Panganib sa Yelo: Ang Kaaway Ko sa Hockey ay Aking Makasalanang Obsesyon

Umiupo ako sa kahoy na bangko sa locker room, nakayuko, nakatitig sa gasgas na sahig sa pagitan ng aking mga skate. Ang hangin dito ay parang makapal na sabaw ng smelling salts, luma nang pawis, at matalim na kemikal na amoy ng sabon panghugas na hindi matanggal ang dugo sa mga practice jersey.

Sa paligid ko, ang natitirang mga Knights ay tila isang malabong tanawin ng mga sigaw at high-five.

Bumubugnot ang rap na mabigat sa bass mula sa speaker sa sulok, umaalog sa dibdib ko, pero hindi nito napawi ang ingay sa isip ko.

"Thorne! Nasa laro ka ba o nasa yelo?"

Tumingin ako pataas. Si Miller, ang goalie namin, ay nakatitig sa akin habang isinusuot niya ang napakalalaking leg pads niya. Para siyang transformer na nasa kalagitnaan ng shift.

"Ayos lang ako," sabi ko, medyo magaspang ang boses ko kaysa sa gusto ko. Inabot ko ang helmet ko, sinisiyasat ko ang cage sa ika-sandaang beses.

"Ang sama ng itsura mo," ungol ni Miller, na hindi naman masama ang tono. "Makinig ka, alam ko 'yung nangyari kay Liam. Alam na ng lahat. Huwag mong hayaang makaapekto sa'yo 'yung gago 'yon ngayon. Kailangan ka namin sa depensa, hindi sa penalty box dahil sinusubukan mong durugin ang ulo ng kalaban. Relax ka lang. Dadaloy din 'to."

Ang 'bagay kay Liam.' Ang matalik kong kaibigan, o mas tama sigurong dating matalik na kaibigan, at ang ex ko, si Chloe.

Opisyal na silang magkasintahan nang tatlong linggo. Nalaman ko sa isang Instagram post na may tag na parang suntok sa lalamunan ang pakiramdam.

Hindi man lang ako opisyal na iniwan ni Chloe bago siya nakipag-date kay Liam. Parang hindi kami kailanman nag-exist. Sa paningin niya, iyon.

"Hindi ako pupunta sa gym, Miller. Maglalaro ako ng sarili kong laro," ang kasinungalingan ko.

Tumayo ako, at ang dagdag na dalawampung libra ng gamit ay nagpapabigat at nagpapaseryoso sa bawat galaw ko. 6'2" ako at binuo para sa defensive line, malapad at matibay, isang pader ng kalamnan na nilalayong pigilan ang mga kalaban na lumapit sa crease. Karaniwan, ang bigat ng mga pad ay nagpaparamdam sa akin na ako'y hindi matatalo.

Ngayon, pakiramdam ko'y parang tingga lang ang bigat nila.

Umalis ako patungo sa lagusan, at pinuno ng makina-kinang tunog na klak-klak-klak ng mga skate sa goma ang pasilyo. Doon ko siya nakita.

Nakayuko si Michael Rossi sa kuwadro ng pinto ng locker room ng mga bisita.

Hindi siya naglalaro para sa amin. Naglalaro siya para sa State Rebels, ang pinakamalaking karibal namin. Ang paaralan namin ang namamahala sa dalawang unibersidad: Northwood at Westwood College. Kahit na pareho silang nasa ilalim ng iisang administrasyon, matindi ang tensyon sa pagitan nila. Bawat isa ay may sariling koponang hockey, at ang tunggalian sa pagitan ng Northwood Knights at Westwood Rebels ay hindi lang tungkol sa sports, personal ito.

Kamakailan lang, nakaranas ng malaking problema ang Westwood, at wala nang ibang nagawa ang principal kundi ilipat ang lahat ng estudyante ng Westwood sa Northwood. Ibig sabihin, napilitan nang magbahagi ng iisang campus, iisang silid-aralan, at iisang pasilyo ang mga estudyante ng dalawang magkaribal na unibersidad. At dahil doon, wala rin akong ibang nagawa kundi huminga ng iisang hangin kasama si Michael Rossi.

Forward siya, isang mabilis, magaling, at bisexual na superstar na nabubuhay para sa kamera at sa mga highlight reel. Siya rin ang lalaking hinalikan ang girlfriend ko isang taon na ang nakalipas sa isang frat party. Ang lalaking nagpasimula ng domino effect ng pagbagsak ng buhay ko.

Nakahanda na siya, at dahil sa itim niyang jersey, lalo siyang mukhang mas malapad kaysa sa karaniwan. May nginangang kendi sa bibig niya, dahan-dahan niyang kinakain habang pinapanood ang isa-isang pagdaan ng aming koponan.

Nang lumapit ako, tumitig siya sa akin. Hindi siya lumingon. Hindi siya kailanman lumingon dahil halata namang gusto niyang hamunin ako.

"Hey, Thorne," sabi niya, ang boses niya ay malambing at mababa na agad nagpataas ng presyon ng dugo ko.

​

Hindi ako huminto. Ayaw ko nga siyang tingnan kahit saglit para hindi siya masiyahan.

"Balita ko single ka na naman," tuloy ni Michael, sapat ang lakas para marinig ng mga lalaki sa likod ko.

"Masakit na karanasan. Akala mo naman, pagkatapos ng unang beses, matututo ka nang panatilihin ang atensyon ng babae. O baka mas magaling ka lang magdepensa kaysa panatilihin ang sa'yo."

Naging makitid ang paningin ko. Tumigil ako, nakabaon ang mga skate ko sa rubber mat. Inihilig ko lang nang kaunti ang ulo para makita ang mayabang at baluktot na ngiti niya. Mukhang walang kahirap-hirap at kalmado siya. Parang hindi siya papasok para maglaro ng isang mapanganib na laro.

"Mawala ka na, Rossi," ang sabi ko nang may sarkastikong dura.

"Nandun na ako, sweetheart, at balak kitang isama roon. Hindi ka naman talaga para sa liwanag," kumindat siya, habang itinutulak ang sarili mula sa pader. "Sa yelo tayo magkita. Subukan mong makasabay."

​Dumaan siya sa tabi ko papunta sa lagusan, ang yabang sa bawat hakbang niya ay napaka-arogante kaya ramdam ko ang init na sumisirit mula sa sariling balat ko. Hindi lang tumitibok ang puso ko; parang tumatama ito sa mga tadyang ko na parang isang hayop na nakulong.

Piniga ko ang mga kamao ko sa loob ng guwantes. Tama siya sa isang bagay. Isa akong tagapagtanggol. Dapat ako ang hindi papayagang makalusot ang kahit sino.

Pero nang tumapak ako sa yelo at tumama sa mukha ko ang malamig na hangin, naisip kong hindi na lang ako naglalaro para manalo. Naglalaro ako para makaligtas sa kahihiyan.

Sinuntok ako ng lamig nang makalabas ako sa lagusan.

Isang matinding pagkabigla iyon sa sistema, ang uri na karaniwang nagpapalinaw ng isip ko, pero ngayon pakiramdam ko ay pinapatigas lang nito ang galit sa mga buto ko.

Umaalingawngaw ang arena, yung mababa at nanginginig na ugong ng isang punong-puno ng tao na lugar tuwing Biyernes ng gabi. Mga asul at puting jersey sa mga upuan, ang amoy ng popcorn at mamahaling beer sa stadium, at ang nakasisilaw na puti ng bagong yelo na sumasalamin sa plexiglass.

Gumawa ako ng isang lap, pinatitigang mabuti ang mga talim ko, nararamdaman ang kagat ng yelo. Kailangan kong maramdaman ang pagsunog sa mga hita ko para maalis ang pagkasunog sa dibdib ko.

Habang paikot akong bumabalik sa aming bangko, tumingin ako pataas. Isang nakagawiang gawain. Isang masokistikong nakagawiang gawain.

Nandoon sila. Ikatlong hanay, gitna ng yelo.

​

Suot ni Liam ang varsity jacket niya, ang varsity jacket ko pala mula pa noong sophomore year na ipinahiram ko sa kanya at hindi na niya naibalik.

Nakayakap si Chloe sa ilalim ng braso niya, nakahiga ang ulo niya sa balikat niya na para bang sila ang mga bida sa isang putang rom-com. Napatingin siya sa akin nang saglit, pagkatapos ay lumayo ang tingin, yumuko at bumulong ng hindi ko maintindihang salita kay Liam na ikinatawa niya.

​

Hindi ko narinig ang tunog sa likod ng salamin, pero nakita ko ang kanyang mga ngipin, na puti at mapanuyang.

"Nakatingin ka sa unahan, Axel!" sigaw ni Coach Gregory mula sa bangko, na ang mukha ay kulay lila na at hindi magandang senyales para sa presyon ng dugo niya. "Hindi sila ang naglalaro ng laro. Ikaw. Ilabas mo ang ulo mo sa puwit mo! Hindi tayo matatalo sa larong ito ng mga rebelde."

"Opo, Coach," bulong ko, habang nagsi-skate papunta sa asul na linya.

Nahulog ang puck, at ang mundo ay naging makitid na lang sa itim na disc at sa tunog ng mabigat na paghinga.

Sa unang sampung minuto, para akong makina. Sinuntok ko nang malakas ang isang winger ng Rebels