La Luna rinata

Punto di vista di Hope

«Ti prego, non farlo», riesco a dire con voce strozzata.

«Inginocchiati», ripete Keith, il mio compagno, con quella parola che gli si spezza sulla lingua.

Il mio corpo crolla e mi ritrovo a terra al centro della sala del consiglio. La durezza del pavimento in legno mi rimbomba nelle ginocchia e nelle cosce. L’incantesimo di sigillatura impresso sulla mia schiena brucia, rendendomi impossibile muovermi.

Ma non è nulla in confronto al ricordo di come mi è stato impresso.

Inganno. Tradimento.

Parole che non avrei mai pensato di associare a Keith.

Quando tre giorni fa fummo invitati a un banchetto reale in onore della cerimonia di maggiore età della principessa Lilith, non avevo idea che sarebbe finita così. Che sarei passata dall’essere un’ospite stimata, Luna del branco del Loto, a una criminale.

Il Re Alfa e la sua Regina Luna sono rimasti in silenzio, ma potevo percepire la loro animosità, la loro convinzione. Per loro, la mia colpevolezza era assoluta, e nulla li avrebbe fermati dal cercare giustizia per il male fatto alla loro figlia, la principessa Lilith.

Cerco nel volto familiare di Keith l’uomo che avevo imparato ad amare, ma al suo posto c’è solo l’ombra di chi pensavo di conoscere. Ora vedo l’ambizione nei suoi occhi: il bisogno di mettersi alla prova si mescola alle iridi blu che un tempo mi facevano sentire completa.

I suoi occhi lampeggiano, il suo lupo affiora in superficie. Un’espressione di dolore gli attraversa il volto e, per un fugace istante, la speranza sboccia nel mio petto.

Lui metterà fine a tutto questo. Non permetterà che mi facciano del male. Sa che sono innocente.

In un lampo, tutto svanisce, appianato dal rimpianto e da una cupa determinazione… dalla distanza.

Il mio lupo guaì in risposta, confuso da ciò che la metà umana del nostro compagno stava facendo.

«Keith, tu mi conosci», supplico nonostante il dolore al petto. «Non farei mai una cosa del genere. Io...»

«Alfa Keith», lo interrompe il Re Alfa dal suo trono. «Se non sei in grado di eseguire l’ordine, Dane porterà a termine il compito al posto tuo.»

«Sarei felice di eseguire gli ordini del mio Re», ruggì Dane.

Tengo gli occhi fissi su Keith, rifiutandomi di guardare negli occhi il beta del Re Alfa. Non ho bisogno di vedere l’entusiasmo che vi si legge.

Quando fui accusato per la prima volta di aver tentato di uccidere la principessa Lilith, la richiesta di giustizia di Dane fu la più forte. Potremo anche essere mutaforma lupo, ma un collo spezzato ci ucciderebbe proprio come qualsiasi essere umano.

Quando la principessa Lilith aveva misteriosamente perso l’equilibrio ed era precipitata giù per le scale, una scalinata su cui c’eravamo solo noi due, tra i branchi riuniti si erano levate voci di gioco sporco.

Per fortuna, la caduta lungo i gradini di pietra del corridoio non le ha tolto la vita. Anzi, il colpo alla tempia l’ha fatta svenire. Dopo un giorno di incoscienza, quando si è svegliata, un guaritore ha dichiarato che era diventata cieca: i suoi nervi ottici erano stati danneggiati in modo permanente a causa del colpo ricevuto.

Un leggero gemito risuona alle spalle di Keith: è il suo gemito.

So che non dovrei guardare. Il mio lupo mi mette in guardia, ma i miei occhi traditori si alzano nonostante i miei sforzi.

Lilith è seduta su una versione più piccola del trono di sua madre. I suoi occhi rovinati sono lattiginosi, ciechi, eppure fissi nella mia direzione come se potesse percepirmi.

Il Re Alfa mi ringhia un avvertimento. «Distogli lo sguardo, traditore.»

La Regina accarezza le braccia di sua figlia e le sussurra parole di conforto mentre Lilith trema come se il solo pensiero della mia attenzione fosse qualcosa da temere. Il mio lupo ringhia di fronte a quella finta dimostrazione di vulnerabilità.

Lei potrà anche essere una vittima, ma lo sono anch’io, e lei lo sa.

Perché? Perché dovrebbe mentire?

Cosa ha da guadagnarci da tutto questo?

«Non sono stata io!» grido. «Esigo un cercatore della verità. Dimostrerà la mia innocenza.»

«Hope, non farlo», mi avverte Keith.

Le sue parole sono come un pugno in faccia. Prima si schiera contro di me, ora mi nega il giusto processo. L’ho mai conosciuto davvero?

«Pensi che io sia uno sciocco?» mi interrompe il Re Alfa. «C’è un solo cercatore della verità nei sette branchi: tua cugina, Alicen. Dovrei credere che lei si schiererebbe contro di te, indipendentemente dal fatto che tu abbia torto o meno? No. Abbiamo già risparmiato la tua dignità e ti abbiamo concesso un processo privato grazie alla posizione sociale della famiglia di Keith, ma non ti permetterò di cavartela così.»

Il mio lupo emerge in superficie, scagliandosi contro le catene magiche che mi impediscono di muovermi, di trasformarmi.

«Se osi mettere in dubbio i voti di una cercatrice della verità alla dea, allora sei uno sciocco», ringhio, alimentata dal dolore che mi lacerava il petto.

Dane si lancia in avanti, con le punte delle dita a pochi pollici da me, prima che due guerrieri lo placcino, immobilizzandolo.

«Dovrei tagliarti la lingua!» urla, senza più alcuna parvenza di compostezza. «Stronza subdola. Non hai alcun rispetto, nessuna decenza? Non meriti la grazia che la famiglia reale ti ha concesso.»

Mi sputa addosso, e Keith mi sorprende facendo un passo verso di lui, mentre un rombo gli risuona nel petto. Mi sta difendendo, come se ci tenesse ancora.

«Fatti da parte, Dane», dice Keith stringendo gli occhi in segno di sfida.

«Non prendo ordini da te», sibila Dane.

Dane sembra sul punto di liberarsi dalla presa del guerriero, ma la voce di Lilith lo ferma.

«Hope», esordisce Lilith, ignorando la stretta della mano di sua madre, probabilmente intesa a impedirle di parlarmi direttamente. «Ti perdono. Per la tua rabbia, la tua gelosia. So quanto debba essere difficile per la tua lupo adattarsi a una nuova gerarchia. È del tutto naturale che si senta aggressiva nei confronti di una femmina dominante e fertile così vicina al calore del suo compagno.» Il tono gentile con cui parlava non attenuava affatto la durezza delle sue parole. Ma nessuno nella stanza sembrava cogliere il veleno nelle sue parole. Un senso di disagio mi attanagliò lo stomaco mentre lei continuava. «Ecco perché ho posto fine alla condanna a morte contro di te. Le nostre metà animali possono essere difficili da controllare. Quindi, ti prego, in nome della dea, accetta semplicemente i tuoi errori così che tutti noi possiamo andare avanti.»

Il mio lupo ringhiò, infuriato per la condiscendenza nella sua voce.

Capii che era proprio quello che voleva: apparire come la principessa benevola di fronte alla gelosa Luna, venuta in visita.

E io ci sono caduto dritto nella sua trappola.

Chi avrebbe creduto alle mie parole piuttosto che a quelle della principessa? Stupidamente, credevo che la mia compagna l’avrebbe fatto.

Ma la domanda sul perché rimane.

«Basta!» gridò la Regina, alzandosi in piedi. «Questo spettacolo è finito. Alfa Keith, la pozione.»

L’ordine era chiaro. Non avevo più tempo.

Preso dal panico, ho guardato Keith. Ho cercato di divincolarmi, ma il mio corpo era paralizzato sotto l’effetto dell’incantesimo. La sua mano si è chiusa attorno a una piccola fiala, mentre una guerra infuriava nei suoi occhi lampeggianti.

«Alfa Keith», ordina di nuovo la Regina di fronte alla sua esitazione. Quando lui non si muove, lei scende di corsa dal palco verso di lui, allungando la mano verso la fiala. «Lo farò io stessa.»

«Non sarà necessario», disse Keith, uscendo dal momento di esitazione. «È la mia compagna. Sarò io a punirla.»

La fitta del tradimento mi lacera nel profondo.

È qualcosa a cui non avrei mai potuto prepararmi. Che la persona, la mia persona, l’altra metà della mia anima, mi offra su un piatto d’argento a coloro che vorrebbero farmi del male.

Assumersi il compito di farlo lui stesso.

Non riesco a respirare.

Il mio lupo ulula di angoscia mentre si inginocchia davanti a me.

Le lacrime mi rigano il viso.

«Ti prego…» singhiozzo, incapace di credere che sia tutto vero.

«Hope…» dice Keith con voce ferma, come se io non contassi nulla. «Per il reato di tentato omicidio della principessa Lilith…»

«…se mi hai mai amato… ti prego… non farlo…»

«La corona aveva decretato giustizia secondo il principio “occhio per occhio, dente per dente”.»

Non mi preoccupo nemmeno di cercare qualcuno nella stanza; nessuno metterà fine a questa follia.

Incrocio lo sguardo di Keith. Il blu delle sue palpebre socchiuse è irriconoscibile mentre mi guarda dall’alto. Il mondo si muove al rallentatore.

Le sue dita forti mi afferrarono il mento.

Con l’altra mano sollevò la fiala.

Il rumore secco del quark che viene rilasciato.

Poi la voce di Keith mi inonda la mente attraverso il nostro legame di coppia.

Lo faccio perché ti amo.

Mi versa il liquido ambrato negli occhi. Cerco di chiuderli con forza, urlando per il calore lancinante che mi avvolge il viso. È inutile, il bruciore penetra attraverso la sottile pelle delle mie palpebre e la mia mente si fa silenziosa.

Mi sembra che i miei occhi vengano scavati dall’interno. Il dolore cresce e cresce finché non riesco più a riconoscere il suono della mia voce.

Il mondo diventa nero.

****

Sento il vento prima ancora di percepirlo. Mi accarezza la pelle mentre mi sfiora, fresco e tagliente. Le foglie frusciano sopra di me e la terra profuma di pioggia e pino.

Espirando, trovo pace nel silenzio. Nella consapevolezza di essere sola.

Ultimamente mi capita raramente, anche se ho come compagnia i guerrieri di guardia alla mia porta.

Dopo la mia condanna, siamo tornati al branco dei Lotus. Il branco ha cercato di stringermi attorno, senza conoscere tutta la storia della mia cecità. Pur essendo loro grata, provavo anche risentimento per quella gentilezza.

Se avessero saputo cosa era realmente accaduto, avrebbero seguito le orme del loro Alfa e deciso che ero colpevole?

Mi avrebbero ancora trattata come la loro Luna, o sarei stata una vergogna per loro?

La menzogna di Keith è l’unica ragione per cui non sono stata sfidata per la posizione di Luna.

La mia mente torna alla conversazione che abbiamo avuto prima di tornare a casa.

«Diremo al branco che c’è stato un incidente.»

Sbuffai, affondando le dita nelle lenzuola sterili della sala di cura. Il bruciore causato dalla posizione si era attenuato, portando via con sé la mia vista.

C’era una benedizione in questa maledizione. Almeno non dovevo più guardare Keith.

«Lo sto facendo per te», continua dopo un attimo. «È per questo che ho voluto che la tua prova rimanesse privata, affinché gli altri non ti giudicassero per il tuo errore.»

«L’unico errore che ho commesso è stato accoppiarmi con te.»

C’è un cambiamento nell’aria mentre il silenzio si allunga tra noi.

Posso percepire la sua rabbia come un raggio di sole che si riflette sulla superficie dell’acqua.

Ma non è nulla in confronto alla tempesta che si sta scatenando dentro di me.

Quando finalmente parla, la sua voce tradisce quel distacco che ho imparato a riconoscere sin dal processo. «Odiami quanto vuoi, ma resto comunque il tuo compagno e il tuo Alfa. Quando torneremo nel territorio dei Lotus, informeremo tutti che durante il raduno un gruppo di ribelli ha attaccato sia te che la principessa, causandoti la cecità. Sono stato chiaro?»

«Sì, Alfa.»

Raccolgo le gambe sotto di me, ricordando come il sole sorgeva qui un tempo — come la luce danzasse lungo il pelo di Keith mentre correvamo, facendolo sembrare oro filato.

È strano come l’assenza della vista non riesca a cancellare le immagini che la mente ha già impresso.

A volte vorrei che i miei ricordi rispecchiassero l’assenza della mia vista.

Speranza.

La voce di Keith mi entra nella mente. Quella che un tempo era un’ancora di salvezza, ora è un’invasione. Irrigidisco il corpo, preparandomi a un altro tradimento.

Dove sei? Mi chiede quando non rispondo.

La mia lupa ringhia, pronta a difendersi. Anche se la mia vista è andata perduta, il mio olfatto e il mio istinto si sono amplificati, permettendomi di scoprire un nuovo modo di vivere il mondo.

Respira e basta, mi ripeto.

Speranza? Quel suono irrazionale nella mia testa raschia contro le pareti della mia mente.

«La scogliera», sbotto. «Nella foresta».

I suoi pensieri si fermano. È quasi come se potessi vederlo stare più dritto, più teso, più lucido.

Torna qui.

È un ordine. Ne ho abbastanza di prenderli.

No.

Non è il momento per uno dei tuoi capricci. Vai a casa, subito.

C'è qualcosa nella sua voce che vacilla; tremiti di ansia si intrufolano nell'irritazione. Quel suono mi riporta alla mente il vecchio Keith, e la mia rabbia cresce.

La mia condanna mi costringe a restare nella mia stanza? Mi hai già tolto la vista e hai respinto la mia richiesta di tornare a casa. Non ti concederò anche la mia tranquillità.

Questa è casa tua, afferma lui.

Non più.

Questo non è un gioco. Potresti farti male...

Sono già ferito, mi alzo e mi sposto. La sensazione familiare delle mie ossa che si spezzano e si riallineano mi radica in un modo di cui ho disperatamente bisogno. Le mie zampe sentono la pietra sotto di loro e scuoto il pelo. Te ne sei assicurato tu.

Sto venendo a prenderti. Non muoverti.

Lo ignoro.

Ti prego... aspetta.

Mi blocco, colto dal panico nella sua voce.

Non l’ho mai sentito parlare così.

Poi... lo sento.

Un colpo mi fa cadere di lato.

Con violenza.

Il mio corpo si schianta a terra. Il terreno cede, sfuggendo alle mie zampe che si agitano disperatamente. La gravità mi trascina prima che io possa spostarmi e cercare di aggrapparmi alle radici ribelli.

Prima che io riesca a urlare.

Speranza! La voce di Keith squarcia il collegamento mentre cado.

Il vento mi ruggisce nelle orecchie.

Il mio nome riecheggia nella mia testa.

Ma non rispondo, perché l’impatto con la roccia mi fa perdere conoscenza.

Punto di vista di Hope

Apro gli occhi con un leggero gemito. La testa mi pulsa sordo mentre una luce soffusa filtra attraverso la stanza. Il cigolio di una sedia attira la mia attenzione.

«Hope?»

La voce di mio padre mi strappa dal torpore. Sbatto le palpebre una volta, due volte, e il mondo si ricompone, si fa più nitido. Tratto un respiro brusco, sotto shock.

Riesco a vedere.

Il mio lupo guaisce, confuso quanto me.

Mi metto a sedere di scatto, con il cuore che mi martella contro le costole. L’ultima cosa che ricordo è la caduta dalla scogliera.

Deglutisco, osservando l’espressione preoccupata di mio padre. La sua pelle è liscia e le rughe intorno agli occhi si sono attenuate.

«Papà?» La mia voce si incrina. «C-cosa è successo?»

Mi stringe la spalla e devo concentrarmi per trattenere le lacrime improvvise che minacciano di sgorgare. «Hai preso una botta in testa mentre guardavi un incontro di combattimento. Uno dei guerrieri è s