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FALLON

Mi mente está en otra parte mientras barajo la baraja, mis dedos bailan sobre los bordes gastados con un ritmo tan familiar como los latidos de mi corazón. El hedor a cerveza rancia y desesperación se adhiere a este lugar como una segunda piel. Sin embargo, los pensamientos sobre la suerte que tuve al escapar con vida de los juegos clandestinos de Verdigris anoche consumen mi mente.

Solo pensar en el juego clandestino me hace sentir un escalofrío que me recorre la espalda. Los hombres que están allí no son de los que te gustaría encontrarte solo en un callejón oscuro, y menos después de lo que presencié. Las vidas no tienen ningún valor para hombres como ellos; la vida de una mujer, aún menos.

Mañana hay un juego aún más importante y quiero participar. Si gano, podré pagar las facturas médicas de Emma, que cada día son más caras.

Si voy, corro el riesgo de volver a encontrarme con Devin Penso. La desesperación me hará correr el riesgo, estoy segura. Sin embargo, Devin podría pegarme un tiro en la cabeza si volvemos a cruzarnos. El monstruo permaneció invicto durante seis meses hasta que me senté a su mesa.

Así que no se alegró mucho cuando eliminé todas las mesas y le robé su título de invicto. Si yo fuera un hombre, quizá habría sido menos volátil. Sin embargo, había estado rechazando los avances de ese cerdo toda la noche, solo para avergonzarlo aún más cuando le robé su título.

Si no hubiera sido por los guardias de seguridad que lo sujetaron mientras yo salía del club, estaría muerta en una cuneta en algún lugar. Sin embargo, sigue siendo una posibilidad real si mi jefe se entera de que hace unas semanas robé en la mesa para conseguir el dinero necesario para participar en el juego. Ya lo he devuelto. Nadie está dispuesto a arriesgarse a la ira de Leone. Apuesto a que incluso Devin le teme a ese hombre; todo el mundo en la ciudad sabe que no hay que meterse con Leone Presutti.

Por desgracia, llamé la atención en Verdigris, lo que me pone nervioso. Echo un vistazo a mi alrededor y espero a que se llene mi mesa, mientras mis ojos escudriñan el piso de arriba, donde parece estar pasando algo. Los porteros escoltan a un hombre por las escaleras y lo sacan por la parte de atrás. Contraigo la boca al reconocer al hombre de Verdigris. Lo único que sé es que no me gustaría estar en su lugar. Si te escoltan por la puerta trasera, lo más probable es que seas el próximo titular de las noticias.

Mis dedos bailan sobre la baraja de cartas, cuyos bordes se deslizan suavemente entre sí como si fueran líquido, mientras las paso fácilmente de una mano a otra. Las caras de los reyes y las reinas se difuminan ante mis ojos: para cualquier otra persona, no son más que tinta sobre papel, pero para mí son las claves de un juego calculado de números y probabilidades.

«Hagan sus apuestas», digo, y mi voz resuena en la sala llena de humo del casino. Un escalofrío me recorre la espalda al sentir que me observan. Y no son los ojos de Peter Pervy, como me gusta llamarlo. Lleva toda la noche mirándome a través de su borrachera, olvidándose convenientemente de su mujer y sus hijos en casa.

Los ojos de otra persona me provocan el mismo escalofrío, haciendo que se me erice el pelo de la nuca. Levanto la mirada hacia arriba y me encuentro con la mirada de alguien mucho más siniestro que el borracho de enfrente.

Prefiero la mirada lasciva de Peter; me pone los pelos de punta cuando está borracho, pero este hombre me hiela la sangre en las venas, sabiendo que he captado su atención.

Leone Pressutti, mi jefe.

No solo es mi jefe, sino también el jefe mafioso más famoso de la ciudad. La familia Pressutti tiene una reputación infame por controlar el mundo criminal de esta ciudad. Leone ahora es dueño de todo el imperio de su familia. Leone y Milo son el epítome del peligro y el encanto. Leone, alto, con ojos oscuros y penetrantes y un aura que irradia poder, llama la atención allá donde va. El hombre es un monstruo y también lo parece, con una mandíbula afilada, el pelo negro peinado a la perfección y los hombros anchos. Su acento rezuma un encanto seductor que puede hacer que incluso la persona más decidida se debilite. Es el diablo disfrazado, o tal vez la parca, ya que nadie sobrevive a cruzarse en el camino de Leone.

Milo, por otro lado, tiene un encanto rudo acentuado por sus rasgos cincelados y sus ojos igualmente oscuros, así como por su cabello oscuro revuelto y una pizca de barba incipiente. A pesar de su comportamiento frío y calculador, hay un magnetismo innegable en él que atrae a la gente, haciéndolo tan seductor como su jefe, pero no menos letal. He visto cómo las mujeres de aquí se le pegan.

Y aquí están, mirándome repartir cartas en un casino lleno de humo, y se me revuelve el estómago al pensarlo.

Contraigo el cuello cuando nuestras miradas se cruzan. Los ojos de Leone son oscuros, parecen pozos de obsidiana desde mi perspectiva. Su mirada es fría y calculadora, me escanea de pies a cabeza, fijándose en cada detalle. El corazón me late con fuerza en el pecho; la atención de Leone solía ser mala.

Mantengo la compostura, con el rostro tranquilo y neutro mientras sigo repartiendo cartas a los jugadores de mi mesa. Por dentro, tiemblo de miedo. Estoy acostumbrada a pasar desapercibida. Así que su atención es un problema que no me puedo permitir en este momento.

El tintineo de las fichas y el zumbido de las máquinas se desvanecen en el fondo y se convierten en ruido blanco. Peter se inclina hacia delante, agitando la mano delante de mi cara, con la mirada lasciva recorriendo mi cuerpo, y luego me agarra la mano, obligándome a volver a centrar mi atención en la mesa. Miro a Peter Pervy, sorprendido, antes de recordar que se supone que debo repartir cartas.

Por primera vez, agradezco tener la atención de Peter mientras me obligo a concentrarme de nuevo en el juego.

«¿Qué hace una chica tan guapa como tú aquí un domingo por la noche?», balbucea borracho, como si no me viera todos los días.

Lucho contra el impulso de poner los ojos en blanco mientras su mirada se posa en la cascada de mi largo y ondulado cabello rubio, que cae libremente sobre mis hombros y se detiene justo debajo de mis pechos. La mirada de Peter se fija entonces en mi pecho y se lame los labios secos, lo que me dan ganas de abofetearlo.

«Repartiendo cartas y rompiendo corazones, Peter, sabes perfectamente lo que estoy haciendo», le respondo con un guiño, sirviéndole mi encanto con una pizca de descaro.

Mis profundos ojos verdes se encuentran con los suyos sin pestañear mientras reparto la siguiente mano, viendo la desesperación en los suyos. Tanto si la repartidora es hombre como mujer, Peter siempre se pone coqueto, creyendo que eso mejorará sus probabilidades. El hombre está delirando, aunque es inofensivo.

«¡Blackjack!», grita una mujer al otro lado de la mesa, su voz atravesando el murmullo de las conversaciones.

«Enhorabuena, señora», digo, empujando las fichas hacia ella con una sonrisa. Por dentro, los números dan vueltas y más vueltas; he seguido cada carta, contando cada una que cae sobre la mesa. Es un juego peligroso si te pillan, y yo juego con apuestas altas. La necesidad es una maestra implacable, y contar cartas se ha convertido en algo natural para mí. La mitad de las veces ni siquiera me doy cuenta de que lo estoy haciendo.

El blackjack siempre ha sido mi juego favorito. Contar es sencillo porque se basa en gran medida en observar los palos y llevar la cuenta de las cartas altas y bajas que se reparten.

Esto me indica cuándo las probabilidades se inclinan más a mi favor. Sin embargo, cada barajada reinicia el baile y hay que volver a empezar a contar.

En el Texas Hold'em, contar cartas no tiene tanto que ver con la memorización como con comprender la dinámica del juego. A diferencia del blackjack, donde se siguen las cartas exactas, aquí se observa el flujo: las cartas altas, medias y bajas y los palos a medida que aparecen. Anotar cuántas cartas de un palo concreto aparecen después del flop ayuda a calcular la probabilidad de que haya un color en la mesa. Normalmente evito ese juego si puedo, pero si no, siempre tengo otros recursos. Como en Verdigris la otra noche, utilicé una táctica más arriesgada: tirar la mano. Con una carta alta en la reserva, como un as o un rey, esperaba un momento de distracción y la cambiaba. Apuestas altas, riesgo alto. En esas partidas clandestinas, he visto graves consecuencias por ser descubierto, pero a grandes males, grandes remedios.

Mis dedos barren las cartas, listos para la siguiente ronda. Para cualquier espectador, no soy más que otro crupier entre un mar de mesas de felpa verde. «Dale», ordena Peter con voz ruda.

«¿Está seguro, señor?», le pregunto, sabiendo que las probabilidades no están a su favor después de repartir las cartas a las otras cinco personas de la mesa. No es mi trabajo discutir, solo repartir cartas, y espero ganar suficiente propina para poder jugar mañana en las partidas clandestinas. Aún me falta dinero, incluso después de mi victoria de anoche en Verdigris. Si no lo consigo, me arriesgaré a pedir prestado o vender mi alma por una oportunidad.

En los últimos cinco años, he aprendido todos los juegos que hay aquí, desde el póquer de tres a cinco, pasando por el blackjack y la ruleta. Me sé las cartas, sé qué caras de los dados están trucadas y conozco las probabilidades, igual que me sé de memoria la medicación de Emma. Por desgracia, estos jugadores son gente del lugar y adictos al juego que *p*n*s tienen unos centavos para jugar esta noche. Lo que significa que mis propinas serán miserables a menos que ganen.

«Tienes toda la razón», responde Peter, aunque no me escapa la desesperación en su mirada. Otra cosa que he aprendido es que soy bueno leyendo a las personas, los sutiles movimientos de los labios y el brillo de sus ojos cuando miran la mesa o las cartas. Puedo saber si su mano les emociona o les decepciona por cómo se sientan o respiran. Todo es una señal de una mano ganadora o perdedora, y por la expresión de Peter, esta mano decide si se va a casa o juega otra ronda. Y sé que se va a ir a casa.

Volteé la carta y vi cómo se desmoronaba su rostro.

«¡J*d*r!», murmura, levantando las manos antes de marcharse furioso, derramando su bebida descuidadamente sobre la lujosa alfombra. Peter debería haberse marchado. No debería haberle advertido preguntándole si estaba seguro, pero sé que Peter tiene una familia en casa, una familia a punto de perderlo todo por su adicción al juego. Con un profundo suspiro, veo a Peter salir furioso hacia la salida y marcharse antes de levantar la vista hacia el piso de arriba. Respiro aliviado al darme cuenta de que mi jefe ya no me está mirando.

Sin embargo, esa sensación de alivio dura unos dos segundos. Estoy a punto de repartir la siguiente mano a un nuevo cliente que se desliza en el taburete frente a mí cuando siento una presencia detrás de mí. Su calor se filtra en mi espalda y me pongo inmediatamente en alerta mientras miro con horror al hombre que acaba de ocupar el asiento de Peter.

LEONE

Mi mirada recorre la sala en busca de la mujer responsable de estafarme. Ella no sabe que su destino está ahora en mis manos, una posición nada envidiable. La sala del casino bulle con el zumbido eléctrico de la emoción y la desesperación, los sonidos de las esperanzas y los sueños que se encienden o se apagan bajo el implacable giro de las cartas y el rodar de los dados. Observo la escena con divertida indiferencia desde mi posición privilegiada en el entresuelo.

No son nada, simples hormigas, desperdiciando sus vidas apostando por una oportunidad de ganar. No la encontrarán aquí. Las probabilidades nunca les favorecen; si lo hicieran, yo estaría fuera del negocio.

Regla número uno: abandonar toda esperanza al entrar.

Este no es un lugar de triunfos, es un cementerio de sueños, donde mi casa se aprovecha de los ingenuos y los desesperados. Los dados trucados, las cartas marcadas y las máquinas tragaperras son un canto de sirena que conduce al naufragio