Sposata con il miliardario nemico

«Due milioni. Questo è il tuo valore.»

Il riflesso di Victor Cole incontrò il suo nello specchio dell’anticamera dell’ufficio del registro, mentre le sue dita già sollevavano il girocollo di diamanti dal suo astuccio di velluto. Avery rimase immobile mentre lui le allacciava il fermaglio sulla nuca, le pietre che le si posavano fredde sulla pelle. L’odore di disinfettante e di costosa colonia si mescolava in quella stanzetta angusta.

«Due milioni», mormorò lui. «È la somma che la famiglia di Julian ha anticipato per coprire i debiti in sospeso. Ho pensato che dovessi conoscere la cifra esatta prima di entrare.»

Avery tenne la bocca chiusa. Se avesse parlato in quel momento, le sarebbero uscite parole brutte, e quelle parole brutte gli avrebbero dato qualcosa da correggere.

«Stai dritta», disse suo padre. «Le telecamere sono già posizionate».

Fece un passo indietro, controllò ancora una volta la linea della collana, poi si lisciò la giacca. Se ne andò senza aspettare la sua risposta.

Per un secondo lei rimase dove lui l’aveva messa.

Poi la porta si aprì e un assistente del registro, in abito grigio antracite, fece un cenno verso la sala. «Sono pronti per lei, signorina Cole.»

Avery si allontanò dallo specchio e lo seguì.

La sala delle cerimonie era più piccola di quanto si aspettasse, il che in qualche modo peggiorava le cose. Non c’era alcun posto dove sfuggire a quel momento. Pareti dipinte di color crema, una fila di sedie, il tavolo dell’ufficiale di stato civile e i fotografi ammassati in fondo con gli obiettivi già puntati verso la porta. Victor ed Eleanor Vale sedevano in prima fila con la stessa postura eretta, come se si trattasse di una votazione del consiglio di amministrazione invece che di un matrimonio.

Julian era in piedi accanto all’ufficiale di stato civile, in abito scuro, senza fiore all’occhiello, senza alcuna traccia di dolcezza nel suo aspetto. La sua espressione non le rivelava nulla. La guardò una volta, con uno sguardo breve e controllato, poi riportò la sua attenzione sulla donna con il fascicolo.

Ovviamente possedeva tutta quella disciplina.

L’assistente chiuse la porta dietro di lei. Il chiavistello scattò, e Avery valutò di nuovo la situazione: sei passi fino a Julian, due testimoni che contavano, troppe macchine fotografiche, nessuna via d’uscita che non si trasformasse in uno spettacolo.

Attraversò la stanza. Julian si spostò leggermente alla sua sinistra e le fece spazio senza toccarla.

L’ufficiale di stato civile, una donna sulla cinquantina con gli occhiali da lettura appesi a una catenella di perline, aprì un fascicolo in pelle. «Cominciamo.»

La sua voce era calma e formale. Il matrimonio come contratto, testimoniato e vincolante. Le parole si susseguivano una dopo l’altra senza alcun interesse per i sentimenti. Impedimento legale. Unione fedele. Dichiarazione solenne.

Avery fissò le mani dell’ufficiale di stato civile mentre voltava pagina. Unghie curate. Smalto chiaro. Nessun tremito. Qualcuno in fondo alla sala regolò una macchina fotografica, e il leggero ronzio del motore le fece venire i nervi a fior di pelle.

Julian rispose per primo.

«Lo voglio», disse.

Con voce bassa, pacata, precisa. Il tipo di risposta che un uomo dà quando ha già approvato i conti.

L’ufficiale di stato civile si rivolse a lei. «Avery Margaret Cole, vuoi prendere Julian Alexander Vale come tuo legittimo sposo?»

Le macchine fotografiche scattarono in sequenza. Nette, a tempo, implacabili.

Avery sollevò il mento. Non avrebbe permesso a Victor di vederla esitare. Non avrebbe dato a Eleanor la soddisfazione di una pausa che avrebbe potuto raccontare più tardi a pranzo.

«Sì, lo prendo.»

«Grazie.» L’ufficiale di stato civile indicò il tavolo. «Per favore, firmi il registro.»

Due penne erano pronte accanto al libro aperto, disposte in linea retta, il che le fece pensare agli strumenti disposti prima di un intervento chirurgico. Julian firmò per primo. Tre tratti decisi, poi la penna tornò sul tavolo esattamente dove l’aveva trovata.

Avery fece un passo avanti e prese la seconda penna.

Per un istante, il pennino nero rimase posato sulla carta mentre tutte le macchine fotografiche alle sue spalle continuavano a scattare.

Il suo nome fu scritto con caratteri più piccoli e nitidi rispetto a quelli di lui. Tracciò ogni linea con mano ferma di proposito, poi posò la penna con cura.

L’ufficiale di stato civile chiuse il registro. «In virtù dell’autorità a me conferita, vi dichiaro ora marito e moglie».

Nessuno si affrettò a colmare il vuoto che si era creato dopo quelle parole. Un fotografo abbassò la macchina fotografica e controllò lo schermo. Victor si alzò e tirò fuori il telefono dalla giacca, come se la parte utile fosse finita. Eleanor rimase seduta, studiando Avery con un’attenzione fredda e precisa che trasformava l’approvazione in un’ispezione.

Moglie.

La parola non le entrava in testa. Le dava fastidio.

Julian si voltò verso di lei e le tese la mano, con il palmo rivolto verso l’alto. Il gesto era così formale che avrebbe potuto far parte di una foto di fusione aziendale.

Avery la guardò per un istante di troppo.

Se avesse rifiutato, Victor sarebbe intervenuto. Eleanor se ne sarebbe ricordata. I fotografi avrebbero fiutato il sangue e avrebbero ricreato quella scena fuori prima del tramonto. Così lei posò la mano nella sua.

Le sue dita si chiusero attorno alle sue. Calde. Ferme. Attente in un modo che era quasi clinico.

Un lampo dopo l’altro esplose alle loro spalle. Nel vetro a specchio del certificato incorniciato dietro l’ufficiale di stato civile, Avery colse la sagoma che formavano insieme: seta avorio, lana scura, mani intrecciate, due volti impassibili oltre ogni ragione.

Uno sconosciuto avrebbe potuto definirli eleganti.

Julian la lasciò andare non appena le macchine fotografiche si calmarono.

L’ufficiale di stato civile consegnò loro un unico certificato, con l’inchiostro ancora fresco nella parte inferiore. Julian lo prese senza guardare la pagina e lo passò direttamente a Eleanor. Lei lo ripose nella borsetta con l’efficienza di chi archivia una ricevuta.

Victor si avvicinò a Julian con la mano già tesa. «Benvenuto in famiglia.»

Julian la strinse una sola volta. «Grazie.»

Nulla nel suo tono riscaldò l’atmosfera. Avery se ne accorse e si odiò un po’ per averlo notato.

Eleanor si alzò, baciò Julian sulla guancia, poi si rivolse ad Avery. Da vicino, il profumo della donna più anziana era secco e costoso, tutto iris, cipria e discrezione.

«Sei stata molto composta», disse Eleanor. «Questo conterà.»

Avery annuì una volta. «Sono contenta che la recita abbia soddisfatto gli standard.»

Lo sguardo di Victor si posò immediatamente su di lei.

Eleanor si limitò a sistemarsi il guanto al polso. «Anche il linguaggio è importante. In questa famiglia imparerai molto in fretta il valore della precisione».

Ecco, quindi. Un elogio che era in realtà un avvertimento.

I fotografi cominciarono a riporre l’attrezzatura, anche se non abbastanza in fretta da perdersi qualcosa di utile. Le custodie rigide si chiusero con uno scatto. Il copriobiettivo cadde a terra, rotolò e rimase incastrato sotto una scarpa lucida.

Attraverso la porta aperta, Avery poteva sentire il trambusto dell’atrio principale intorno a loro: il personale della reception che chiamava i nomi, un’altra coppia che rideva troppo forte, passi che attraversavano le vecchie piastrelle, il normale viavai di un mercoledì pomeriggio che continuava mentre il suo si riduceva alle pratiche burocratiche.

Aveva passato anni a sentirsi dire di aspettare il suo turno in stanze costruite con i soldi di sua madre.

Victor le lanciò un’occhiata come se potesse leggere quel pensiero e opporvisi.

Julian si diresse verso la porta. Avery lo seguì a mezzo passo di distanza, consapevole di ogni testimone ancora a portata di vista, consapevole anche che lui non rallentava come per rivendicarla e non accelerava come per scrollarsela di dosso. Controllo dei danni, pensò. Forse quella era l’interpretazione più gentile possibile.

Sulla soglia, l’addetto all’anagrafe si fece da parte per lasciarli passare. Oltre la sala delle cerimonie, lo specchio dell’anticamera catturò di nuovo un frammento del riflesso di Avery: seta chiara, capelli raccolti, diamanti al collo, una sposa creata per rassicurare banche e membri del consiglio di amministrazione.

Poi Eleanor si parò con garbo sulla loro strada.

«Gli avvocati stanno aspettando al piano di sopra», disse, con un tono di voce adatto solo alle orecchie dei familiari. «C’è una clausola nell’accordo prematrimoniale che richiede un intervento immediato».

Julian si fermò. «Adesso?»

«Sì.» L’espressione di Eleanor rimase immutata. «Riguarda il fondo fiduciario della madre di Avery. Purtroppo, il tempismo è perfetto.»

Avery si immobilizzò.

Julian la guardò allora, questa volta direttamente, e qualunque cosa si celasse dietro i suoi occhi rimase nascosta.

Eleanor indicò con una mano la scala in fondo al corridoio.

«Non ci vorrà molto.»

Pochi minuti dopo la cerimonia, la berlina della Vale era ferma con il motore acceso sul marciapiede, mentre l’autista teneva aperta la portiera posteriore. Eleanor salì per prima senza voltarsi indietro. Julian la seguì. Avery si raccolse la gonna, attraversò il marciapiede e salì dopo di loro.

La portiera si chiuse, lasciandosi alle spalle i gradini del registro, le telecamere e Victor. Lui se n’era andato con una telefonata di lavoro e una blanda promessa di ricontattarla più tardi. Avery lo aveva guardato allontanarsi senza chiedere altro. Lui l’aveva accompagnata dove doveva.

La pelle le sfiorò fresca il braccio nudo. Julian si sedette a due piedi di distanza, con cautela, sullo stesso sedile a panchina. Eleanor era di fronte a loro dal lato opposto, con le ginocchia unite e la borsetta in grembo.

Eleanor tirò fuori il certificato di matrimonio dalla borsa e controllò le firme.

«Bene», disse.

Julian non disse nulla.

L’auto si immise nel traff