O Segredo à Beira-Mar do Bilionário

Dormir demais lhes custou a maré da manhã, então não foi até que o sol começasse sua lenta descida dourada em direção ao horizonte que Chloe Bennett finalmente arrastou Mason Cross até o mercado à beira-mar.

Mason estava agachado ao lado de uma caixa plástica, escolhendo camarões tigre com a precisão cirúrgica de um arqueólogo manuseando artefatos antigos. Através das frestas entre as barracas enferrujadas do peixeiro, Chloe avistou os arrastões de alto-mar desligando seus motores enquanto entravam no porto. Ela deu um tapinha no amplo ombro coberto de flanela de Mason.

"Deixa isso, Mason. A frota de alto-mar acabou de atracar. Vamos lá."

Big Bertha, presidindo seu balcão de aço inoxidável como uma monarca desgastada pelo mar em um avental de borracha, os viu se virar. Assumindo que Chloe estava prestes a fazer sua habitual saída dramática para conseguir um desconto, Bertha levantou uma mão rechonchuda, encharcada de salmoura.

"Certo, certo, Chloe! Vou tirar os centavos do total. Leve tudo."

Chloe lançou um sorriso desarmante e ensaiado. "Hoje não, Bertha. Acabei de me lembrar que um hóspede na Suíte Dois mencionou uma alergia a frutos do mar. Não quero uma ambulância subindo as encostas na nossa conta. Vou compensar você amanhã."

Antes que Mason pudesse separar os que valiam a pena dos outros, os dedos grossos de Bertha se lançaram, pegaram o saco plástico transparente de sua mão e o bateram na balança mecânica. A agulha tremeu e se estabilizou.

Chloe percebeu a velocidade da manobra e levantou uma sobrancelha, a diversão puxando os cantos de sua boca. "Cuidado agora, Bertha. Somos praticamente suas vizinhas, e compramos de você diariamente. Não vá colocando o estoque morto na nossa panela."

"Do que você está falando, menina? Esses estavam nadando ao amanhecer! A captura mais fresca de St. Jude Key!"

Enquanto Chloe puxava um punhado de notas de sua bolsa de lona, Mason se inclinou, cutucando suas costelas com um cotovelo tão duro quanto um poste de cerca, seus olhos escuros lançando sinais silenciosos e frenéticos. Chloe ignorou o alarme silencioso, pagou a conta e pegou o saco.

Eles haviam limpado a praça do mercado antes que Mason finalmente resmungasse, "Ela está mentindo. Esses camarões estão mortos desde ontem ao meio-dia. É por isso que eu estava escolhendo a remessa."

Chloe parou na inclinação de paralelepípedos, soltando um suspiro suave. "Então por que você não falou enquanto ela estava segurando o saco?"

Mason era um pouco mais alto que ela, com ombros largos o suficiente para se encaixar em uma porta padrão—um homem desajeitado e profundamente introvertido, como um Malamute do Alasca. Ele pressionou os lábios em uma linha reta, abaixando a cabeça com um encolher de ombros awkward.

Chloe estava acostumada com isso. Mason era o chefe de cozinha do The Azure Horizon Inn, um mestre indiscutível com uma frigideira, mas sua bateria social se esgotava após três frases completas. Ele havia comandado cozinhas de hotéis de alto padrão em Seattle antes de se aventurar com um parceiro de negócios, apenas para o parceiro desviar os fundos e deixar o restaurante em ruínas. Alguns anos como um personal trainer amargurado e mal pago se seguiram, até que Chloe o pegou em um fim de semana vulnerável e o convenceu a se esconder em uma rocha isolada no Atlântico.

Ele não gostava de conversas triviais, e o grosso dialeto costeiro dos habitantes da ilha lhe dava dores de cabeça. Cada corrida de suprimentos exigia que Chloe atuasse como sua tradutora social, a ponto de metade dos trabalhadores do cais assumirem que Mason era seu irmão mais novo, mudo e ligeiramente traumatizado.

"Deixa pra lá," disse Chloe suavemente, cutucando seu braço. "O ex-marido da Bertha fugiu da cidade há três meses, deixando-a com dois meninos e uma montanha de contas de matrícula. Considere isso nossa boa ação da semana."

Na primeira vez que Mason comprou de Bertha, metade do pedido foi trocado por peixes iscas congelados. Chloe voltou e exigiu uma troca limpa. Qualquer outra pessoa teria boicotado a barraca para sempre, mas Chloe continuou voltando, inteiramente por causa dos dois meninos fazendo a lição de casa em caixas viradas atrás do balcão.

Os camarões não eram frescos o suficiente para a sala de jantar, mas também não estavam estragados. Mason olhou para o saco, franzindo a testa. "O que fazemos com eles?"

"Leve-os de volta para a cozinha e faça uma massa de alho picante para a equipe," instruiu Chloe, pegando sua bolsa. "Vou descer até o píer de águas profundas e pegar halibute fresco direto dos arrastões."

Dez minutos depois, após negociar com um capitão de alto-mar com charme descontraído, Chloe encaixou um pacote de halibute embalado em gelo sob o braço.

O baixo e rítmico zumbido das lâminas do rotor batia contra a brisa costeira. Um helicóptero bimotor fretado passou baixo sobre as encostas, fazendo uma curva acentuada em direção ao campo de aviação. O vento levantou a barra do seu vestido de terracota, esticando-a como a vela de um barco em uma tempestade.

Chloe estalou a língua contra os dentes, conferindo o relógio.

Droga. O VIP.

Ela virou rapidamente na estrada costeira, apenas para ser cortada pelo agudo guincho de borracha. Uma moped em tons pastéis de menta parou a poucos centímetros de suas sandálias.

Ruby Lewis levantou sua viseira de bolha, sorrindo amplamente, as mãos segurando o guidão de uma scooter nova e personalizada coberta de margaridas de desenho animado e adesivos iridescentes.

"Suba, Chefe!" Ruby bateu no pequeno assento de couro com orgulho desenfreado. "Primeira volta na ilha! Meu pagamento foi liberado, e a balsa a trouxe ontem. Não é linda?"

Chloe olhou para a monstruosidade neon, sorrindo apesar de si mesma. "Fabulosa, Ruby. Mas vamos pular a pousada por enquanto. Vá para o campo de aviação. Temos uma coleta."

Ruby, desesperada por qualquer desculpa para exibir suas novas rodas, acelerou o motor. "Quem estamos buscando?"

"O acionista principal do The Azure Horizon Inn," respondeu Chloe enquanto a moped disparava para frente, o velocímetro subindo com uma ambição alarmante.

A pequena flor de girassol montada na cabeça de Ruby balançava freneticamente no vento. Durante os dois anos em que trabalhou na recepção, o 'Proprietário Majoritário' havia sido um fantasma—uma assinatura em documentos corporativos, um bilionário abstrato mencionado apenas de passagem.

"Eu pensei que ele era um mito!" Ruby gritou sobre o vento. "Ele tem coragem, honestamente. Dois anos abertos, classificado como o número um no condado, e ele só agora se lembra que existimos?"

Chloe sorriu para o ar salgado. Não era descuido. Um homem com um império midiático avaliado em centenas de milhões não perde o sono por uma pousada de doze quartos situada em um penhasco atlântico.

A sala de chegadas do aeroporto de St. Jude Haven era pouco mais que um galpão de aço galvanizado com mapas costeiros nas paredes.

Franklin Vance estava sentado no centro dos bancos de madeira, parecendo um barão do petróleo que havia tomado um caminho errado a caminho de Wall Street.

Ele tinha trinta e oito anos, embora carregasse a postura afiada e dominadora de um homem que comanda salas de reunião sem levantar a voz. Em seu terno de lã escura sob medida, colarinho branco impecável e oxford polido, ele estava completamente divorciado dos pescadores queimados pelo vento e dos turistas vestidos de lã que passavam. Enrolado duas vezes em seu pulso esquerdo estava um longo laço de contas de oração de rosewood escuro, as contas polidas clicando sob seu polegar com precisão rítmica e constante.

Seus traços eram severos, sua mandíbula cerrada em uma expressão que era simultaneamente hiper-tensa e teatralmente distante—como um rei caído experimentando a vestimenta de um santo, projetando uma aura de piedade agressiva que fazia os viajantes próximos desviarem suas bagagens ao redor dele.

Ruby parou de repente do lado de fora das portas de vidro, espiando para dentro. Seu espírito aventureiro imediatamente murchou. "Uh... Chloe? Ele parece que reposesiona orfanatos para viver. Talvez eu deva esperar aqui fora."

Chloe não se deu ao trabalho de entrar completamente. Ela se apoiou no batente da porta, cruzou os braços e levantou uma mão.

"Ei, Vance!"

A cabeça de Franklin se virou rapidamente em direção ao som. Ele se levantou, pegando a alça de sua elegante mala de couro em um movimento fluido, as contas ainda enroladas em seu pulso. Ele fechou a distância entre eles, seus olhos escuros se estreitando com um olhar que estava em algum lugar entre uma acusação e um resmungo.

"Você disse que estaria no portão," Franklin disse, sua voz barítona suave e áspera. "Você está doze minutos atrasada."

"Eu estava garantindo o jantar no píer, Vance. Captura fresca direto dos arrastões de águas profundas." Chloe naturalmente pegou sua mala e a direcionou diretamente para Ruby. "Esta é Ruby, nossa chefe de recepção."

Ruby se endireitou, executando uma reverência rígida de noventa graus que quase fez seu capacete colidir com o peito de Franklin. "Um prazer conhecê-lo, Sr. Vance, senhor!"

Franklin recuou meio passo, mal desviando da antena de girassol.

Chloe pressionou os lábios juntos para conter uma risada, prendendo a bolsa de couro na plataforma do pé da moped. "Ruby, leve as malas e o peixe de volta para a pousada. Diga a Mason para começar o jantar mais cedo. Vamos pegar o bonde panorâmico."

Dadas suas ordens—com um saco de caranguejos vivos pendurado na alça esquerda e uma bolsa de luxo enfiada em seus pés—Ruby virou a scooter e partiu. Depois de dez jardas, não conseguiu resistir a olhar por cima do ombro. Ela viu Chloe estendendo a mão como se fosse pegar a mão do bilionário, apenas para hesitar, se controlar e puxar os dedos de volta para as dobras de seu vestido.

Ah, Ruby pensou, sorrindo por baixo da viseira enquanto girava o acelerador. Tensão romântica não resolvida e catastrófica. Eu amo este trabalho.

De volta ao meio-fio, Chloe só queria inspecionar as contas em seu pulso. Quando Franklin murmurou que haviam sido abençoadas, ela puxou a mão para trás, arqueando uma sobrancelha.

"Desde quando Franklin Vance encontrou a religião?"

"Não faz muito," Franklin disse, seu olhar fixo inteiramente nela. "Desde a última vez que você se afastou de mim."

Ele a avaliou, de cima a baixo. Ele esperava que o clima marítimo severo desgastasse sua pele, atenuasse os contornos afiados de sua beleza. Em vez disso, ela parecia radiante—um pouco mais cheia nas curvas dos quadris e do rosto, seu cabelo escuro e espesso caindo sobre os ombros em ondas soltas e sopradas pelo vento que capturavam o sol baixo como mogno trabalhado.

O tempo não tinha dentes quando se tratava de Chloe Bennett.

Final de abril era a baixa temporada em St. Jude Key. O bonde panorâmico ao ar livre estava quase vazio, e Chloe o levou até o banco de madeira na parte de trás. A última vez que estiveram na mesma sala foi há mais de dois anos. Antes de embarcar na balsa para se mudar para cá, ela o arrastou por uma catedral antiga na cidade para acender velas por sua família.

Ele tentou vê-la na primavera anterior, mas ela fechou a porta na cara dele, alegando que a reforma da pousada a deixava sem tempo para visitas sociais.

E agora, trinta segundos após o reencontro, ele já estava fazendo anotações.

"Quanto tempo você vai ficar desta vez?" ela perguntou, olhando para o mar.

"Eu não vou embora." Ele fez uma pausa, observando a respiração rápida dela, antes de adicionar suavemente, "A menos que você me dê um motivo para."

Chloe evitou a isca, deslizando para o ritmo confortável de uma proprietária de pousada. "Aqui está o itinerário: nós deixamos sua mala, você tira uma soneca, e amanhã de manhã eu te apresento à equipe e dou uma visão geral das demonstrações financeiras de doze meses. No dia seguinte, você pode fazer um tour pelas encostas. No domingo... você quer fretar um barco?"

A testa de Franklin se franziu em um profundo e insatisfeito nó. "Não me importo com o itinerário, e certamente não quero um relatório de auditoria."

Então, sua estadia autorizada na ilha dela estava estritamente limitada a setenta e duas horas.

O bonde aberto sacolejava ao longo da estrada à beira do penhasco, o sol se despedaçando sobre o Atlântico como cobre derretido. A brisa do mar pegou uma longa mecha do cabelo escuro de Chloe, chicoteando-a contra a bochecha de Franklin. Ela carregava um leve e doce perfume—flores cítricas e sal do mar, uma fragrância que pertencia inteiramente a ela, uma que assombrava seu sono em Seattle por setecentos dias.

Chloe quebrou o silêncio, seu tom levemente zombeteiro. "Você construiu este santuário, me entregou as chaves, deixou uma pequena fortuna na conta operacional, e você nem se importa se estamos operando no vermelho?"

"Lucro ou prejuízo não importa," Franklin disse, experimentando a arrogância fácil de um homem que mede sucesso em incrementos de oito dígitos. "Desde que você esteja feliz aqui."

Chloe se virou no banco de madeira, descansando o antebraço contra o corrimão de latão, seu olhar frio e inflexível.

"Isso não é como as coisas funcionam. Você me disse anos atrás: um investidor adequado revisa os livros no meio do ano e define a estratégia operacional no final do ano. O Azure Haven pode ser uma operação boutique em comparação com seus investimentos em tecnologia, mas nós mantemos um barco limpo. Mantemos nosso sentimento e nosso negócio estritamente separados."

A palavra sentimento fez algo perigoso com o pulso de Franklin. Ele se aproximou, retirou sua mão do corrimão de latão e fechou seus dedos quentes e calejados firmemente sobre os dela, forçando-a a se recostar contra o banco.

"Eu vim para esta rocha para respirar, Chloe. Não para fazer contabilidade. Me dê trinta minutos esta noite depois do jantar, me dê seu resumo, e terminamos com os livros."

Chloe sentiu o calor de sua palma penetrando em sua pele. Ela olhou para o perfil dele—o queixo limpo e severo, seus olhos fixos nas ondas do oceano, projetando aquele absurdo desapego de monge.

Dois anos separados, e ele faz esse ato de renunciar ao mundo secular.

O bonde parou abruptamente na base do penhasco abaixo da Praia Pebble.

Eles desceram para o ombro de asfalto. Logo após a grade de proteção, as ondas do Atlântico estavam se agitando, a espuma branca chiando contra as rochas de ardósia escura a poucos pés abaixo da estrada.

Franklin olhou para cima.

Empoleirada a meio caminho da encosta de granito estava a The Azure Haven Inn. Construída com pedra costeira caiada e amplas varandas de vidro emolduradas em azul de vidro do mar, parecia menos uma pousada comum e mais uma saliência natural onde os penhascos encontravam o céu. Entre as telhas cinzas desgastadas e as cabanas rústicas de cedro da aldeia local, era impressionante, luminosa e impossível de ignorar.

Chloe ergueu o queixo, um flash de orgulho genuíno rompendo sua compostura. "Fica ainda melhor quando as lanternas acendem ao anoitecer. Temos mantido a classificação mais alta no índice de viagens provincial por quatro trimestres consecutivos."

Franklin puxou seu telefone do bolso do peito, levantando uma velha fotografia que ela havia enviado durante a fundação. Ele segurou a tela contra o horizonte, squintando, sua boca se curvando para baixo.

"Sua moldura ainda está errada. O horizonte está inclinado."

"O clima estava miserável naquele dia," Chloe retrucou defensivamente. Então, lembrando que Franklin havia passado seus vinte anos iniciais como fotógrafo arquitetônico profissional, ela revirou os olhos. "Tudo bem. Você tira as novas fotos de marketing neste fim de semana. Eu atualizo a listagem."

"Cuidado, Chloe. Você está começando a me tratar como mão de obra gratuita."

"Você possui oitenta por cento do capital, Vance! Quem está trabalhando para quem?"

Franklin olhou para o muro de contenção de pedras recém-limpas ao longo da entrada. "Por que não há rosas trepadeiras na frente?"

"O solo é muito rochoso. A geada as mata. Muito trabalho."

Chloe instinctivamente estendeu a mão para guiá-lo através da estrada estreita, mas ao olhar para cima, avistou Ruby em pé na varanda do segundo andar, inclinando-se sobre a grade como uma águia ansiosa.

Chloe lançou à garota um olhar venenoso e de advertência. Mesmo a trinta jardas de distância, a promessa letal nos olhos de Chloe fez efeito; Ruby gritou, recuou e desapareceu na ala dos hóspedes.

A caminhada pelas escadas de pedra levou alguns minutos. Pensando nas fronteiras que precisavam ser reforçadas antes que o sol se pusesse, Chloe limpou a garganta.

"A propósito... o lodge principal está bastante cheio neste fim de semana. Eu te coloquei no terceiro andar. Suíte de canto. Varanda privativa."

Franklin não respondeu imediatamente. Chloe deslizou o braço pelo dele, inclinando-se levemente com uma familiaridade antiga e ensaiada que era metade afeto, metade estratégia—até que Franklin parou no patamar de pedra.

Ele colocou ambas as mãos firmemente em seus ombros, virou-a para encará-lo e olhou fundo em seus olhos com uma gravidade de pedra.

"Na verdade, Chloe, isso funciona bem. A verdadeira razão pela qual vim para St. Jude Key é para te dizer que em três dias, vou me registrar no retiro no Santuário de São Bento. Fiz um voto de celibato."

Crash.

Uma pesada onda atlântica atingiu as rochas abaixo do penhasco, enviando um spray de névoa branca para o ar.

Chloe ficou congelada, olhando para ele. Se Franklin a tivesse agarrado pelos ombros e a sacudido naquele momento, ele teria ouvido o som distinto do oceano se agitando em sua cabeça vazia e atordoada.

Novembro de 2009 — Off the Coast of St. Jude Key

O iate fretado de trinta e oito pés flutuava no Atlântico aberto, seu casco branco imaculado engolido pela espessa neblina de outono.

O aquecedor havia morrido junto com o motor de estibordo duas horas atrás. Mesmo envolta em um pesado cobertor de lã, Chloe Bennett podia sentir o frio úmido se infiltrando em suas calças de lã.

Franklin Vance estava ao lado do leme, batendo o telefone satelital volumoso contra a palma da mão com uma frustração exagerada. Ele discou mais uma vez, ouviu o tom morto e jogou o dispositivo no painel com uma expressão de desculpas.

"Sem sinal," ele disse, virando-se com um encolher de ombros desapontado. "Prometi a você um passeio romântico ao pôr do sol, e agora estamos mortos na água. Desculpe."

Chloe soltou uma risadinha seca, sem humor. Não havia nada remotamente romântico em pescar em águas abertas em um novembro congelante, muito menos ficar preso em uma zona morta marítim