Pangsuhol sa Ganti ng Milyonaryo

Tiningnan ni Liesl ang kanyang telepono nang tila ika-sandaang beses at kumunot ang noo sa oras na nakalagay sa screen. Kakaiba na hindi sumagot ang kanyang ina sa mga text message niya nang isang buong araw. Lalo pang kakaiba na hindi rin sumagot ang kanyang asawa na limang taon na niyang kasama. Pareho silang maalaga at mapagmahal sa kanya kaya nakakabigla ang kanilang katahimikan. Bukod pa rito, huli na ang asawa niyang si Merlin. Kapag huli siya, palagi siyang tumatawag o nagme-message sa kanya. Parang may mali rito, at muling kinabahan ang tiyan niya.

Tumayo siya mula sa sopa kung saan sinusubukan niyang mawala ang kaba sa pamamagitan ng panonood ng Netflix sa laptop nang marinig niya ang pagbukas ng pinto. Lumakad siya papunta sa gilid ng silid-pag-aaral at tumingin nang makita si Merlin na pumapasok na may malungkot na ekspresyon.

"Hey babe, na-late ka at hindi mo sinagot ang mga messages ko. Ayos lang ba?"

"Hindi," umiling siya. "Pwede ka bang sumama sa akin sa opisina?" Ipinahiwatig niya na sumunod siya sa tinatawag niyang kaniyang inner sanctum.

Kung iisipin na ilang oras silang nagtalik kagabi, ang malamig niyang kilos ngayon habang siya ang nauuna, na hindi man lang huminto para halikan siya, ay lubos na nakalito sa kanya. Ipinahiwatig niya na umupo siya sa upuan sa tapat ng mesa niya at nanlaki ang mga mata niya.

"Merl, kinakabahan ako. Ano'ng nangyayari?"

"Magdidiborsiyo tayo," ang diretso niyang sabi.

Tumawa siya. Hindi posible na seryoso siya dahil sa loob ng walong taon nilang magkasama, lima rito na sila'y mag-asawa, hindi siya minsan man nagtas ng boses at hindi rin sila nagkaroon ng totoong pagtatalo. Ang pinakamalaki nilang away ay noong minsan na nakalimutan niyang ibaba ang upuan ng inodoro at nahulog siya rito sa kalagitnaan ng gabi. Kahit noon, nang humupa na ang kanyang pagka-panic, lubos siyang humingi ng paumanhin, at nauwi nga sila sa napakagandang make-up s*x sa shower kung saan siya nagpunta para maglinis. Tumigil siya sa pagtawa at tinitigan siya. "Pasensya, ano?"

"Hiwalay na tayo. Kailangan ko lang ng pirma mo sa mga papel na ito," itinulak niya ang isang bunton ng mga papeles sa ibabaw ng mesa. "Siyempre, malaya kang kumonsulta sa abogado. Mananatili ang prenup na pinirmahan natin. Ikaw ang makakakuha ng bahay, maaari mong panatilihin ang kotse mo, at makakatanggap ka ng buwanang allowance sa loob ng limang taon."

"Hindi ko maintindihan."

Hawak niya sa kamay ang isa pang dokumento, "ito ay isang pagsusuri sa pagiging ama."

"Ano'ng kinalaman ko rito?" Nakakunot ang noo niya habang pinagmamasdan kung paano nanginginig nang bahagya ang mga daliri niya. "Ano'ng nangyayari?" Nagsisimulang manginig na rin siya ngayon.

"Nagkamali ako sa kasal ng kapatid mo sa Turks and Caicos anim na linggo na ang nakalipas."

"Ninakaw mo ako?" Parang gusto na niyang magsuka. "Sa kasal ng kapatid ko?"

"Oo."

Tumayo siya mula sa kanyang upuan at binalot ang kanyang mga braso sa kanyang gitnang bahagi. "Hindi ito nangyayari."

"Nakipagtalik ako sa babaeng iyon at sobrang lasing ko at hindi ako nag-condom. Buntis siya. Nagpa-rush test ako para malaman kung ako ang ama. Lumabas na ako nga."

"Sinabi mo sa akin na ayaw mo pa ng anak sa loob ng tatlong taon!" Lumiko siya para harapin siya nang may galit.

"Sinabi ko nga ito, at paninindigan ko ang sinabi ko. Sa kasamaang palad, tapos na ang usapin. Nagkamali ako sa paghusga, pero hindi ko puwedeng hayaan na ibang lalaki ang magpalaki ng anak ko. Magdidiborsyo na tayo, at pakakasalan ko ang ina ng anak ko."

"Paano ka nakalalapag nang ganoon kalamig at nasasabi mo ito sa akin?"

"Akala mo ba madali ito para sa akin?"

"Hindi naman talaga mukhang napakahirap nito, lalo na't sobrang malamig ka! Hindi ako isa sa mga multi-milyong dolyar mong transaksyon sa negosyo, Merl, kung saan basta mo lang tinatanggal ang emosyon sa equation. Asawa mo ako! Asawa mo!" Palagi niyang inakala na ang paraan ng pag-aalis niya ng emosyon sa isang negosasyon ay nakakaakit at makapangyarihan, pero ngayon, ang makatanggap ng kanyang malupit at kalkuladong kilos ay tila isang napakasakit na kalupitan.

"Hindi pa pagkatapos mong pirmahan ito."

"Kung pipirmahan ko 'yan, umalis ka na agad."

Kumurap siya sa sinabi niya, "ngayon?"

"Hindi ba sinabi mong ako ang makakakuha ng bahay?"

"Hindi mo ba gustong puntahan sina Janka o Elsie habang inaayos pa ang mga bagay?"

"Pwede silang pumunta rito. Hindi ako ang naglaro-laro. Ikaw na ang umalis."

"Nandito ang opisina ko at kailangan kong linisin ito."

"Pwede kang bumalik sa weekend kasama ang moving truck at kunin ang laman ng opisina pati na ang damit at toiletries mo, pero ang iba pa—lahat ng muwebles, pinggan, bawat putanginang knick-knack, kutsilyo, tinidor, kutsara—mananatili rito sa bahay kasama ako."

"Naiintindihan kong galit ka, Liesl. Sinisikap kong maging magalang. Hinihiling ko rin iyon sa'yo."

"Respetado? Nakipag-sex ka sa iba!" sigaw niya nang todo, nahihirapan huminga habang magulo ang isip. "Sa kasal ng kapatid ko pa, at pinabuntis mo sila. Walong taon. Walong taon na hindi mo man lang ako hinihipo nang walang condom, at nakalimutan mo?" Mahigpit niyang hinawakan ang tiyan habang pinipilit hindi ibuga ang laman nito sa buong opisina niyang pinapahalagahan. "Diyos ko," may naisip siya at tiningnan siyang masama, "nag-sex tayo araw-araw habang nandoon tayo, minsan dalawang beses pa. Pinakantot mo ba ako pagkatapos mong pakantutin siya?"

"Liesl, pasensya na," mahinahon niyang sabi, hindi inalis ang malamig niyang ekspresyon, "hindi dapat nangyari ito nang ganito at ang pinakamainam na paraan para maayos ito ay ang maging tapat sa'yo at sabihin ang totoo. Wala nang silbi ang pagpapalawig pa nito. Ayokong ipanganak na isang hampaslupa ang anak ko. Dapat may apelyido siyang ako. Tiyak ang huling habilin ng lolo ko. Wala siyang makukuha kung ipapanganak sa labas ng kasal. Ibig sabihin, hindi puwedeng galawin ang isang milyong dolyar na nakalaan para sa anak ko. Hindi ko puwedeng parusahan ang isang bata para sa mga kasalanan ng kanyang ama."

"At interesado rin itong babae na pakasalan ka? Sobrang sabik siya, ah?"

"Hindi siya natuwa sa ideya pero nang ipinaliwanag ko sa kanya ang tungkol sa pera at sa mga benepisyo, mas naging bukas siya. Ipaaalam niya sa asawa niya ngayong gabi, marahil ngayon nga rin, at magpapakasal kami sa loob ng anim na linggo kung walang kumplikasyon."

"Paano mo nagawa ito?" Pilit niyang pinigilan ang pag-iyak at galit na pinunasan ang mga luha sa pisngi niya. "Akala ko mahal mo ako, at akala ko ayos lang ang lahat sa ating dalawa. Bakit ka pa pupunta sa iba? Diyos ko," ungol niya habang hinahaplos ang noo, "sa lahat ng panahong ito, ni minsan hindi ko naisip na makipagtalik sa iba. Ni minsan. Ibinitiwan ko ang lahat para sa'yo. Tumigil akong magtrabaho sa law firm dahil nakakaagaw ng oras na gusto mong kasama ako. Inayos ko ang iskedyul ko sa art gallery ni Janka ayon sa'yo. Nasa utos mo ako palagi, parang asong handang patungan, tapos ikaw naman nakikipagtalik sa iba."

Tumahimik siya habang inilalabas ni Ella ang kanyang mga sama ng loob.

Iwinagayway niya ang kamay sa kanya, pinipilit na huwag hayaang makalamang. Kung kaya niyang maging malamig habang nakaupo roon, kaya rin niya. "Mag-impake ka na lang ng mga kakailanganin mo sa susunod na limang araw at umalis ka na."

"Mas madali sana kung pupunta ka sa isa sa mga babae."

"Sayang nga at hindi ako nandito para padaliin ang mga bagay para sa'yo, hindi ba?" humarap siya sa kanya at nang manatili itong nakaupo, sumigaw siya nang napakalakas na para bang na-scrape ang boses niya, nangigipit ang mga vocal cords, "lumayas ka nang put*ng ina sa bahay ko!"

"Liesl, para sa kung ano man ang halaga nito, mahal kita. Nagkamali ako sa paghusga pero sa kasamaang palad, malaki ang naging bayad-pataw."

"Itago mo ang mayabang mong kalokohan para sa mga abogado. Hindi ko iyon kailangan. Lumayas ka," bumagsak siya sa katad na sopa. Nanginginig siya sa walang humpay na galit, pagkabigla, at kung magiging tapat siya, sa puso na nasaktan.

"Kailangan ko ang pirma mo."

"Tatawagan ko si Elsie para siguraduhin na hindi mo ako lolokohin, at saka ko pipirmahan."

Mahal na mahal niya ang lalaking ito ng buong puso at kaluluwa, at kalupaan, walang pakundangan niyang winasak ang mundo niya nang hindi man lang pinag-isipan.

Tumayo siya mula sa mesa at dahan-dahang naglakad papunta sa pintuan ng opisina, at halos narating na niya ito nang may pumasok na iniisip sa kaniya.

"Kilala ko ang bawat tao sa kasal ng kapatid ko. Sino ang nang-aliw sa akin kasama ka? Alin sa mga malanding kaibigan ng kapatid ko ang nakipagtalik sa asawa ko?"

Tumigil siya, nakapatong ang kamay sa kuwadro ng pinto habang mahigpit itong kinakapitan, sa unang pagkakataon na nanlaki ang mga kamay sa sobrang higpit, nang tahimik niyang aminin, "Sandy."

Nanginig nang mapanganib ang silid, at humabol siya ng hininga, "ang kapatid ko?"

Isang tango lang ang kailangan para tuluyang masira ang mundong inakala niyang sira na. Bumagsak siya mula sa sopa papunta sa sahig, humihithit ng hangin habang naglabas ng nakakabinging sigaw ng sakit at umiyak nang umiyak nang todo habang siya ay umalis.

Natapos ni Elsie ang pagrepaso sa huling dokumento at tumango, "tumutugma ito sa mga tuntunin ng prenup sakaling may mang-aliwa. Hindi ka niya niloloko, hindi dito man lang. Putang ina," bulong niya sa huling salita habang itinutulak ang mga papeles sa ibabaw ng mesa sa kusina papunta kay Liesl. "Pasensya na talaga, mahal."

Hinaplos ni Liesl ang kamay ni Janka sa ilalim ng mesa at humikbi, "Hindi ko inakala. Nakipagtalik siya sa babae sa reception ng kasal nito."

"Sinabi ba niyang unang beses iyon?" tanong ni Janka habang tinuturo ni Elsie ang lahat ng lugar na kailangang pirmahan ni Liesl.

"Hindi ko tinanong. Habang hinihintay kitang dumating, naupo ako rito at inisip ang bawat pakikipag-ugnayan namin at sigurado akong nangyayari na ito nang hindi bababa sa isang taon. Pareho silang nawala sa kasal ng pinsan ko. Naalala mo ba na huli siyang dumating sa birthday dinner ni Mom, at siya ay nawala nang dalawampung minuto pero may nagsabing nakita nila ang kotse niya s