La mère porteuse du PDG détesté

« Je suis désolé, Mlle Miller, mais en raison de vos antécédents de crédit, nous ne pouvons pas vous accorder le prêt étudiant que vous avez demandé. »

Caroline fronça les sourcils, ne comprenant pas tout à fait ce que le directeur de la banque venait de lui dire d’un ton si grave. Elle eut l’impression qu’une pile de briques venait soudain de s’effondrer sur elle.

« Excusez-moi, mais c’est le tout premier prêt, quel qu’il soit, que je demande », lui dit-elle sans perdre son sang-froid. « C’est la seule banque à laquelle je fais appel depuis que j’ai quitté l’orphelinat il y a trois ans, je gère mon compte d’épargne de manière responsable et je n’ai jamais rien demandé auparavant. »

Le directeur la regarda et secoua la tête d’un air grave.

« Je vais être très franc avec vous, Mlle Miller. Le rapport de vérification a révélé que vous possédez des comptes dans deux autres banques, où non seulement vous avez des cartes de crédit et des prêts dont vous n’avez même pas remboursé la moitié, mais où vous avez également des découverts », déclara-t-il fermement. « Les rapports ne mentent pas, et dans ce cas précis, nous disposons de toutes vos informations bancaires pour les étayer. Nous effectuons systématiquement ces vérifications, et il est clair que vous n’êtes pas une candidate éligible à un prêt. »

« Tout ce que vous me dites est impossible… »

« Ce n’est pas le cas. Ne nous faites pas perdre davantage de temps. Veuillez partir », a-t-il rétorqué d’un ton sec, quelque peu agacé. « Je vous conseille de faire appel à un avocat, car les autres établissements financiers ne tarderont probablement pas à vous contacter. »

Elle secoua la tête.

« Vous ne comprenez pas. Il doit y avoir une erreur quelque part. Ce que vous me dites est impossible, et à moins que quelqu’un n’ait usurpé mon identité, rien de tout cela n’est vrai », dit-elle franchement. « Pouvez-vous me donner les coordonnées des autres établissements et tout ce qui concerne cette affaire ? Je dois dissiper tout ce malentendu. »

Le directeur la regardait désormais d’un air blasé, mais il n’était pas complètement insensible. Il se leva rapidement et fit des photocopies du document contenant toutes les informations. Il les tendit à Caroline, qui le remercia précipitamment, les nerfs à vif.

Sa journée ne se passait vraiment pas bien.

Pour Caroline Miller, une jeune femme de vingt et un ans qui avait grandi entre les murs d’un modeste orphelinat de Glendale, dans le comté de Los Angeles, en Californie, cette journée s’annonçait comme l’une des pires de sa vie : sa voiture avait refusé de démarrer, la gouvernante en chef de l’hôtel où elle travaillait avait brusquement changé son planning, et voilà maintenant ce qui arrivait.

Qualifier cette journée de pire jour en disait long, surtout quand on savait qu’elle avait été abandonnée à la caserne de pompiers la plus éloignée de la ville alors qu’elle n’était encore qu’un nouveau-né. À ce stade de sa vie, elle n’avait rien d’autre que sa meilleure amie Rebecca, avec qui elle avait grandi à l’orphelinat, et son petit ami Josh, qu’elle avait rencontré au lycée.

Elle prit une profonde inspiration pour se calmer, quitta la banque et se dirigea vers l’arrêt de bus situé à quelques pâtés de maisons de là. Elle sortit son téléphone portable et décida d’appeler Becca, mais celle-ci ne répondit pas ; elle appela alors son petit ami, mais l’appel fut directement redirigé vers la messagerie vocale.

Elle ferma les yeux en réalisant qu’elle ne pouvait se confier à aucun d’eux ; elle attendit donc patiemment le prochain bus, monta à bord et se mit à relire les documents que le directeur de la banque lui avait remis.

Sa première idée fut de se rendre directement au commissariat pour porter plainte, mais elle devait d’abord rassembler davantage d’informations et s’assurer qu’aucune erreur informatique n’était à l’origine de tout ce désastre. Dans cette optique, elle ne put que pousser un soupir de résignation et lever les yeux vers le ciel d’un air triste avant de dire :

« Ça ne peut pas m’arriver à moi. »

Son téléphone sonna et elle répondit, pensant que c’était son petit ami.

« Salut, petite sirène ! » la salua Ruby, son amie et collègue, cette blonde enjouée avec laquelle elle effectuait toutes ses tournées de ménage à l’hôtel. « Le patron a appelé. L’emploi du temps reste le même que d’habitude. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais si tu es pressée, vas-y doucement, et tu ferais mieux de te reposer aujourd’hui. »

Cela la fit pousser un soupir de soulagement, et elle sourit en entendant le surnom que Ruby lui avait donné en raison de sa ressemblance avec Ariel, du film d’animation.

« Merci de m’avoir prévenue. »

« Tu n’as pas l’air bien. Tout va bien ? » demanda Ruby avec une sincère inquiétude.

« Honnêtement, je ne me sens pas bien, mais je t’en parlerai plus tard. Je ne peux pas en parler au téléphone. Je dois rentrer chez moi et régler certaines choses. »

« D’accord. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à m’appeler. Je suis là pour t’aider. »

Caroline sourit et raccrocha avant de se replonger dans la lecture des documents contenant toutes les informations bancaires. Lorsqu’elle eut terminé, ce qui l’inquiéta le plus fut d’y voir sa signature.

« Excusez-moi, pourrais-je m’asseoir près de la fenêtre ? » lui demanda une femme aimable qui venait de monter dans le bus.

Elle acquiesça et décida de ranger les documents, puis tenta en vain de regarder par la fenêtre, mais la femme assise à côté d’elle avait ouvert le journal du jour et lui bouchait la vue. Le titre attira néanmoins son attention.

« Le magnat et PDG du conglomérat Blacktons, Maximus Black, est sur le point de finaliser l’une des acquisitions qui diversifiera encore davantage son empire : une célèbre chaîne hôtelière. »

Caroline fronça les sourcils devant ce titre percutant. Elle venait tout juste de commencer à travailler dans le secteur hôtelier, mais elle savait que cette acquisition aurait un impact majeur sur le secteur. Elle ne put lire davantage, car la femme plia le journal pour se plonger dans la rubrique people.

Quelques minutes plus tard, elle descendit à son arrêt et se dirigea vers son immeuble. Elle monta les escaliers dans l’espoir d’y trouver Josh, sans imaginer un seul instant qu’au moment où elle ouvrirait la porte, sa vie allait basculer.

Elle entra comme d’habitude, se tourmentant à propos de ce que le directeur de banque lui avait dit, sans remarquer les vêtements de femme éparpillés derrière le canapé. Elle se dirigea simplement vers sa chambre et, juste avant d’ouvrir la porte, elle entendit des gémissements familiers qui lui donnèrent des frissons dans tout le corps.

« Tu es tellement plus passionnée que cette frigide de Caroline. »

Entendre Josh dire cela lui brisa le cœur en mille morceaux.

Elle n’arrivait pas à croire ce qui se passait de l’autre côté de la porte. Josh et elle avaient des problèmes, mais elle n’aurait jamais cru qu’il puisse la tromper aussi effrontément. C’est pourquoi elle devait s’assurer absolument que ce qui se passait était bien réel et non pas une sorte d’hallucination. Ses mains se mirent à trembler, son corps était sur le point de s’effondrer, mais elle trouva d’une manière ou d’une autre une force qu’elle ne se savait pas posséder et ouvrit courageusement la porte, lentement.

Quand elle jeta un regard vers son lit, elle vit sa meilleure amie, sa sœur d’accueil et son petit ami Josh ensemble, dans une scène qui fit couler des larmes silencieuses sur ses joues. Ils s’embrassaient passionnément tandis qu’il la pénétrait encore et encore avec une intensité brutale, dans un acte si cru qu’il laissa Caroline sans voix.

Si Caroline avait jamais connu quelque chose qui ressemblait à de la catatonie, c’était bien à cet instant précis.

Le pire, c’est qu’ils ne s’étaient même pas rendu compte qu’elle les observait. Ils étaient bien trop absorbés à s’embrasser et à se caresser avec une passion que Caroline n’avait jamais connue avec Josh.

À cet instant, les murs qui l’entouraient se brisèrent comme du verre.

Caroline découvrit ce que c’était que d’être en enfer et de découvrir que les personnes qu’elle aimait le plus la trahissaient de la manière la plus cruelle qui soit. À cet instant, tous les bons souvenirs qu’elle avait d’eux se transformèrent en cendres et furent remplacés par cette scène, une scène qui resterait à jamais gravée dans ses yeux et sa mémoire, telle une boucle sans fin qu’elle utiliserait pour se torturer.

Comme dans un film d’horreur, Josh s’aperçut qu’elle se tenait là, les fixant du regard, dévastée et le cœur brisé.

À cet instant précis, tout l’univers de la rousse s’est effondré.

« Je peux tout expliquer ! »

Ce fut la première chose que dit Josh.

Sa voix la fit sortir de sa torpeur, et elle se dirigea immédiatement vers la porte de l’appartement, car elle ne pouvait pas les affronter. Elle ne savait pas comment faire. Le choc était trop violent, et elle était complètement sous le coup de la stupeur.

« Caroline, attends ! » cria cette fois-ci Becca derrière elle.

Cette voix fit se retourner immédiatement la rousse, qui découvrit alors le visage impassible de celle qu’elle considérait comme sa sœur. Il était plus qu’indécent de la part de l’une ou de l’autre d’essayer d’excuser l’inexcusable. Aucune excuse ne suffirait jamais à réparer l’énorme tort qu’elles avaient causé à Caroline.

« Je… » tenta Becca, sans y parvenir, de trouver une excuse.

Il n’y en avait pas. Le simple fait de la voir vêtue d’une nuisette rouge suffit à Caroline pour comprendre que cette trahison durait depuis un certain temps. Il était évident qu’elles étaient suffisamment à l’aise l’une avec l’autre pour n’avoir aucun scrupule à coucher ensemble dans le lit où elle dormait. L’idée de toutes ces fois où leurs ébats avaient dû avoir lieu sur ses draps préférés devint le catalyseur de sa rage.

Cela la fit se réveiller suffisamment pour les confronter. C’étaient eux qui avaient manqué de loyauté, elle ne leur devait donc plus aucun respect, et encore moins de tact ou de patience.

« Depuis combien de temps me trompes-tu ? » demanda Caroline, le cœur serré.

« Ce n’est pas… »

« Ne me mens pas ! » hurla-t-elle avec fureur. « Je sais ce que j’ai vu, et je sais que vous êtes tous les deux de putains de traîtres… Je veux juste savoir depuis combien de temps. »

Becca se figea, et lorsque Josh, désormais habillé, s’approcha d’elles, c’était comme si Caroline les voyait tous les deux pour la première fois de sa vie. Ils étaient amants et complices, tout ce qu’ils n’auraient jamais dû être. Elle avait été tellement stupide de ne pas voir les signes évidents qu’ils lui avaient donnés : elle les trouvait ensemble quand elle rentrait du travail, ils allaient faire les magasins ensemble pour qu’elle puisse se reposer, et ils chuchotaient toujours entre eux tout en lui faisant croire qu’ils parlaient d’elle.

Elle se sentait idiote.

« Chérie, on ne te trompe pas », dit Josh d’un ton cynique, essayant de détourner son attention.

« Aie la décence de ne pas insulter mon intelligence en ce moment ! »

« Chérie… »

« Pourquoi tu me fais ça ? »

Aucun d’eux ne dit rien. Ils ne savaient même pas quoi dire, alors elle posa les documents bancaires sur la table et s’assit, essayant de reprendre son souffle. Tout son corps tremblait, elle avait l’impression que son cœur allait jaillir de sa poitrine, et la colère commençait à la consumer sans pitié. Son amie s’approcha d’elle, mais Caroline était bien trop bouleversée pour remarquer que Becca avait vu les papiers et était devenue pâle.

Elle jeta immédiatement un regard effrayé à Josh. Il comprit ce qui se passait dès qu’il jeta un coup d’œil aux papiers. Ils eurent une sorte de conversation silencieuse que Caroline ne remarqua pas.

« Ma chérie… »

— Ne m’appelle plus jamais comme ça de toute ta vie », s’écria la rousse d’un ton sec, levant son visage baigné de larmes. « C’est toujours mon appartement, alors sortez tous les deux. Je ne veux plus jamais vous revoir. »

Il tenta de se diriger vers sa chambre, mais Caroline l’en empêcha.

« Où crois-tu aller comme ça ? »

« Je dois récupérer mes affaires. Ne me complique pas la vie », répondit Josh comme si de rien n’était.

« Vous ne me comprenez pas, alors je vais être très claire avec vous deux : allez vous faire foutre ! Sortez d’ici. »

Elle se leva et, aveuglée par la rage, attrapa la lampe en verre qui se trouvait dans l’entrée et s’en servit pour les menacer.

« Sortez d’ici ! »

Becca savait très bien que lorsque Caroline passait en mode défensif violent, elle pouvait être imparable, alors elle attrapa la main de Josh.

« Je reviendrai chercher mes affaires », dit Josh.

« Tu les trouveras dans la rue. Tu ne remettras plus jamais les pieds ici. »

Ils partirent tous les deux.

Quelques minutes plus tard, elle eut l’impression d’étouffer ; elle s’effondra donc sur le sol, en sanglotant, et appela son amie Ruby.

« Qu’est-ce qui s’est passé, petite sirène ? »

« Je vais mourir », murmura la pauvre Caroline. « Je n’arrive pas à supporter ça, Ruby. J’ai l’impression d’être piégée au fond de l’abîme le plus profond… »

Ruby n’eut pas besoin d’en entendre davantage pour se précipiter au secours de la rousse.

C'était le moins qu'elle puisse faire pour quelqu'un qui lui avait témoigné de l'empathie alors qu'elle traversait une période difficile avec sa mère et qui lui avait apporté un soutien que très peu de gens lui avaient offert, malgré le peu de temps qu'elles avaient passé ensemble. C'était terrible pour elle d'entendre Caroline paraître si brisée alors qu'elle était l'une des personnes les plus chaleureuses et les plus joyeuses qu'elle connaissait.

Quarante-cinq minutes plus tard, elle se présenta à l’appartement et la trouva dans un état pitoyable : le visage gonflé à force de pleurer, les yeux bleus débordant de larmes, et le cœur brisé.

« Mon Dieu, Caroline, qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

À travers ses larmes, la petite sirène raconta tout à Ruby. Ruby serra les lèvres pour s’empêcher de dire exactement ce qu’elle pensait et se contenta de laisser son amie se défouler