La madre surrogata del CEO odiato

«Mi dispiace, signorina Miller, ma a causa della sua storia creditizia non possiamo concederle il prestito studentesco che ha richiesto.»

Caroline aggrottò la fronte, senza comprendere appieno ciò che il direttore della banca le aveva appena detto con quel tono così serio. Si sentì come se una pila di mattoni le fosse improvvisamente caduta addosso.

«Mi scusi, ma questo è il primo prestito in assoluto che abbia mai richiesto», gli disse senza perdere la calma. «Questa è l’unica banca a cui mi sono rivolta da quando ho lasciato l’orfanotrofio tre anni fa, il mio conto di risparmio è in regola e non ho mai fatto richiesta di nulla prima d’ora».

Il direttore la guardò e scosse la testa con aria grave.

«Sarò molto franco con lei, signorina Miller. Il rapporto di verifica ha evidenziato che lei possiede conti presso altre due banche, dove non solo ha carte di credito e prestiti di cui non ha nemmeno pagato la metà del debito, ma ha anche scoperti di conto», affermò con fermezza. «I rapporti non mentono e, in questo caso, disponiamo di tutte le sue informazioni bancarie a conferma di ciò. Effettuiamo sempre queste verifiche ed è chiaro che lei non è una candidata idonea per un prestito».

«Tutto quello che mi sta dicendo è impossibile…»

«Non lo è. Non ci faccia perdere altro tempo. La prego di andarsene», sbottò l’uomo, un po’ irritato. «Le consiglio di rivolgersi a un avvocato perché probabilmente gli altri istituti finanziari la contatteranno presto».

Lei scosse la testa.

«Lei non capisce. Ci deve essere un errore da qualche parte. Quello che mi sta dicendo è impossibile e, a meno che qualcuno non mi abbia rubato l’identità, niente di tutto ciò è vero», disse con franchezza. «Può fornirmi le informazioni sugli altri istituti e tutto ciò che riguarda questa faccenda? Devo chiarire tutto questo malinteso».

Il direttore ora la guardava con aria annoiata, ma non era del tutto senza cuore. Si alzò rapidamente e fece delle copie del documento contenente tutte le informazioni. Le porse a Caroline, che lo ringraziò in fretta, con i nervi a fior di pelle.

La sua giornata non stava andando affatto bene.

Per Caroline Miller, una ragazza di ventun anni cresciuta tra le mura di un modesto orfanotrofio a Glendale, nella contea di Los Angeles, in California, quella giornata si stava rivelando una delle peggiori della sua vita: la sua auto si era rifiutata di partire, la governante capo dell’hotel in cui lavorava le aveva cambiato all’improvviso il turno e ora stava succedendo anche questo.

Definirlo il giorno peggiore era un’esagerazione, considerando che era stata abbandonata alla caserma dei pompieri più lontana dalla città quando era solo una neonata. A quel punto della sua vita, non aveva nient’altro, solo la sua migliore amica Rebecca, con cui era cresciuta all’orfanotrofio, e il suo ragazzo Josh, che aveva conosciuto al liceo.

Fece un respiro profondo per calmarsi, uscì dalla banca e si diresse verso la fermata dell’autobus a pochi isolati di distanza. Tirò fuori il cellulare e decise di chiamare Becca, ma lei non rispose, così chiamò il suo ragazzo, solo per sentire la segreteria telefonica.

Chiuse gli occhi quando si rese conto che non poteva sfogarsi con nessuno dei due, così attese pazientemente il prossimo autobus, salì a bordo e cominciò a rileggere i documenti che il direttore della banca le aveva consegnato.

Il suo primo pensiero fu quello di andare direttamente alla stazione di polizia per sporgere denuncia, ma aveva bisogno di raccogliere ulteriori informazioni e assicurarsi che non ci fosse qualche errore nei dati all’origine di tutto quel disastro. Con questo in mente, non poté fare altro che sospirare rassegnata e guardare tristemente il cielo prima di dire:

«Non può succedermi proprio questo.»

Il suo telefono squillò e lei rispose, pensando che fosse il suo ragazzo.

«Ehi, piccola sirenetta!» la salutò Ruby, la sua amica e collega, la bionda spensierata con cui faceva tutti i giri di pulizie in hotel. «Ha chiamato il capo. Il programma rimane lo stesso di sempre. Non so cosa sia successo, ma se sei di fretta, prenditela comoda e oggi faresti meglio a riposarti.»

Questo le fece tirare un sospiro di sollievo, e sorrise al soprannome che Ruby le aveva dato per la sua somiglianza con Ariel del film d’animazione.

«Grazie per avermelo fatto sapere.»

«Non sembri stare bene. Va tutto bene?» chiese Ruby con sincera preoccupazione.

«Onestamente, non mi sento bene, ma te lo dirò più tardi. Non posso parlarne al telefono. Devo tornare a casa e sistemare alcune cose.»

«Va bene. Se hai bisogno di qualcosa, non esitare a chiamarmi. Sono qui per aiutarti.»

Caroline sorrise e chiuse la telefonata prima di continuare a leggere i documenti contenenti tutte le informazioni bancarie. Quando ebbe finito, ciò che la preoccupò di più fu vedere la sua firma su quei fogli.

«Mi scusi, potrei sedermi vicino al finestrino?», le chiese una gentile signora che era salita sull’autobus.

Annuì e decise di riporre i documenti, poi cercò invano di guardare fuori dal finestrino, ma la donna seduta accanto a lei aveva aperto il quotidiano di quel giorno e le ostruiva la vista. Tuttavia, il titolo attirò la sua attenzione.

«Il magnate e amministratore delegato del conglomerato Blacktons, Maximus Black, sta per concludere una delle acquisizioni che diversificherà ulteriormente il suo impero: una famosa catena alberghiera.»

Caroline aggrottò la fronte di fronte a quel titolo accattivante. Aveva iniziato a lavorare nel settore alberghiero solo da poco, ma sapeva che quell’acquisizione avrebbe avuto un impatto notevole sul settore. Non riuscì a leggere oltre perché la donna piegò il giornale per leggere la rubrica di cronaca mondana.

Pochi minuti dopo, scese alla sua fermata e si diresse verso il suo condominio. Salì le scale sperando di trovare Josh lì, senza immaginare minimamente che, nel momento stesso in cui avesse aperto la porta, la sua vita sarebbe cambiata.

Entrò come al solito, tormentandosi per ciò che le aveva detto il direttore della banca e senza notare gli abiti da donna sparsi dietro il divano. Si diresse semplicemente verso la sua camera da letto e, proprio prima di aprire la porta, udì dei gemiti familiari che le fecero correre un brivido lungo la schiena.

«Sei molto più passionale della frigida Caroline.»

Sentire Josh dire quelle parole le spezzò il cuore in mille pezzi.

Non riusciva a credere a ciò che stava accadendo dall’altra parte della porta. Lei e Josh avevano avuto dei problemi, ma non avrebbe mai creduto che lui potesse tradirla in modo così spudorato. Ecco perché doveva assicurarsi assolutamente che ciò che stava accadendo fosse reale e non una sorta di allucinazione. Le sue mani cominciarono a tremare, il suo corpo era sul punto di crollare, ma in qualche modo trovò una forza che non sapeva di avere e aprì coraggiosamente la porta, lentamente.

Quando guardò verso il suo letto, vide la sua migliore amica, la sua sorella adottiva e il suo ragazzo Josh insieme in una scena che le fece scorrere lacrime silenziose lungo le guance. Si stavano baciando appassionatamente mentre lui la penetrava ancora e ancora con brutale intensità, in un atto così crudo da lasciare Caroline senza parole.

Se Caroline aveva mai provato qualcosa di simile alla catatonia, era proprio in quel preciso momento.

La cosa peggiore era che non si erano nemmeno accorti che lei li stava osservando. Erano troppo presi a baciarsi e a toccarsi con una passione che Caroline non aveva mai provato con Josh.

In quell’istante, le pareti che la circondavano andarono in frantumi come vetro.

Caroline capì cosa significasse trovarsi all’inferno e scoprire che le persone che amava di più la stavano tradendo nel modo più crudele possibile. In quel momento, ogni bel ricordo che aveva di loro si trasformò in cenere e fu sostituito da quella scena, una scena che sarebbe rimasta per sempre impressa nei suoi occhi e nella sua memoria come un loop infinito che avrebbe usato per torturarsi.

Come in un film dell’orrore, Josh si rese conto che lei era lì, in piedi, a fissarli, devastata e con il cuore spezzato.

In quel preciso istante, l’intero mondo della ragazza dai capelli rossi crollò.

«Posso spiegare tutto!»

Fu la prima cosa che disse Josh.

La sua voce la strappò dallo stato di shock e lei si diresse immediatamente verso la porta dell’appartamento perché non riusciva a guardarli in faccia. Non sapeva come fare. Il colpo era troppo devastante ed era completamente sotto shock.

«Caroline, aspetta!» gridò Becca questa volta alle sue spalle.

Quella voce fece voltare immediatamente la ragazza dai capelli rossi, e ciò che vide fu la maschera della donna che aveva considerato come una sorella. Era oltremodo spudorato da parte di entrambe cercare di giustificare l’ingiustificabile. Nessuna scusa sarebbe mai stata sufficiente a riparare l’enorme danno che avevano causato a Caroline.

«Io…» Becca cercò, senza successo, di trovare una scusa.

Non ce n’era una. Il solo vederla in una camicia da notte rossa era bastato a Caroline per capire che quel tradimento andava avanti da tempo. Era ovvio che fossero così a loro agio l’una con l’altra da non avere alcun problema a dormire insieme nel letto dove dormiva lei. Pensare a tutte le volte in cui i loro incontri dovevano aver avuto luogo sulle sue lenzuola preferite divenne il catalizzatore della sua rabbia.

Questo la fece svegliare abbastanza da affrontarli. Erano loro ad averle mancato di lealtà, quindi non doveva loro più alcun rispetto, tanto meno tatto o pazienza.

«Da quanto tempo mi tradite?» chiese Caroline con voce straziante.

«Non è...»

«Non mentirmi!» urlò furiosa. «So cosa ho visto, e so che siete entrambi dei fottuti traditori… Voglio solo sapere da quanto tempo.»

Becca si irrigidì, e quando Josh, ormai vestito, si avvicinò a loro, fu come se Caroline li vedesse entrambi per la prima volta in vita sua. Erano amanti e complici, tutto ciò che non avrebbero mai dovuto essere. Era stata così stupida da non cogliere i segnali evidenti che le avevano dato: li trovava insieme quando tornava a casa dal lavoro, andavano a fare shopping insieme per permetterle di riposarsi, e bisbigliavano sempre tra loro facendola credere che stessero parlando di lei.

Si sentiva una sciocca.

«Tesoro, non ti stiamo tradendo», disse Josh con tono cinico, cercando di distrarla.

«Abbi almeno la decenza di non insultare la mia intelligenza in questo momento!»

«Tesoro…»

«Perché mi stai facendo questo?»

Nessuno dei due disse nulla. Non sapevano nemmeno cosa dire, così lei posò i documenti bancari sul tavolo e si sedette, cercando di riprendere fiato. Le tremava tutto il corpo, le sembrava che il cuore stesse per uscirle dal petto e la rabbia cominciava a consumarla senza pietà. La sua amica le si avvicinò, ma Caroline era troppo ferita per accorgersi che Becca, vedendo i fogli, era impallidita.

Guardò immediatamente Josh con paura. Lui capì cosa stava succedendo non appena diede un’occhiata ai documenti. Ebbero una sorta di conversazione silenziosa di cui Caroline non si accorse.

«Tesoro…»

«Non chiamarmi mai più così in vita tua», sbottò la rossa, sollevando il viso rigato di lacrime. «Questo è ancora il mio appartamento, quindi andatevene entrambi. Non voglio più vedere nessuno di voi due.»

Lui cercò di entrare nella sua camera da letto, ma Caroline lo fermò.

«Dove credi di andare?»

«Devo prendere le mie cose. Non fare la difficile», rispose Josh come se nulla fosse.

«Non mi state capendo, quindi ora sarò molto chiara con entrambi: andate a fanculo! Fuori di qui.»

Si alzò in piedi e, accecata dalla rabbia, afferrò la lampada di vetro dall’ingresso e la usò per minacciarli.

«Fuori!»

Becca sapeva benissimo che quando Caroline entrava in quella modalità difensiva violenta, poteva diventare inarrestabile, così afferrò la mano di Josh.

«Tornerò a prendere le mie cose», disse Josh.

«Le troverete per strada. Non rimetterete mai più piede in questo posto.»

Se ne andarono entrambi.

Un paio di minuti dopo, si sentì come se stesse soffocando, così si accasciò sul pavimento, singhiozzando, e chiamò la sua amica Ruby.

«Che è successo, piccola sirenetta?»

«Sto per morire», sussurrò la povera Caroline. «Non ce la faccio più, Ruby. Mi sento come se fossi intrappolata nell’abisso più profondo…»

Ruby non ebbe bisogno di sentire altro prima di precipitarsi ad aiutare la ragazza dai capelli rossi.

Era il minimo che potesse fare per una persona che le aveva dimostrato empatia mentre attraversava un momento difficile con sua madre e le aveva offerto quel tipo di sostegno che pochissime persone le avevano dato, nonostante si conoscessero da così poco tempo. Per lei era terribile sentire Caroline così affranta, visto che era una delle persone più calorose e felici che conoscesse.

Quarantacinque minuti dopo, si presentò all’appartamento e la trovò in uno stato pietoso: il viso gonfio per il pianto, gli occhi azzurri traboccanti di lacrime e il cuore a pezzi.

«Mio Dio, Caroline, che diavolo ti è successo?»

Tra le lacrime, la piccola sirena raccontò tutto a Ruby. Ruby strinse le labbra per trattenersi dal dire esattamente ciò che stava pensando e si limitò a lasciare che la sua amica sfogasse la sua rabbia. Più ascoltava, più si arrabbiava per quanto era succ