Solo una notte per avermi tutta per voi, papà

JANICE

«Janice, sei licenziata!!» Il direttore, il signor Harry, non alzò lo sguardo verso di me dopo averlo detto, preferendo continuare a concentrarsi su qualunque cosa fosse così importante in quel suo libro. «Semplicemente non abbiamo le risorse per tenerti con noi.»

«Io… cosa?» riuscii a dire, sbattendo rapidamente le palpebre come se le parole potessero riorganizzarsi in qualcos’altro se ci avessi provato con abbastanza forza.

Riuscivo solo a fissare quell’uomo. L’ufficio mi sembrò improvvisamente troppo piccolo, l’aria troppo rarefatta. Il ronzio del condizionatore si fece più forte, premendomi contro le orecchie fino a diventare l’unica cosa che riuscivo a sentire.

«In parole povere, devi andartene, Janice.»

«No… no, signore, la prego», dissi in fretta, facendo un passo avanti. «Ci deve essere un errore. Ho fatto turni extra, sono… sono rimasta fino a tardi ieri, può controllare…»

«Non c’è nessun errore», mi interruppe, senza guardarmi.

Il petto mi si strinse dolorosamente.

«La prego», sussurrai, con la voce ormai rotta dall’emozione. «Ho bisogno di questo lavoro, signor Harry. Io… non sono arrivata in ritardo, non ho mai… Se ho fatto qualcosa di sbagliato, me lo dica e rimedierò. Mi dica solo di cosa si tratta.»

Alla fine mi guardò, emettendo un sospiro, come se gli stessi creando un fastidio. «Non è per quello, Janice.»

«Allora qual è il problema?» chiesi, senza curarmi di quanto potessi sembrare e suonare disperata. «La prego, mi dia solo un’altra possibilità. Non la deluderò, lo giuro.»

«Ho detto che è finita!»

L’indifferenza nei suoi occhi mi spezzò il cuore.

Il signor Harry si alzò, lisciandosi la camicia, come per farmi capire che la conversazione era finita.

«Signore…» Mi precipitai in avanti mentre lui si dirigeva verso la porta.

Non si fermò. Lo seguii fuori dall’ufficio; il rumore irregolare dei miei tacchi che ticchettavano sul pavimento era l’unica cosa che mi teneva ancorata a terra mentre il panico mi spingeva in avanti.

«Signore, la prego, mi ascolti…»

La gente mi fissava.

«Ho bisogno di questo lavoro», proseguii, allungando istintivamente la mano. Le mie dita sfiorarono la manica della sua camicia, toccandola appena…

«Non mi tocchi!» sbottò lui, ritraendo di scatto il braccio come se lo avessi scottato.

L’intero ufficio rimase in silenzio.

Mi bloccai.

«Ho detto di prendere le tue cose e andartene da qui», proseguì con voce tagliente, che riecheggiò nella stanza. «Non abbiamo bisogno di te qui.» Emise un sbuffo irritato, si sistemò il colletto e se ne andò senza voltarsi indietro.

Rimasi lì, inchiodata sul posto, con le orecchie che mi fischiavano. Alcuni dei miei colleghi stavano registrando, mentre altri bisbigliavano tra loro.

Il calore mi inondò il viso, bruciandomi per l’umiliazione. Abbassai rapidamente la testa, trattenendo le lacrime mentre costringevo le gambe a muoversi.

Un passo.

Poi un altro.

Mi diressi verso la mia scrivania, ignorando gli sguardi, i mormorii, il modo in cui le persone improvvisamente fingevano di essere indaffarate quando le guardavo. Mi tremavano le mani mentre raccoglievo le mie cose.

Una penna. Il mio taccuino. La foto incorniciata, di scarsa qualità, di me e mia sorella.

Quando arrivai all’ospedale, ero più composta. Non potevo permettermi di crollare proprio lì.

«Ehi», dissi sottovoce, sforzandomi di sorridere nel momento stesso in cui i miei occhi si posarono sull’unica persona importante al mondo. Nancy.

Mia sorella alzò lo sguardo dal letto, e il suo viso si illuminò all’istante. «Janice! Sei in anticipo.» 

«Sì», risposi, entrando. «Ho avuto un raro giorno libero.»

«Non hai mai giorni liberi.»

Alzai le spalle, posai la borsa e mi avvicinai per darle un bacio sulla fronte. «Immagino che alla fine si siano resi conto che sono oberata di lavoro.»

Era una battuta un po’ debole, ma funzionò.

Nancy sorrise e, proprio in quel momento, sentii qualcosa stringersi dolorosamente nel petto. Sembrava così piccola e fragile. Le macchine emettevano un leggero bip intorno a lei, un costante promemoria di tutto ciò a cui stavo cercando di non pensare. Le era stata diagnosticata una malattia renale cronica e, dato che non avevamo ancora trovato un donatore, l’unica soluzione era la dialisi e i farmaci.

E tutto ciò era costoso.

Avevo due giorni per versare il prossimo acconto per le medicine e la dialisi.

Quello era stato il vero motivo per cui quella mattina ero andato dal signor Harry, implorando un anticipo, solo per finire per essere umiliato. Non potevo permettermi di lasciare che mia sorella morisse.

«Sembri stanco», disse Nancy con dolcezza.

«Sto bene.»

«Bugiarda.»

Le mie labbra si incurvarono in un sorriso appena accennato, mentre mi stringeva la mano. «Riposati un po’, va bene?»

Nancy mi osservò ancora per un attimo. Sembrava volesse dire qualcosa, ma decise di non farlo. Dopo un po’ si addormentò.

Rimasi lì per un po’, limitandomi a guardarla. A memorizzarne ogni dettaglio. Se solo avessi potuto rimanere in quel momento abbastanza a lungo, ma la realtà non aspettava.

Tirai fuori il cellulare e chiamai il primo numero che vidi. Non rispose. Il secondo andò direttamente in segreteria.

Al terzo risposero.

«Janice?», la voce sembrava sorpresa.

«Ciao», dissi in fretta. «Ho... ho bisogno di aiuto.»

Ci fu silenzio per qualche secondo, poi la persona emise un sospiro.

«Mi dispiace», disse. «Mi dispiace davvero, ma adesso non posso. Anch’io sono in difficoltà.»

Deglutii. «Va bene. Non fa niente. Capisco.»

Non era vero, ma era quello che ci si aspettava da me. Una telefonata dopo l’altra. Una scusa dopo l’altra. O peggio… niente di niente. Strinsi le dita attorno al telefono mentre la frustrazione e la disperazione mi crescevano nel petto.

Un’altra telefonata.

Rispose immediatamente. «Janice?»

«Sì… sono io.»

«Ma guarda un po’», disse la voce, divertita. «Non pensavo che mi avresti più chiamato.»

Chiusi gli occhi per un attimo. «Ho bisogno di aiuto, Val. Ho bisogno di soldi e…»

«Potrei avere qualcosa per te», mi interruppe. «Vieni all’Angels’ Club, alla periferia della città. Sii lì alle nove.»

«Un club?»

«Non fare quella faccia scioccata», rise dolcemente. «Vuoi aiuto o no?»

«Sì.»

«Allora presentati lì.»

La linea cadde. Fissai il telefono per un attimo, espirando lentamente. Non avevo scelta.

Quando arrivai, il locale era già in pieno fermento. Le luci lampeggiavano, la musica martellava e la gente si muoveva. Era travolgente. Rimasi all’ingresso per un attimo, con lo stomaco in subbuglio, prima di costringermi a entrare.

«Janice! Janice!»

Era Val, che mi faceva cenno dall’altra parte dell’ingresso. Mi avvicinai a lei.

«Sei davvero venuta!» rise Val. «Non riesco a crederci.»

«Mi avevi detto che potevi aiutarmi.» «Posso», rispose. «Ma anch’io ho bisogno di aiuto.»

«Cosa intendi?»

«Stasera ho due ingaggi», disse con nonchalance. «Uno qui, uno da qualche altra parte. Non posso essere in due posti contemporaneamente.»

Mi si strinse lo stomaco. «Vuoi che io… cosa?»«Balli», disse semplicemente Val.

«Non posso…»«No, Janice», la interruppe Val con espressione severa. «Ti ho già vista ballare, ai tempi della scuola. Quindi puoi farlo e lo farai, oppure puoi andartene da qui e trovarti i soldi in un altro modo.»

Non avevo altra scelta.

«Quanto?» chiesi a bassa voce.

Le labbra di Val si incurvarono in un sorriso. «Ci dividiamo quello che guadagni.» Non era abbastanza. Non sarebbe mai stato abbastanza. Ma in quel momento, era tutto ciò che avevo.

La mia esibizione è stata… pessima. Per dirla in poche parole. Lo sapevo. Dal momento in cui sono salita sul palco, vestita con l’uniforme da spogliarellista di Val, cercando di evitare il più possibile il contatto visivo con gli uomini e le donne intorno a me. Non ci è voluto molto perché perdessero interesse per me.

Quando la mia esibizione finì, avevo il petto stretto dall’umiliazione. Non avevo guadagnato quasi nulla.

Merda! Merda!

Tutto quel lavoro per niente? No, non poteva essere.

Cosa avrei fatto?

Durante la pausa mi sono messa in disparte, con le braccia strette attorno a me mentre i pensieri mi turbinavano nella mente. Avevo bisogno di più soldi. Avevo bisogno di…

Un improvviso presentimento mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena. Quella sensazione di essere osservata. Mi sono girata lentamente… e tutto dentro di me si è fermato. Tre uomini erano seduti in una sorta di area VIP come se fossero i padroni dell’aria che tutti gli altri respiravano. Non erano cambiati affatto. Erano ancora il tipo di uomini che la gente evitava.

E stavano guardando proprio me.

Mi si è stretto lo stomaco. I polmoni hanno smesso di funzionare.

Aiden Grant. Calder Vaughn. Lucian Graves.

I Fratelli d’Affari.

E io ero lì, in piedi davanti a loro… seminuda.

JANICE

Aiden Grant, per esempio, ha avuto la decenza di distogliere lo sguardo dopo un po'. Non si era mai interessato a me ogni volta che andavo a trovare sua figlia, Mila. L’ultima volta che l’avevo visto era stata quella maledetta notte di tre anni fa e, onestamente, era diventato molto più sexy di quanto le telecamere avessero ripreso.

Mentre continuavo a fissarli come una maniaca, ho visto Calder chinarsi per sussurrare qualcosa all’orecchio di Aiden. I loro occhi sono rimasti fissi su di me. Le labbra di Lucian si sono strette in un sorrisetto mentre parlava con Aiden, che mi stava fissando di nuovo. Mi ha lanciato un’occhiata torva, costringendomi a voltarmi all’istante.

Cosa ci facevano lì?La domanda mi rimbombava nella mente, ma non aveva importanza.

Dovevo andarmene.

Subito.

Mi diressi verso l’uscita sul retro. Avrei potuto sgattaiolare fuori senza che nessuno se ne accorgesse. Non sarebbe stato difficile, dato che il locale era affo