Ihr Lieblingsspielzeug

„Verdammter Perverser!“

Meine Handfläche knallt ihm ins Gesicht, noch bevor ich mich dazu entschließen kann. Der Schlag ist so laut, dass er den Bass durchdringt, der aus dem Club unter seinem Büro dröhnt.

Mr. Doyle taumelt zurück, hält sich die Wange und steht mit offenem Mund da wie ein Fisch, den jemand aus dem Wasser gerissen hat.

„Carter!“, zischt er und richtet mit zitternden Händen seine Krawatte. „Das wirst du bereuen.“

„Ich bereue es schon, hier hereingekommen zu sein“, schnappe ich und weiche zur Tür zurück. „Sie haben mich hergerufen, um ‚meine Arbeitsmoral zu besprechen‘. Eine seltsame Art, irgendetwas zu besprechen, wenn Ihre Hand auf meinem Hintern liegt.“

„So ist es nicht gewesen.“

„Genau das ist passiert!“ Meine Stimme bricht, und ich hasse es, dass das so ist. Ich hasse es, dass auch meine Hände zittern, Adrenalin und Wut vermischen sich so sehr, dass ich nicht mehr unterscheiden kann, was was ist. „Entlass mich, wenn du willst. Es ist mir egal.“

Ich warte nicht auf seine Antwort. Ich stürme hinaus, meine Turnschuhe klatschen auf den klebrigen Boden des Flurs, meine Brust hebt und senkt sich, als hätte ich einen Marathon gelaufen, statt nur einem fünfzigjährigen Widerling in einem billigen Anzug eine Ohrfeige verpasst.

Mein Handy vibriert, noch bevor ich überhaupt an der Garderobe vorbeigekommen bin. Caleb.

„Was?“, antworte ich atemlos und drücke mir das Handy ans Ohr, während ich mich an einer Gruppe betrunkener Typen in Hawaiihemden vorbeischlängele.

„Warum bist du noch bei der Arbeit?“, fragt er, und da ist er schon – dieser flache, vorwurfsvolle Ton, den er immer anschlägt, als hätte ich ihm persönlich Unrecht getan, nur weil ich mich außerhalb unserer Wohnung aufhalte.

„Meine Schicht ist noch nicht vorbei, Caleb.“

„Es ist fast zehn. Wann kommst du nach Hause, um Abendessen zu kochen? Ich bin am Verhungern.“

„Ich muss meine Schicht zu Ende bringen“, sage ich, schließe für einen Moment die Augen und versuche, ruhig zu bleiben.

„Ich hoffe, du bist nicht nur dort, um Zeit mit Männern zu verbringen“, murmelt er, und ich kann mir das spöttische Grinsen auf seinem Gesicht fast vorstellen, die Art, wie sich sein Kiefer immer verkrampft, wenn er so etwas sagt, als wäre Eifersucht ein Kompliment, das er mir macht, statt eine Leine.

Ich antworte nicht. Ich habe gelernt, dass eine Antwort das Ganze nur noch anheizt.

Was man aus Liebe alles tut, nicht wahr?

„Iss bitte, was ich gestern gekocht habe“, sage ich stattdessen. „Im Kühlschrank ist noch Pasta.“

„Na gut“, brummt er und legt ohne ein weiteres Wort auf.

Ich stecke das Handy zurück in meine Schürzentasche und atme tief und langsam aus, um das Gespräch wie Wasser von der Haut abzuschütteln.

Es funktioniert nicht. Das tut es nie.

Zurück auf der Tanzfläche schnappe ich mir ein Tablett mit Getränken und schlängle mich durch die Menge, wobei ich mir ein so etwas wie ein Lächeln ins Gesicht zwinge. Die Lichter blinken rot und blau über verschwitzten Körpern, und die Musik ist so laut, dass ich sie in meinen Zähnen spüre.

Die Leute – reich und sorglos – schwimmen in den Pools und im Whirlpool unseres offenen Clubs, tanzen durch den Raum, trinken und genießen das Leben, ohne sich Gedanken über Rechnungen, einen emotional distanzierten Freund oder die Frage machen zu müssen, ob man genug Geld hat, um die Woche über die Runden zu kommen.

Diesen Luxus teile ich nicht.

Mein Handy vibriert erneut in meiner Hosentasche, aber diesmal ist es nicht Caleb. Es ist eine E-Mail-Benachrichtigung, deren kleine Vorschau über meinen Sperrbildschirm blitzt, bevor ich sie stoppen kann.

Krankenhausabrechnung – Zahlungsrückstand: Ethan Carter.

Mir sinkt das Herz bis in die Fußsohlen.

Ich kenne den Betrag, noch bevor ich die E-Mail öffne. Ich habe ihn mir eingeprägt, so wie man sich eine Narbe einprägt.

Zwölftausend Dollar.

Fällig in diesem Monat.

Zusätzlich zu den acht, die ich bereits vom letzten Monat schulde, die wiederum zu den sechs vom Monat davor hinzukommen.

„Hey, alles in Ordnung?“

Mia, eine der anderen Kellnerinnen, kommt neben mich her, das Tablett auf einer Hand balancierend, die Augenbrauen vor echter Sorge zusammengezogen.

„Nicht wirklich“, gebe ich zu, weil ich zu müde bin, um so zu tun, als wäre alles in Ordnung. „Ich habe Doyle gerade eine Ohrfeige verpasst, weil er mir an den Hintern gefasst hat, also werde ich wahrscheinlich bis morgen gefeuert. Und selbst wenn nicht, reicht dieser Job sowieso nicht aus. Nicht für Ethans Rechnungen. Für gar nichts davon.“

„Chloe –“

„Ich meine es ernst, Mia. Ich gehe unter.“ Meine Kehle schnürt sich zu, und ich blinzele heftig, um nicht mitten in einem Club zu weinen, während sich Fremde nur zwei Fuß von mir entfernt aneinander reiben. „Er ist mein Bruder. Wenn ich das nicht hinbekomme, wird es niemand.“

Mia öffnet den Mund, um etwas zu sagen – sicher irgendeine Art von Trost –, als der gesamte Club plötzlich wie auf Kommando den Atem anzuhalten scheint.

Die Musik hört nicht auf, aber die Menge am Eingang teilt sich wie das Rote Meer, und ein Flüstern breitet sich wie eine Welle rückwärts durch den Raum aus.

„Oh mein Gott“, haucht Mia, während ihr Tablett gefährlich in ihrer Hand kippt. Mit weit aufgerissenen Augen zeigt sie zur Tür. „Chloe. Chloe, schau mal.“

Ich drehe mich um.

Eine Frau steht in der Tür, als gehöre ihr das Gebäude, als gehöre ihr die gesamte Straße davor. Groß, statuenhaft, gekleidet in etwas Schwarzes und Teures, das die Outfits aller anderen wie Kostümverleih-Kleidung aussehen lässt. Ihr dunkles Haar fällt in perfekten Wellen über eine Schulter, und ihr Blick streift gelangweilt durch den Raum – mit einer Gelassenheit, die sich nur wahre Macht leisten kann.

Die Leute verstummen, manche machen Fotos, manche bitten um ein Autogramm.

„Sie ist es“, flüstert Mia und umklammert meinen Arm so fest, dass es fast wehtut. „Es ist tatsächlich sie. Serena Bale. Die Serena Bale.“

Der Name lässt etwas in meiner Brust explodieren.

Ich kenne dieses Gesicht. Ich kenne es an manchen Tagen besser als mein eigenes, denn ich habe es früher mit meinen Augen verfolgt – quer durch ein Wohnheimzimmer, über einen Cafeteria-Tisch hinweg, durch vier Jahre einer Freundschaft, von der ich dachte, sie würde ewig dauern.

Serena Bale ist für mich nicht nur ein Promi.

Sie ist das Mädchen, das ich betrogen habe. Das Mädchen, dessen Freund ich gestohlen habe – schamlos, dumm –, damals, als ich dachte, Liebe sei es wert, dafür eine Freundschaft zu zerstören.

Vor vier Jahren. Das College.

Die Mensa riecht nach verbranntem Kaffee und billiger Pizza, und ich würde sie im Moment gegen nichts auf der Welt eintauschen wollen.

„Okay, aber Professor Higgins hat das tatsächlich gesagt“, lacht Serena, verschluckt sich fast an ihrem Sandwich und zeigt mit der Gabel auf mich, als wäre ich die Verrückte. „Er hat mir direkt in die Augen geschaut und gesagt: ‚Eine Abschlussarbeit ohne Struktur ist wie eine Party ohne Gastgeber.‘ Was soll das überhaupt bedeuten, Chloe?“

„Das bedeutet, dass er den Verstand verliert“, kichere ich und schnappe mir einen Chip von ihrem Tablett, weil meine vor zehn Minuten schon alle waren. „Außerdem bedeutet es, dass wir bei der morgigen Präsentation aufgeschmissen sind.“

„Wir sind so was von verloren“, stöhnt sie, lässt ihren Kopf theatralisch auf den Tisch sinken und ihr dunkles Haar fällt über ihr Notizbuch. „Können wir nicht einfach nicht hingehen? Können wir unseren eigenen Tod vortäuschen?“