Alpha Zac (ro)

ISLA

„Liniștiți-vă și aliniați-vă!”, strigă paznicul, readucându-mă cu picioarele pe pământ. Arunc o privire în holul celui ce va deveni în curând al treilea și ultimul meu cămin, când văd un autobuz gri oprindu-se. Ceilalți „absolvenți”, cum le place să ne numească, și cu mine ne îndreptăm spre haita Clear Creek pentru a ne începe noile noastre vieți.

Centrul de Tranziție Tri-River, sau TRTC, este locul unde sunt trimiși puii fără rude în viață sau dispuse să-i ia la ei, până când își găsesc un loc într-una dintre haitele din Tri-River. Viața în haită este ceva obișnuit printre noi, vârcolacii.

Vârcolacii, sau „shifters”, cum ne numim noi, nu sunt doar personaje din povești și fantezii; noi suntem reali. Trăim normal, cel puțin în mare parte, în siguranța orașelor noastre de haită, situate la distanță de civilizațiile umane. TRTC, versiunea noastră de cămin, se află pe o porțiune de teritoriu neutru, în centrul celor trei haite din cadrul alianței Tri-River: Clear Creek, Cedar Falls și Red Rapids.

Un puf de respirație caldă și stătută îmi trece pe lângă ureche înainte ca vocea care îmi face pielea de găină să vorbească. „O să-mi fie dor de tine pe aici, Isla. Poți să vii oricând să stai la mine”, spune Kyson într-un șoaptă aburită.

Bleah.

„Da, asta o să fie greu de acceptat”, spun eu, fără să mă obosesc să-mi ascund dezgustul.

Kyson avea 27 de ani, era neîmperecheat și un prădător pentru fetele de aici. Nu știu cine l-a lăsat pe prostul ăsta să fie gardian.

Perechea este persoana cu care Zeița Lunii ne leagă. Este jumătatea ta, sufletul tău pereche. Partea de lup este atrasă de ea, iar partea umană simte o atracție instantanee când legătura se formează. Legăturile de pereche devin vizibile odată ce împlinești 19 ani. Poți fie să-ți accepți perechea, fie să o respingi.

Nu știu de ce ar respinge cineva un prieten cel mai bun înnăscut, care te va iubi profund și va rămâne alături de tine. Obișnuiam să visez că îmi voi întâlni perechea… dar asta era înainte ca mama mea să moară. Zeița Lunii nu a fost tocmai dreaptă cu mine în ultimii acești ani, așa că nu văd niciun rost să mă agăț de acel vis. Soarta nu e de partea mea, așa că, cel mai probabil, nu voi avea norocul să-mi găsesc perechea.

Poți alege să marchezi pe oricine și să renunți la legătura predestinată cu sufletul pereche, dar acele legături nu sunt niciodată la fel de puternice. Vindecarea ta de metamorf se încetinește, iar legătura poate fi desființată de o altă marcare sau respinsă ulterior.

Împlinesc 19 ani săptămâna viitoare, iar Kyson și-a petrecut întreaga lună trecută încercând să mă convingă să-l las să mă marcheze.

Furia îi strălucește în ochi, pe măsură ce aceștia se transformă din albastru deschis în negrul lupului său, apoi din nou în albastru cristal. Mâna lui se întinde brusc, încercând să-mi prindă încheietura, chiar în momentul în care un alt paznic deblochează ușa și strigă: „Luați-vă bagajele și urcați în autobuz. Nu vrem să-l facem pe Alfa să aștepte!”

Mă feresc de încercarea lui Kyson și mă îndrept spre ușă, în timp ce îmi vine o idee în minte. Mă strecor printre ceilalți pe măsură ce ies pe rând pe ușă, înainte ca Kyson să apuce să pună un deget murdar pe mine, strâng bine curelele de umăr ale ghiozdanului meu și o iau la fugă.

Trec în viteză pe lângă autobuz și intru în pădure. Linia copacilor din depărtare era libertatea mea. O să trec granița de cealaltă parte și, ei bine, nu m-am gândit atât de departe, dar o să-mi dau seama cum.

Nu pot risca să mă transform în lup și să-mi pierd lucrurile; această fugă a fost doar ideea mea. Vreau să plec de aici. Niciodată nu a fost cu adevărat casa mea.

Acasă… Încerc să-mi amintesc cum e să te simți acasă, să aparții undeva, undeva care era al tău, undeva unde ești dorit.

Plămânii îmi ard, iar briza răcoroasă îmi lovește pielea în timp ce-mi forțez picioarele să alerge mai repede. Lupoaica mea îmi împrumută puterea ei pe măsură ce ne apropiem de linia copacilor. „Încă puțin, și copacii mă vor ascunde”, îmi spun.

„AVEȚI GRIJĂ LA GRANIȚE. AVEM UN FUGAR”, răsună o voce de bărbat prin legătura mea mentală.

La naiba, acum toate patrulele se vor îndrepta încoace. Eram atât de distrasă de legătura mentală, încât nu observ mârâitul slab care vine din tufișurile din față și nici momentul în care un lup mare, de culoare închisă, îmi taie brusc calea.

„DU-TE DRACULUI, KYSON”, răgușesc peste umăr, schimbându-mi rapid direcția. Ochii îmi rămân ațintiți peste umăr în timp ce lupul lui se năpustește spre mine. Îi văd entuziasmul în ochi când o durere bruscă îmi străbate tibia. Scot un țipăt de surprindere în timp ce mă rostogolesc și alunec pe pământ.

Pete negre îmi dansează în fața ochilor în timp ce mă uit în jur să văd cine m-a doborât. Oh, cred că glumești naibii! Un ciot?! Sunt înconjurat de animale adevărate, și un ciot vechi și pe jumătate putrezit e cel care mă doboară??

Kyson se apropie cu pași ușori, după ce a asistat la întreaga scenă comică pe care tocmai am oferit-o. Râde în hohote, oasele lui trosnind și rearanjându-se pe măsură ce se retrage.

Îmi scot bucăți de scoarță din tibie sângerândă. N-am nicio șansă să mă eliberez acum. Kyson e la o lungime de braț, patrulele au fost anunțate, iar adrenalina se estompează, lăsând durerea să se manifeste pe deplin.

„Tsk, tsk, lupuleț obraznic, obraznic”, spune Kyson, scuturând din cap în timp ce își trage pe el o pereche de pantaloni scurți de baschet pe care i-a luat din coșul patrulelor.

Nuditatea e ceva normal la metamorfi, dar corpul lui Kyson nu e unul pe care aș fi vrut să-l văd mai mult.

Kyson mă apucă de încheietură și mă ridică în picioare chiar când domnul Andrews se apropie. Oh, zeiță, mă doare piciorul când încerc să mă sprijin pe el; cum a reușit un copac să-mi provoace atâta durere?

„Isla, credeam că am trecut de faza asta. Ai noroc că ți-ai găsit un loc într-o haită cu un Alfa atât de bun”, spune el, scuturând din cap.

„Nu mă simt norocoasă”, mormăi eu.

Domnul Andrews suspină, frecându-și încet tâmplele în timp ce încearcă să-și dea seama ce să facă în continuare. Se uită la mine, cu ochii plini de tristețe și iritare. Inspiră adânc: „Înțeleg, n-ai avut o viață ușoară, dar ești atât de puternică. Clear Creek va fi casa ta. Poți să-ți construiești o viață nouă acolo, o viață bună.”

Ridic ochii la cer și suspin în semn de răspuns. Încep încet să șchiopătez înapoi spre autobuz.

O viață nouă, presupun, să câștig un salariu și să fiu lăsată în pace nu e cea mai rea afacere din lume.

ZAC

Astăzi, în adăpostul haitei e o agitație deosebită. TRTC ne aduce patru noi membri ai haitei. În această rundă avem chiar și o recrută războinică. Am unele rezerve în privința ei, e cam mică de statură, dar toate testele ei de antrenament au dat note mari. Va trebui să văd cu ochii mei cum se descurcă, pentru că, după cum arunc o privire peste singura pagină din dosarul trimis de centru, nu oferă prea multe informații…

ISLA GRACE MILLER

DATA NAȘTERII: 18 IUNIE

VARSTA: 18

CULOAREA PĂRULUI: CASTANIU-ROȘCAT

OCHI: VERZI

ÎNĂLȚIME: 5 picioare și 5 inci

TUTOR: JUNE DANIELS, RELAȚIE: BUNICA DIN PARTEA MAMEI, DECEDATĂ – CEDAR FALLS.

NOTĂ MAXIMĂ LA: URMĂRIRE; LUPTĂ CORPORALĂ; MUNCĂ ÎN ECHIPĂ; PRIM AJUTOR PE TEREN

NOTĂ: NIVEL DE RISC 2; O TENTATIVĂ ÎN PRIMUL AN LA TRTC. A BENEFICIAT DE CONSILIERE. A URMAT TRATAMENT CU ANTIDEPRESIVE ÎN ANII 1-3. A PRIMIT APROBAREA PENTRU ÎNCETAREA TRATAMENTULUI DUPĂ REEVALUARE.

„Alpha, ești c