Kehancuran Sang Serigala Es

Surat itu tiba sebelum pengadilan bangun.

Einar menemukannya di mejanya saat ia masuk dari jalan setapak di tembok, tempat ia berada sejak sebelum fajar, menyaksikan cahaya utara menyinari garis pepohonan seperti yang biasa terjadi di akhir musim gugur: menyamping, rendah, tanpa kehangatan. Segelnya adalah milik Ragnar. Ia membukanya tanpa duduk.

Satu halaman. Sebuah peta terlipat di dalamnya — satu tanda di Wilayah Netral, dua hari perjalanan berkuda dari perbatasan utara. Di bawah tanda itu, dengan tulisan tangan Ragnar yang ringkas: Penguasa Akar. Tidak stabil. Orang-orang yang salah berada dua minggu di belakangmu. Ambil apa yang kamu butuhkan.

Einar membacanya dua kali. Dia melipat peta itu mengikuti lipatan aslinya dan meletakkannya di samping surat itu. Dia berjalan ke jendela.

Wilayah Netral. Dia belum pernah masuk ke sana selama sebelas tahun — tidak sejak masa-masa awal pekerjaannya, sebelum ayah Ragnar meninggal dan istana membutuhkan perhatian yang berbeda. Dia cukup mengenal wilayah itu. Tanah tanpa hukum, reruntuhan dunia lama, tempat yang bisa ditinggali dalam arti bahwa hal-hal bisa ditinggali ketika alternatifnya lebih buruk. Dia menelaah tugas itu seperti cara dia menelaah masalah apa pun: mencari bobotnya, bentuknya, bagian-bagian di mana informasinya kurang jelas.

Pengendali Akar. Tidak stabil.

Ia berjalan ke lemari arsip dan mengambil berkas-berkas yang relevan sebelum anggota pengadilan lainnya selesai sarapan. Ada tiga kasus tercatat mengenai ekspresi Akar yang tidak stabil di catatan wilayah utara — satu diselesaikan melalui kedekatan dengan kerabat yang terikat, satu melalui pengakuan garis keturunan resmi, dan satu yang belum terselesaikan. Ia membaca ketiganya dengan perhatian yang sama. Ia mencatat detail mana yang dianggap layak dimasukkan dalam catatan dan mana yang tidak. Ia mencatat apa yang diabaikan oleh catatan tersebut.

Satu jam kemudian, dia pergi menemui Ragnar.

Raja sedang berada di ruang peta. Dia mendongak ketika Einar masuk dan tidak terlihat terkejut, yang berarti dia mengira proses ini akan memakan waktu kurang dari satu jam dan sedang merevisi sesuai dengan perkiraannya.

“Kamu sudah membaca arsipnya terlebih dahulu,” kata Ragnar.

"Sebelum menemuimu. Ya."

Ragnar menunggu.

"Tanda di peta itu," kata Einar. "Pemukiman yang ditinggalkan di dekat reruntuhan timur."

"Ya."

"Siapa yang menempatkannya di sana?"

"Tidak ada yang menempatkannya di sana. Dia telah bertahan hidup di Wilayah itu selama kurang lebih tiga tahun. Kami sudah mendapat informasi intelijen mengenai lokasinya selama enam minggu." Ragnar berbalik menghadap jendela, kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya dalam postur yang dikenali Einar sebagai tanda bahwa "Aku akan memberitahumu sesuatu yang sudah lama kupikirkan cara mengatakannya." "Eira mengidentifikasi garis keturunan dari Root. Dia tidak menemukan gadis itu — Root-lah yang menemukannya."

Einar terdiam sejenak. “Ratu sudah tahu sebelum informasi intelijen itu.”

“Empat hari lebih awal.”

Dia mencatat hal ini. “Dan orang-orang yang salah.”

“Sisa-sisa dari Selatan. Bukan jaringan Veldric—sesuatu yang lebih tua. Mereka sudah bergerak menuju posisinya selama tiga minggu.” Ragnar berbalik lagi. “Kamu punya waktu seperti yang kukatakan. Lebih sedikit, jika dia berpindah.”

"Dia akan bergerak. Seseorang yang bertahan hidup sendirian di Wilayah itu selama tiga tahun tidak akan tetap berada di satu posisi ketika tekanan berubah." Dia menatap peta itu. "Dia akan tahu mereka datang sebelum mereka tiba."

Ragnar tidak berkata apa-apa, yang merupakan bentuk persetujuan tersendiri.

"Pengawalan," kata Einar.

"Terserah kamu."

Dia mempertimbangkannya selama satu tarikan napas. Pengawalan akan lebih cepat, lebih mudah dipertahankan, dan akan mengumumkan keterlibatan istana utara kepada siapa pun yang mengawasi perbatasan. Hal itu juga akan mengharuskannya untuk mengelola reaksi tiga orang lainnya terhadap apa pun yang dia temukan saat tiba. “Tanpa pengawalan.”

Ragnar mengangguk sekali. "Ada satu hal lagi."

Einar menunggu.

"Laporan intelijen. Halaman terakhir." Dia berhenti sejenak. "Bacalah sebelum kamu berangkat."

Dia mengemas barang-barangnya seperti biasa: fungsional, tanpa berlebihan. Persediaan untuk satu minggu, dua kali lipat untuk keadaan darurat. Perlengkapan medisnya — perawatan luka, cuaca dingin di utara menuntut hal itu. Stempel surat pribadinya, meskipun dia berharap tidak perlu menggunakannya. Jubah cadangan. Catatan arsip yang dia buat, dilipat di saku dalam mantelnya agar tetap kering.

Dia membaca halaman terakhir laporan intelijen di mejanya sebelum menyegel map tersebut.

Carrier tidak stabil dan berbahaya. Tiga kasus ekspresi yang tidak terkendali telah dikonfirmasi dalam enam bulan terakhir. Satu rombongan pemburu yang terdiri dari empat orang — orang-orang berpengalaman, pelacak dari Wilayah Netral — tidak kembali setelah melakukan kontak. Berhati-hatilah.

Ia menatapnya sejenak.

Kemudian dia melipat kertas itu, memasukkannya ke dalam map, dan mengunci map tersebut di lemari. Dia berdiri. Dia memandang ke jendela, pada kualitas cahaya musim gugur yang khas di atas batu hitam. Dia memikirkan empat pelacak berpengalaman dan jenis kekuatan yang tidak membiarkan mereka kembali.

Dia pernah menghadapi situasi berbahaya sebelumnya.

Selama dua puluh tahun berkecimpung dalam pekerjaan ini, dia juga telah belajar membedakan antara yang berbahaya dan yang tak terkendali, serta memahami bahwa penilaian mana yang mana hampir selalu bergantung pada informasi yang tidak tercantum dalam laporan awal.

Dia mengambil ranselnya. Dia pergi ke kandang kuda.

Jalan utara masih sepi pada pagi buta ini, embun beku masih membeku di tanah yang belum tersentuh sinar matahari. Kuda miliknya bergerak lincah di udara dingin — kuda utara, yang dibiakkan untuk kondisi seperti ini. Einar menunggangi kudanya dengan gerakan yang hemat seperti biasa, berat badannya seimbang, tanpa penyesuaian yang tidak perlu. Dia memiliki waktu dua hari untuk mencapai perbatasan dan kemudian setengah hari lagi untuk memasuki Wilayah.

Ia memanfaatkan waktu itu untuk melengkapi gambaran tersebut.

Dia telah berada di Wilayah-Wilayah itu selama tiga tahun. Dia berhasil bertahan hidup. Ini adalah titik data penting pertama, dan dia tidak membiarkan dirinya melewatinya terlalu cepat: Wilayah-Wilayah itu tidak memusuhi kelangsungan hidup seperti halnya medan perang, tetapi mereka memusuhi dalam arti kelangkaan yang berkepanjangan, dalam arti tidak dikenal oleh siapa pun dan tidak diakui oleh struktur kelembagaan mana pun. Tiga tahun. Sendirian. Dengan sihir yang tidak stabil yang, tampaknya, telah mengalahkan empat pria yang datang untuk menangkapnya.

Dia memikirkan catatan arsip tersebut. Ekspresi akar, yang meluap tak terkendali. Mekanisme itu pada dasarnya tidak merusak — melainkan bersifat protektif. Catatan tersebut sangat cermat dalam membedakan hal ini. Apa yang muncul melalui dirinya terjadi karena dia membutuhkannya.

Dia memikirkan apa yang terjadi pada seseorang yang bertahan hidup sendirian di wilayah tanpa hukum selama tiga tahun dengan kekuatan yang tidak bisa dikendalikan dan orang-orang yang menginginkannya karena alasan yang mungkin tidak sepenuhnya dipahaminya.

Dia tidak akan berurusan dengan seorang buronan yang ketakutan.

Dia menyesuaikan pendekatannya sesuai dengan itu. Dia memiliki jarak dua puluh mil sebelum perbatasan dan waktu sepanjang perjalanan itu untuk menyelesaikan penyesuaian tersebut.

Ia memanfaatkan setiap milnya.

Perbatasan itu tidak ditandai. Tidak pernah ada tanda.

Kamu tahu bahwa kamu telah melintasinya dari hal-hal lain: kualitas keheningan, yang berubah seperti suasana sebuah ruangan ketika orang terakhir yang memiliki otoritas meninggalkannya. Tidak adanya kehangatan lembut dari rune di tanah di bawah kuku kudanya. Kualitas reruntuhan yang khas, berbeda dari reruntuhan di utara — bukan reruntuhan dari hal-hal yang pernah diperebutkan dan kemudian dikuasai, melainkan dari hal-hal yang hanya ditinggalkan begitu saja ketika struktur yang membuatnya dapat dipahami runtuh. Tak ada yang memenangkan tanah ini. Tak ada yang kehilangannya. Tanah ini telah dilepaskan, dan dalam sela waktu itu, ia telah berubah menjadi sesuatu yang lain.

Einar menganggapnya menyinggung, sama seperti ia menganggap semua ketiadaan struktural sebagai hal yang menyinggung: bukan secara emosional, melainkan seperti ketika Anda menganggap arsip yang disusun dengan buruk sebagai hal yang menyinggung — sebaga