Regina lepădată a Nordului: Sângele de sub coroană

În Nord era liniște de unsprezece zile.

Eira a remarcat acest lucru așa cum remarca totul — fără atașament, fără ușurare. A notat în marginea registrului comercial: unsprezece zile, niciun incident. Apoi a închis registrul, l-a așezat pe teanc lângă celelalte și s-a uitat pe fereastră spre curte, unde zăpada încetase să mai cadă cu ceva timp înainte de răsărit.

Tăcerea era problema. Știa să interpreteze tăcerea. Aceasta avea o greutate deosebită.

S-a îmbrăcat fără să-și cheme servitoarele. Lana gri. Cizmele care aveau nevoie de tălpi noi. Coroana — o luă de pe suportul de lângă fereastră și simți cum frigul acesteia îi străbătu degetele, urcând pe încheieturi, așezându-se undeva în spatele sternului. Era mereu rece. Nu se mai aștepta la altceva. O puse pe cap și își verifică reflexia în oglinda întunecată, iar ceea ce o privea înapoi era exact ceea ce intenționase: o regină care dormise bine și nu avea nimic de dovedit.

A coborât la consiliul de dimineață.

Ragnar era deja acolo. El era întotdeauna deja acolo — ea nu ajunsese niciodată înaintea lui. Stătea în capul mesei, citind o depeșă, iar ea simți că el îi percepe intrarea înainte ca el să ridice capul. Aceasta era legătura. Un zumzet slab al înțelegerii, constant ca o bătaie de inimă. Își notă în minte: prezent, stăpân pe sine, nealarmat. Bine.

El a ridicat privirea. N-a spus nimic. Ea s-a așezat la locul ei.

Einar stătea lângă fereastră, cu mâinile încrucișate la spate, privind curtea. Se întoarse când ea intră și dădu un scurt semn din cap. Fața lui era la fel ca întotdeauna — stăpână pe sine, sobru, fără să trădeze nimic. Era consilierul soțului ei încă de dinainte ca ea să ajungă în Nord, iar în trei ani nu îl văzuse niciodată nesigur. Găsea asta util. Încetase să se mai gândească la ce se ascundea în spatele acelei atitudini.

— Unsprezece zile, spuse ea.

„Douăsprezece, până mâine.” Einar se îndreptă spre scaunul său. „Teritoriile din sud au raportat două dispute minore privind drepturile de pășunat. Ambele au fost rezolvate la nivel local. Trecătoarea din vest se eliberează. Lanțul de aprovizionare către fortărețele exterioare merge înaintea programului.”

Ea ascultă. Îi urmărea chipul lui Ragnar în timp ce acesta asculta. Acum ținea raportul întins pe masă, cu o mână așezată pe el, iar ea putea vedea, după felul în care stătea nemișcat, că raportul îl deranja. Nu îl întrebă încă. Îl va întreba mai târziu, sau el îi va spune, sau lucrurile vor ieși la iveală de la sine. Așa funcționau lucrurile între ei.

„Rochia încă mi se potrivește”, spuse ea, când Einar termină.

Amândoi bărbații se uitară la ea.

„Nordul.” Își așeză mâinile pe masă. „Noi am construit asta. Rezistă. Ar trebui să ținem cont de asta.”

Ragnar aproape zâmbi. Einar se uită la notițele sale.

Mesagerul sosise la mijlocul dimineții.

Eira se afla în sala de jos, verificând rotația garnizoanei, când porțile s-au deschis. A auzit înainte să vadă — o schimbare în calitatea zgomotului din curte, tonul specific al unei tulburări care încă nu devenise o criză. A lăsat programul de rotație și s-a îndreptat spre ușă.

Femeia era călare, dar abia se ținea. Se apleca în față peste gâtul animalului, cu o mână încurcată în coamă, iar cealaltă apăsată pe propriile coaste. Culori occidentale — albastrul pal și griul cenușiu al unei case minore. Fața ei, când în sfârșit a ridicat privirea, era de culoarea zăpezii vechi.

— Regină, spuse ea. Vocea îi era distrusă. — Am nevoie de Regină.

Eira traversa deja curtea.

Au adus-o înăuntru și au așezat-o pe masa din micul salon de primire de lângă sala principală — cel cu șemineu, cel pe care Eira îl folosea când nu voia ca o conversație să devină oficială. A inventariat ceea ce a văzut: vânătăi pe maxilar, mai vechi decât cele de astăzi. O rană pe o parte care fusese pansată pe câmp și pansată prost. Calul fusese călărit dincolo de limitele rezonabile ale rezistenței. La fel și femeia.

„Cheamă vindecătorul”, îi spuse Eira paznicului de la ușă. „Acum. Fără să anunți pe nimeni.”

Se îngenunche lângă masă. „Sunt aici. M-ai găsit. Ce ai nevoie să-mi spui?”

Ochii femeii se focalizară cu un efort vizibil. Mâna ei se mișcă — încerca să ajungă la ceva, își dădu seama Eira, încercând să-și atingă propria haină, buzunarul interior. Eira băgă mâna și scoase o bucată de hârtie pliată, sigilată cu ceară care se crăpase undeva pe drum. Nu o deschise. Nu încă.

„Cine te-a trimis?”

„West.” O respirație. „Din Vest. Ea a spus —” Femeia se opri. Înghiți în sec. Efortul acesta îi străbătu întregul corp. „A spus că tu vei ști ce înseamnă asta. A spus să-i spui Reginei că mama ei nu s-a ascuns. A ars.”

În cameră era o liniște profundă.

Eira a înregistrat informația. A ascuns-o în adâncul minții și și-a păstrat expresia feței exact așa cum era. „Cum te cheamă?”

Dar privirea femeii se îndreptase deja spre orizont. Pieptul îi mai respira încă — Eira putea să vadă asta, putea să simtă, printr-o conștiință nouă și ciudată, firul slab al pulsului femeii, acolo și acolo și acolo. Prezent. Slăbind.

Veni vindecătorul. Eira se ridică, se dădu la o parte și îl lăsă să-și facă treaba, rămânând lângă fereastră, privind curtea de jos, unde doi lupi traversau spre armurărie, iar cerul era de culoarea fierului și totul era exact așa cum fusese cu o oră în urmă.

Ținea scrisoarea sigilată în ambele mâini. Nu o deschise.

Va trebui să-i spună lui Ragnar. Va trebui să-i spună ceva. A început, cu grijă, să-și construiască ceea ce urma să fie acel „ceva” — cât de mult, în ce ordine, care fapte erau esențiale și care puteau aștepta. Se pricepea la asta. Întotdeauna se pricepuse la asta. Coroana era rece pe fruntea ei și era conștientă de asta așa cum era conștientă de propria bătaie a inimii: mereu, sub toate lucrurile, un fapt.

Mama ei nu se ascunsese.

Ardea.

Eira a pus și asta deoparte. A încuiat totul împreună cu restul și s-a întors cu spatele la fereastră, în timp ce vindecătoarea o privea cu acea expresie specifică pe care o aveau vindecătorii când făcuseră tot ce se putea și totuși nu fusese de ajuns.

„Menține-o stabilă”, spuse Eira. „Cu orice preț.”

El dădu din cap, dar ochii lui spuneau: O să încerc.

A părăsit camera înainte ca expresia feței sale să poată spune ceva.

Mesagerul a murit înainte ca vindecătorul să-și termine a doua examinare.

Eira era încă în cameră. Nu plecase. Stătuse lângă fereastră aproape o oră, privind curtea și ascultând cum lucra vindecătorul, iar când tăcerea din spatele ei s-a schimbat, s-a întors și l-a văzut deja ridicându-se, apăsându-și mâinile pe coapse în acel mod specific care însemna că treaba era terminată și că rezultatul era unul negativ.

„Îmi pare rău”, a spus el.

„Lasă-ne singuri.”

El ezită. Ea îl privi. El ieși.

Camera era mică și caldă, iar focul se reducuse la cărbuni. Eira rămase o clipă în picioare, privind-o pe femeia de pe masă — culorile specifice vestului, rana bandajată neglijent, mâna care în sfârșit se deschisese și zăcea întinsă pe lemn, de parcă ar fi oferit ceva. Era tânără. Mai tânără decât îi părea lui Eira la prima vedere. Își notă în minte: tânără, din vest, minoră, exploatată. Trimisă de cineva care cunoștea riscul și totuși o trimisese.

Se îndreptă spre