca o idioată. Sângele îi fierbea când se gândea cât de greu îi fusese să renunțe la casa aceea când fuseseră nevoiți să o vândă din cauza divorțului. Nenorocitul acela refuzase să o lase să-i răscumpere partea, deși el nu contribuise cu nimic la ea. Plânsese mai mult pentru casa aceea decât pentru el.

Poate de aceea se năpustise să o cumpere înapoi în clipa în care strânsese destui bani să o achite integral. Jumătatea ei de bani încă zăcea în contul ei bancar. Cuplul care cumpărase casa refuzase să i-o vândă înapoi, chiar și la oferta ei umflată. Andrew probabil că le oferise o sumă cu mult peste valoarea casei, ca să-l accepte pe el în schimb.

Ea a aruncat doar o privire fugară către femeia de lângă el, cea mai nouă jucărie a lui, slabă ca un băț. Și a ignorat complet articolul de sub acea poză, la care încă mai apăreau atâtea comentarii. Dacă ar fi citit-o din nou, probabil că ar fi dat un pumn cuiva, de preferință chiar lui Andrew. Tot ce ar fi obținut ar fi fost confirmarea minciunilor lui.

Aruncă telefonul înapoi pe pat, mormăind înjurături.

Cu ceva dificultate, s-a aplecat și și-a scos pantofii de sub pat. O altă risipă inutilă de bani. Preferă tocuri mai joase sau pantofi fără toc pentru serviciu, dar astăzi urma să arate strălucitoare, chiar dacă își rupe gâtul încercând. Ei pot vorbi sau scrie orice porcărie vor despre ea, dar ea urma să țină capul sus, de parcă nu-i pasă deloc.

După o ultimă privire în oglindă la machiajul ei discret și la buclele lungi și roșii, îmblânzite brutal în cocul ei elegant obișnuit, s-a strecurat pe lângă pat în spațiul îngust pentru a-și găsi geanta și laptopul. Documentele îi erau împrăștiate peste tot pe singura canapea din garsonieră, așa că le-a adunat și a căutat cheile.

Nu că ar fi fost multe locuri unde să caute. Acest apartament-garsonieră era mai mic decât toaletele de la serviciu. Abia încăpeau patul ei dublu și canapeaua mică. Televizorul ei mic era montat pe perete pentru a economisi spațiu, iar puținele haine pe care le avea aici se aflau în dulapul mic de lângă pat. Și trebuia să se strecoare în baia minusculă alăturată dormitorului. „Bucătăria” ei era doar un blat lateral, unde avea mini-aparate electrocasnice cu care se descurca.

A găsit cheile pe blat și apoi a ieșit. A trebuit să smulgă ușa cu putere pentru că, la fel ca multe alte lucruri de aici, nici aceasta nu funcționa c*m trebuie. Nici măcar nu era sigură c*m de locuința asta fusese declarată potrivită pentru locuire. Iar clădirea nu avea lifturi, așa că accesibilitatea era o problemă. Gemând, a început să coboare cele șase etaje pe scări în tocurile acelea ridicole, iar până când a ajuns jos, regretă atât alegerea încălțămintei, cât și corsetul strâmt. Dar nu avea c*m să se întoarcă pe scările alea ca să se schimbe.

Și în niciun caz nu avea de gând să se lase intimidată de nimeni.

„Un taxi pentru domnișoara Avery?”

Ea s-a uitat surprinsă la taxiul negru care aștepta în fața complexului ei de clădiri.

„Nu am chemat niciun taxi.”

„A fost comandat de o domnișoară... Casey Adams”, spuse șoferul de taxi după ce aruncă o privire la telefonul său.

Nicole zâmbi în timp ce se urcă în taxi. Măcar nu va trebui să se descurce prin traficul nebun de pietoni în tocuri astea. Respirația scurtă pe care o avea făcea ca drumul să pară mult mai greu decât de obicei. Până când ajunseră la clădirea înaltă din sticlă care găzduia Steele Enterprises, era sigură că va muri. Nu avea c*m să reziste prea mult cu chestia asta la picioare. C*m reușeau celelalte femei?

Steele Enterprises era compania-umbrelă pentru mai multe dintre afacerile domnului Steele — construcții, securitate, tehnologie și servicii financiare. Întreaga clădire era exagerată. Sticlă și oțel, ridicându-se deasupra tuturor celorlalte clădiri, una dintre cele mai frumoase capodopere arhitecturale din Londra. O ura. Striga „pretențioasă”, exact ca omul care o deținea. A fi asistenta lui executivă necesita multe abilități, iar majoritatea celor angajați înaintea ei nu reușiseră să țină pasul. Implica multe sacrificii, c*m ar fi să fii prima care ajunge și ultima care pleacă.

Doar gândul la el o enerva. Damian Steele și Andrew erau din aceeași aluat. Amândoi erau niște ticăloși aroganți și infideli care credeau că soarele le strălucea din fund, dar domnul Steele avea o avere de miliarde și îi plătea salariul, așa că măcar asta era în favoarea lui.

Tocurile îi răsunau pe măsură ce intra în hol. Nu era încă nimeni acolo, în afară de paznicul de noapte. Făcea pași mici pe pardoseala de piatră, cu pantofii noi care îi strângeau degetele de la picioare, ținând capul plecat ca să nu fie nevoită să vadă expresiile de pe fețele paznicilor. O să ajungă cu fundul la pământ înainte să se termine dimineața.

„Bună dimineața”, spuse ea, simțindu-și buzele întinzându-se într-un zâmbet stânjenitor în timp ce trecea pe lângă ei și își trecea cardul de acces prin cititor.

Se îndreptă spre lifturi și îl alege pe cel mai apropiat. Când ușile liftului se deschiseră la etajul conducerii, se uită din nou la podea, apoi la tocurile înalte. Se blestemă din nou pentru că o ascultase pe Casey. Pe cine voia să păcălească? Era o idee proastă. Nu-și mai putea schimba ținuta acum, dar măcar avea pantofii fără toc în birou. Aceia vor trebui să-i ajungă pentru ziua aceasta. Nici măcar nu avea de gând să se prefacă că ar putea merge pe tocuri mai mult de atât.

A traversat cu grijă holul, trecând pe lângă biroul gol al recepționistei. Încă nu era nimeni în sala de așteptare, iar pereții de sticlă ai sălii de conferințe arătau că, din fericire, aceasta era încă goală. Ședința urma să înceapă abia peste câteva ore.

În cele din urmă ajunse la capătul holului și intră clătinându-se în biroul ei. Domnul Steele era probabil deja acolo, pentru că, pe lângă faptul că era un bărbat infidel și un curvar, era și un workaholic. Urma doar să-și schimbe pantofii înainte de a intra să-i spună că ajunsese. Asta ar fi o problemă rezolvată. Tot ce ar mai trebuit să facă după aceea era să învețe c*m să respire în corset. O joacă de copii.

Cel puțin nimeni nu o văzuse.

Dar gândul acela i-a trecut prin minte prea devreme, pentru că însuși diavolul a ales exact acel moment să intre prin ușile comunicante.

S-a oprit brusc când a văzut-o.

Îngrijit impecabil, ca întotdeauna. Păr brunet perfect, aranjat într-o coafură la modă. O barbă perfectă, de designer, care îi punea în valoare buzele acelea perfecte. Un chip perfect sculptat, fără niciun cusur la vedere. Avea peste șase picioare și trei sau patru — ea trebuia să-și întindă gâtul ca să-l privească de jos în sus, pentru că avea doar cinci picioare și două, în timp ce el era construit ca un camion.

Femeile se aruncau la picioarele lui oriunde mergea, dar ea nu-i înțelegea farmecul. Sigur, era incredibil de chipeș, iar vocea lui... Era un fel de vrăjitorie în ea, era sigură. Era profundă și atât de autoritară, încât probabil că nu trebuia decât să șoptească: „Dă-ți jos chiloții”, și aceștia s-ar fi dat jos imediat, chiar dacă ea nu ar fi vrut. Dar femeile acelea puteau să-l păstreze. Ochii lui căprui erau lipsiți de suflet, iar el nu zâmbea niciodată. Doar demonii erau așa.

Încă o dată, se îmbrăcase ca un model pentru marca scumpă de costume pe care o purta — astăzi un costum albastru închis, cu o cămașă albă impecabilă, iar cravata lui cu model închis la culoare nu era strâmbă nici măcar cu câțiva milimetri.

Doamne, cât îl ura! Atât de perfect tot timpul.

„Bună dimineața, domnule Steele”, spuse ea, îndreptându-se în timp ce stătea lângă biroul ei și lângă sertarul deschis în care se aflau pantofii ei fără toc.

Nu avea c*m să încerce să se așeze acum; corsetul părea să se fi strâns imposibil de tare.

Domnul Steele păși mai adânc în cameră și așeză dosarul pe care îl ținea pe biroul ei.

„Bună dimineața, domnișoară Avery.”

Apoi se întoarse și se îndreptă spre biroul său. Ar fi răsuflat ușurată dacă ar fi reușit.

Damian se opri chiar la intrarea în biroul său și închise ochii. Ce încerca femeia asta să-i facă? Era destul de rău că o visa în fiecare noapte ca un adolescent în plină pubertate și că, pe deasupra, trebuia să vină la serviciu pentru a-i suporta privirea critică, de parcă ar fi știut că o poseda în visele lui în fiecare noapte. Dar să o vadă arătând ca o adevărată bombă sexy, parcă ieșită direct din aceleași vise...

Avea o zi încărcată, dar știa că acum totul se dusese de râpă. Cum ar fi putut să se mai concentreze acum?

Nicole îi era asistentă de peste doi ani. Doi ani de tortură. Dar, în tot acest timp, era sigur că nu o văzuse niciodată în fustă. Fusta îi contura fundul perfect și șoldurile late la perfecție și îi oferea prima privire asupra picioarelor ei. Visele lui nu făcuseră niciodată dreptate acelor picioare. Se uitase doar câteva secunde, dar imaginea aceea urma să-i rămână întipărită în minte pentru totdeauna. Erau netede și bine conturate, și deși Nicole er