Ang Obsesyon ng CEO

Sumisid si Nicole Avery ng malalim nang higpitan niya ang mga tali ng shapewear corset. Parang hindi naman ito gaanong nakaapekto. Hindi niya nakita ang hugis hourglass na ipinangako ng patalastas; mukhang masyado pa rin siyang kurbado.  

Hindi mahalaga. Itutuloy niya ito.

Lumayo siya sa salamin at inabot ang kanyang kasuotan. Isang fitted na business suit ito para naman sa pagbabago, kaya alam niyang hindi siya magiging komportable sa buong araw. Isang itim na business suit na may pinong guhit at pencil skirt na hanggang bukung-bukong. Nag-alangan siya sa guhit dahil palagi niyang nababasa na bawal iyon kung sobra ka sa timbang, pero tiniyak ng tindera na mito lang iyon. Dahil mas malaki ang nagastos niya sa kasuotang iyon kaysa sa kahit anong damit na dati niyang binili, pinaniwalaan na lang niya ang sinabi ng babae.  

Nagtatayo siya ng paninindigan ngayon, at kailangan ang bagong kasuotan—kung makahinga lang siya rito. Habang tinatago niya sa palda ang kanyang malinis na mapusyaw na asul na seda na blusa, napagtanto niyang hindi siya makahinga nang malalim. Ganito ba talaga dapat? Siguradong labag sa lahat ng payo medikal ang korset na ito?

Siguro mas mabuti pang bumalik na lang siya sa dati niyang suot sa opisina. Bakit niya nanamang pinakinggan si Casey? May paraan ang kaibigan niya para mapasama siya sa mga plano nito, at sa simula pa lang ay tila pinakamagagandang plano ang mga iyon. Bakit niya kailangang gawin ito para lang patunayan sa lahat na hindi siya apektado kahit man lang kaunti ng mga kamakailang pangyayari? Hindi niya kailanman inisip ang iniisip ng iba tungkol sa kanya dati.

Tumunog ang alarm clock niya, na ikinagulat niya at agad siyang kumilos nang mapagtanto niyang sampung minuto na lang ang natitira para makalabas siya ng apartment. Hindi pa nga siya nakapag-almusal. Siguro, mas mabuting laktawan na lang ang almusal na iyon dahil nakasuot siya ng bitag-kamatayan na ito. Kailangan niyang hubarin ito pagkatapos ng meeting para makahinga nang maayos muli.

Kinuha niya ang telepono at binuksan ang lock para muling tingnan ang larawang nagpasimula ng lahat ng kabaliwan na ito.

Ang dati niyang asawa.

Nakaupo sa bakuran ng bahay na iniwan sa kanya ng kanyang mga magulang habang ginamit niya ang kanyang ipon at mana para ipasok siya sa paaralan, parang hangal. Nang umigting ang kanyang dugo nang maisip niya kung gaano kahirap pakawalan ang bahay na iyon nang kailangan nilang ibenta ito dahil sa diborsyo. Ayaw siyang payagang bilhin ang bahagi niya ng bahay ng tarantado, kahit na wala naman siyang inambag dito. Mas umiyak siya para sa bahay na iyon kaysa para sa kanya.

Marahil iyon ang dahilan kung bakit agad siyang sumingit para bilhin itong pabalik nang magkaroon na siya ng sapat na pera para bilhin ito nang buo. Ang kalahati ng pera ay nananatili pa rin sa kanyang bank account. Tumanggi ang mag-asawang bumili ng bahay na ibenta ito pabalik sa kanya, kahit pa mataas ang alok niya. Siguradong nag-alok si Andrew sa kanila ng halagang mas mataas pa kaysa sa tunay na halaga nito para siya ang tanggapin nila.

Binalewala na lang niya ang babaeng nasa tabi niya, ang pinakabagong payat na laruan niya. At hindi niya tuluyang pinansin ang artikulo sa ilalim ng larawang iyon na marami pa ring pumapasok na komento. Kung babasahin niya iyon muli, malamang na may susuntok siya, mas mabuti kung si Andrew mismo. Ang magiging bunga noon ay kumpirmasyon lamang sa kanyang mga kasinungalingan.

Inihagis niya ang telepono pabalik sa kama kasama ang mga mura.

Medyo nahirapan siya, yumuko at hinila ang sapatos niya mula sa ilalim ng kama. Isa na namang sayang na pera. Mas gusto niya ang mababang takong o flats para sa trabaho, pero ngayon ay magpapaganda siya, kahit pa ma-pinsala pa ang leeg niya sa pagsisikap. Pwede silang magsalita o magsulat ng kahit anong kalokohan tungkol sa kanya, pero itataas niya ang kanyang ulo na para bang wala siyang pakialam.

Sa huling tingin niya sa salamin sa banayad niyang makeup at mahahabang pulang kulot na mabagsik na tinamnan sa karaniwan niyang makinis na bun, sumiksik siya sa makipot na espasyo sa gilid ng kama para hanapin ang bag at laptop niya. Ang mga papeles niya ay nakakalat sa nag-iisang sofa sa studio apartment, kaya pinulot niya ito at hinanap ang susi niya.

Hindi naman maraming lugar ang pwedeng paghanapan rito. Mas maliit pa ang studio apartment na ito kaysa sa mga banyo sa trabaho. Kasya lang nang kasya ang dobleng kama niya at ang maliit na sopa. Nakakabit sa pader ang maliit niyang TV para makatipid sa espasyo, at ang iilang damit niya rito ay nasa maliit na aparador sa tabi ng kama. At kailangan niyang mag-ipit papasok sa napakaliit na banyo na katabi ng silid-tulugan. Ang 'kusina' niya ay isang counter lang sa gilid, kung saan mayroon siyang maliliit na kagamitan para makaraos.

Kinuha niya ang mga susi sa counter at lumabas na. Kinailangan niyang hilahin nang todo ang pinto para mabuksan dahil, tulad ng maraming bagay dito, hindi ito gumagana nang maayos. Hindi nga siya sigurado kung paano nakapasa ang buong lugar bilang angkop na tirahan ng tao. At walang elevator ang gusali, kaya naging problema ang paggalaw. Habang nag-uungol, sinimulan niyang bumaba sa anim na palapag ng hagdan na nakasuot ng nakakabaliw na takong, at nang makarating siya sa ibaba, pinagsisisihan na niya ang pinili niyang sapatos pati na rin ang masikip na korsé. Pero wala nang ibang paraan para bumalik siya sa itaas ng hagdan para magpalit.

At wala ring paraan na siya'y magpapalupig sa harap ng kahit sino.

"Taxi para kay Miss Avery?"

Nagulat siya nang makita ang Black Cab na nakahintay sa labas ng kanyang gusali.

"Hindi ako nagpatawag ng taxi."

"Ini-order ni Miss... Casey Adams," sabi ng tsuper ng taxi habang tinitingnan ang kanyang telepono.

Ngumiti si Nicole habang sumasakay sa taxi. Hindi na niya kailangang magmaneho sa magulong trapiko ng mga naglalakad sa mga takong na ito. Dahil sa maikling paghinga niya, tila mas mahirap kaysa dati ang biyahe. Pagdating nila sa matangkad na gusaling salamin na kinalalagyan ng Steele Enterprises, sigurado siyang mamamatay na siya. Hindi niya matiis nang matagal na nakasuot ng ganitong kasangkapan. Paano nga ba nagagawa ito ng ibang babae?

Ang Steele Enterprises ang payong kumpanya para sa ilang negosyo ni Ginoong Steele—konstruksyon, seguridad, teknolohiya, at mga serbisyong pinansyal. Sobrang laki at sobra-sobra ang buong gusali. Salamin at bakal, nakataas sa lahat ng ibang gusali, at isa sa pinakamagagandang likhang arkitektura sa London. Kinamumuhian niya ito. Sumisigaw ito ng 'mapagkunwari', katulad ng lalaking nagmamay-ari nito. Ang pagiging Executive Assistant niya ay nangangailangan ng maraming kasanayan, at karamihan sa mga nauna sa kanya ay hindi nakasabay. Maraming sakripisyo ang kasama rito, tulad ng pagiging unang dumarating at huling umaalis.

Nakakainis na lang ang pag-iisip tungkol sa kanya. Pareho silang hambog at taksil na tarantado na akala nila umiikot ang mundo sa kanila, pero si Ginoong Steele ay nagkakahalaga ng bilyon-bilyon at siya ang nagbabayad ng kanyang sahod, kaya kahit papaano, may bintahe siya roon.

Umaki-klingo ang takong niya habang papasok siya sa lobby. Wala pang ibang tao roon maliban sa guwardiya sa gabi. Naglakad siya nang dahan-dahan sa batong sahig, nakayuko ang ulo para hindi makita ang mga mukha ng mga guwardiya, habang tinitiis ang pagipit ng bagong sapatos sa mga daliri ng paa niya. Siguradong mahuhulog siya nang pabaliktad bago pa man matapos ang umaga.

"Morning," sabi niya, nararamdaman niyang napipilitan ang ngiti sa kanyang labi habang dumaraan siya sa kanilang tabi at ipinasok ang kanyang security card.

Lumapit siya sa mga elevator at pinili ang pinakamalapit. Nang bumukas ang elevator sa palapag ng mga ehekutibo, tiningnan niya muli ang sahig at saka ang kanyang mga takong. Muling sinisi niya ang sarili sa pakikinig kay Casey. Sino ba ang niloloko niya? Mali itong ideya. Hindi na niya pwedeng palitan ang suot niya ngayon, pero kahit papaano ay may dala siyang patag na sapatos sa opisina. Sila na lang muna ang gagamitin niya ngayong araw. Hindi na rin niya ipipilit na kaya niyang maglakad nang naka-high heels nang mas matagal pa kaysa nito.

Maingat siyang naglakad sa lobby, lampas sa bakanteng mesa ng receptionist. Walang tao pa sa waiting area, at ipinakita ng mga salaming pader ng conference room na bakante pa ito, na buti na lang. Hindi pa magsisimula ang meeting sa loob ng ilang oras pa.

Sa wakas ay nakarating siya sa dulo ng pasilyo at pumasok sa kanyang opisina nang mag-alanganin. Malamang ay nandoon na si Mr. Steele dahil, bukod sa pagiging taksil na lalaki, mahilig din siyang magtrabaho. Papalitan na lang niya ang sapatos bago siya pumasok para sabihan siyang nandiyan na siya. Isa na namang suliranin ang nalutas. Ang kailangan na lang niyang gawin pagkatapos noon ay matutong huminga habang suot ang korsé. Madali lang 'yan.

Hindi pa siya nakita ng sinuman.

Pero naputol agad ang kanyang pag-iisip nang pumasok ang mismong diyablo sa pinagdugtong nilang pinto.

Bigla siyang huminto nang makita siya.

Perpektong inayos ang sarili, gaya ng dati. Perpektong kulay-kape ang buhok sa uso nitong gupit. Perpektong dinisenyong balbas na nagpapatingkad sa perpektong mga labi. Perpektong hinulma ang mukha na walang kahit isang mantsa. Mahigit anim na talampakan at tatlo o apat na pulgada ang taas niya—kinailangan pang itaas ni Ella ang leeg para makatingin sa kanya dahil limang talampakan at dalawang pulgada lang siya habang ang lalaki ay mala-truck ang pangangatawan.

Sinusugod siya ng mga babae kahit saan siya magpunta, pero hindi niya nakikita ang atraksyon. Oo, sobrang gwapo niya, at ang boses niya... May isang uri ng voodoo rito, sigurado siya. Malalim ito at napaka-awtoritaryo kaya malamang na kailangan na lang niyang bulong, "Hubarin mo ang panty mo," at huhubad nga sila kahit ayaw pa nila. Pero sa kanila na lang ang babaeng iyon. Ang kulay-kape niyang mga mata ay tila walang kaluluwa, at hindi siya kailanman ngumingiti. Ang mga demonyo lang ang ganoon.

Muli, nakasuot siya na parang modelo para sa mamahaling tatak ng mga suit na suot niya—isang dark blue na suit ngayon, na may malinis at puting puting puting kamiseta, at ang madilim niyang patterned na kurbata ay hindi man lang umiwas ng kahit ilang milimetro.

Diyos ko, kinamumuhian niya siya! Perpekto lagi.

"Magandang umaga, Ginoong Steele," sabi niya, habang tinutuwid ang sarili nang nakatayo sa tabi ng mesa at ng nakabukas na drawer kung saan nakalagay ang kanyang mga sapatos na patag.

Walang paraan para makalapit siya sa upuan ngayon; tila lalo pang humigpit ang kanyang korsé.

Lumakad pa si Ginoong Steele papasok sa silid at inilapag ang folder na hawak niya sa mesa niya.

"Maaga, Miss Avery."

Pagkatapos noon, lumingon siya at bumalik sa kanyang opisina. Hahabol sana siya ng buntong-hininga kung kaya niya.

Tumigil si Damian sa loob ng opisina niya at pinikit ang mga mata. Ano bang sinusubukan ng babaeng ito sa kanya? Sobrang nakakainis na pa na pinapangarap niya ito gabi-gabi na parang hormonadong tinedyer, tapos kailangan pa niyang pumasok sa trabaho para tiisin ang mapanghusgang tingin nito, na para bang alam nitong pinipilipit niya ito sa kanyang mga panaginip gabi-gabi. Pero ang makita siyang parang sex pot na direktang lumabas sa mga panaginip na iyon...

May nakatakdang abalang araw siya, pero alam niyang tuluyan nang nasira iyon. Paano na siya makakapag-concentrate ngayon?

Si Nicole ang assistant niya nang mahigit dalawang taon. Dalawang taong pagpapahirap. Pero sa lahat ng panahong iyon, sigurado siyang hindi pa niya ito nakitang nakasuot ng palda. Ang palda ay bumagay nang perpekto sa kanyang perpektong puwit at malapad na balakang at dito niya unang nasilip ang kanyang mga binti. Hindi kailanman naipakita ng kanyang mga panaginip ang tunay na ganda ng mga binti na