Zu spät, Mr. White! Ich bin jetzt mit Ihrem Rivalen verheiratet

Aus Arias SichtIch hätte nie gedacht, dass der Valentinstag der Tag sein würde, an dem mir das Herz wirklich brechen würde.Liam hatte einen Tisch im „La Perle“ reserviert, dem Kronjuwel der Manhattaner Gastronomie – Kristallkronleuchter leuchteten über uns, sanfter Jazz erfüllte die Luft und an jedem Tisch duftete es nach Rosen. Es hätte das perfekte Valentinstagsdate sein sollen, von dem man seinen Kindern eines Tages erzählt.„Du siehst heute Abend wunderschön aus, Aria“, flüsterte Liam und streckte die Hand über den Tisch aus, um meine zu ergreifen.Ich lächelte und versuchte zu ignorieren, wie distanziert er in letzter Zeit gewesen war. Seit Sophia Clarke vor zwei Monaten nach New York zurückgekehrt war, hatte sich meine Beziehung zu Liam verändert. Dennoch klammerte ich mich an die Hoffnung. Schließlich würden wir in nur fünf Tagen heiraten.„Ich bin froh, dass wir den Valentinstag zusammen verbringen können“, sagte ich leise.Liam nickte, aber sein Blick wirkte abgelenkt. „Natürlich. Das würde ich um nichts in der Welt verpassen.“Trotz dieser Worte musste ich unweigerlich an all die Abendessen denken, die er in letzter Zeit abgesagt hatte. Immer mit derselben Ausrede: „Sophia braucht mich.“Gerade als unsere Vorspeisen serviert wurden, bemerkte ich, wie Liams Augen groß wurden. Ich folgte seinem Blick, und mir sank das Herz.Sophia Clarke stand da, strahlend in einem weißen Kleid, das sich an ihre schlanke Figur schmiegte, ihr blondes Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern. Ihre Augen – diese großen, scheinbar unschuldigen blauen Augen – suchten den Raum ab, bis sie auf unseren Tisch fielen. Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.„Na, ist das nicht bezaubernd?“, erklang Sophias Stimme, als sie auf uns zuglitt, ihr weißes Seidenkleid schmiegt sich an sie, als wäre es aufgemalt. „Liam, Aria – was für ein Zufall! Manhattan ist riesig, und doch stolpere ich immer wieder über euch beide.“ Ihr Lächeln war zuckersüß, ihre Augen alles andere als das.Ich biss mir auf die Innenseite der Wange. Das war bereits der dritte „Zufall“ in diesem Monat.Liam stand sofort auf. „Sophia, was für eine Überraschung.“Die Wärme in seiner Stimme war unverkennbar.„Ich treffe mich gerade mit ein paar Freunden“, sagte sie, wobei ihr Blick kurz zu mir huschte, bevor sie sich wieder auf Liam konzentrierte. „Aber sie scheinen sich zu verspäten.“„Warum schließt du dich uns nicht an, während du wartest?“, sagte Liam – zu schnell, zu eifrig.Ich war für einen Moment wie gelähmt, doch meine Brust fühlte sich an, als hätte mich ein stumpfer Gegenstand getroffen, und ein dumpfer Schmerz breitete sich aus.Unser romantisches Valentinstagsessen war gerade zu einer Dreierrunde geworden.Im Laufe des Abends dominierte Sophia die Unterhaltung mit Geschichten, die darauf abzielten, Liam an ihre gemeinsame Vergangenheit zu erinnern. Jedes Mal nickte Liam begeistert und versank in Erinnerungen, in denen ich keine Rolle spielte.Ich saß da, unsichtbar, und sah zu, wie mein Verlobter und seine erste Liebe direkt vor meinen Augen miteinander flirteten.„Sophia“, sagte ich schließlich, als meine Geduld langsam zu Ende ging, „es ist Valentinstag. Liam und ich wollten ein privates Abendessen genießen.“„Oh, Aria“, Sophias Stimme triefte vor vorgetäuschtem Mitgefühl. „Sei nicht so besitzergreifend. Liam und ich sind nur alte Freunde, die sich auf den neuesten Stand bringen. Stimmt’s, Li?“„Aria“, Liams Stimme klang scharf. „Sei nicht so empfindlich. Sophia will nur ein bisschen Smalltalk machen.“Ich starrte ihn an, fassungslos über diese Zurechtweisung. Das sollte doch unser Abend sein, und trotzdem verteidigte er sie?„Ich sollte gehen“, sagte ich leise und legte meine Serviette auf den Tisch. Der Schmerz über seinen Verrat war unerträglich.Bevor ich aufstehen konnte, erfüllte das Geräusch von zerbrechendem Glas das Restaurant. Eine Männerstimme, laut und aufgeregt, durchdrang die elegante Atmosphäre.„SOPHIA! WO IST SIE?“Ich sah einen zerzausten Mann in den Dreißigern, mit wilden Augen und unsicher auf den Beinen. Was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ, war nicht sein Aussehen, sondern die Waffe, die er in seiner zitternden Hand umklammerte.„Ryan“, keuchte Sophia von unserem Tisch aus, während ihr das Blut aus dem Gesicht wich.„Wenn ich dich nicht haben kann, soll dich niemand haben!“, schrie Ryan, und seine Stimme brach vor Emotion.In diesem Moment schien sich alles in Zeitlupe abzuspielen.Ryans Gesicht verzerrte sich vor Wut. Er hob seine Waffe und zielte direkt auf Sophia.Liam sah mich nicht einmal an. Sein Stuhl quietschte, als er zu Sophia stürmte und sie umarmte, als wäre sie das Kostbarste auf der Welt. Seine Arme schlangen sich um sie, seine Stimme klang verzweifelt, während er Versprechen flüsterte, die ich niemals hören sollte.Und ich? Ich wurde zur Seite gestoßen und stand völlig ungeschützt vor dem Lauf der Waffe.Der Schuss war ohrenbetäubend.Ich spürte einen brennenden Schmerz in meinem Oberarm, als ich zu Boden fiel. Warmes Blut sickerte durch mein Kleid, doch ich konnte mich nur auf den Anblick vor mir konzentrieren: Liam, der Sophia schützend umschlang, seinen Körper über ihren legte und ihren Kopf in seinen Armen wiegte.Er hatte mich nicht einmal angesehen. In diesem Moment wurde ich für ihn unsichtbar. In seinen Augen gab es nur Sophia.„Miss, geht es Ihnen gut?“, fragte ein besorgter Kellner, der sich neben mich kniete und mit großen Augen das Blut auf meinem Ärmel betrachtete.Glücklicherweise kam ich mit einer Streifwunde davon. Als der Schuss fiel, hatten Sicherheitsleute Ryan zu Boden geworfen, wodurch sein Ziel verfehlt wurde. Die Kugel streifte nur meinen Arm, anstatt mich direkt zu treffen.Der Schmerz in meinem Arm war nichts im Vergleich zu der Qual in meinem Herzen.Erst als die Sanitäter eintrafen, bemerkte Liam mich endlich, und seine Augen weiteten sich, als er den blutroten Fleck sah, der sich über meinen Ärmel ausbreitete.„Aria!“ Sein Gesicht wurde blass, als er das Blut sah. „Oh Gott, bist du verletzt?“„Mir geht’s gut“, flüsterte ich, obwohl gar nichts in Ordnung war. Nichts würde jemals wieder in Ordnung sein.„Es tut mir so leid“, stammelte er und half mir auf die Beine. „Sophia war näher bei mir, ich habe einfach nur reagiert. Es ging alles so schnell.“Ich nickte mechanisch und akzeptierte seine Erklärung, weil die Alternative zu schmerzhaft war, um sie anzuerkennen. Doch die Wahrheit hämmerte mit jedem Herzschlag in meinem Kopf – er hatte sie nicht gewählt, weil sie näher war. Er hatte sie gewählt, weil sie wichtiger war.„Wir müssen dich ins Krankenhaus bringen“, beharrte er und zeigte endlich Besorgnis, als er meine Wunde untersuchte.In der Notaufnahme herrschte Chaos. Während der Arzt meinen Arm reinigte und nähte, lief Liam nervös im kleinen Behandlungsraum auf und ab.„Du hast mir Angst gemacht“, sagte er und blieb stehen, um mir die Haare aus dem Gesicht zu streichen. „Als ich das Blut sah …“Für einen Moment erlaubte ich mir zu glauben, dass es ihm wirklich etwas bedeutete. Dass das, was im Restaurant passiert war, vielleicht wirklich nur eine Frage der Nähe und des Instinkts war und kein Einblick in sein Herz.Dann summte sein Handy. Er warf einen Blick auf den Bildschirm, und die Art, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte – Schuldgefühle, Dringlichkeit, etwas, das ich noch nie in seiner Richtung gesehen hatte –, verriet mir alles, noch bevor er überhaupt ihren Namen aussprach.„Es ist Sophia“, murmelte er, fast entschuldigend. Als ob ich das verstehen müsste. Als ob es normal wäre, seine Verlobte blutend zurückzulassen, während man zu seiner Ex eilt.„Sie sagt, sie hat eine Panikattacke … Ich sollte rangehen.“„Mach nur“, sagte ich mit hohler Stimme.„Ich bin gleich wieder da“, versprach er, doch kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, spürte ich, wie mir die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, über das Gesicht liefen.Als der Arzt mit dem Verbinden meines Arms fertig war, waren zwanzig Minuten vergangen. Liam war noch nicht zurückgekommen.„Die Kugel hat dich ziemlich tief gestreift“, erklärte der Arzt. „Du hast Glück, dass sie keine lebenswichtigen Organe getroffen hat. Ich habe dir Antibiotika und Schmerzmittel verschrieben. Du solltest heute Nacht jemanden bei dir haben.“Ich nickte schweigend und fragte mich, wer das sein sollte, da mein Verlobter offensichtlich anderweitig beschäftigt war.„Aria!“, rief Lillian und stürmte durch die Tür des Behandlungszimmers, die Augen vor Sorge wild. „Ich bin sofort gekommen, als ich deine SMS bekommen habe. Oh mein Gott, geht es dir gut?“„Mir geht’s gut“, sagte ich automatisch, obwohl mir die Lüge schwer auf der Zunge lag.Lillian blickte sich in dem leeren Raum um, ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Wo ist Liam?“Ich konnte ihr nicht in die Augen sehen. „Er musste einen Anruf entgegennehmen.“„Ein Anruf? Du wurdest angeschossen und er nimmt einen Anruf entgegen?“ Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Bitte sag mir, dass es nicht der ist, den ich vermute.“Mein Schweigen war Antwort genug.„Nein. Ich lasse das nicht mehr auf sich beruhen“, sagte sie und verschränkte die Arme. „Zwölf Jahre, Aria. Zwölf Jahre lang hast du ihn geliebt, und so dankt er es dir?“„Lili, bitte.“ Ich war zu erschöpft, zu verletzt, um dieses Gespräch zu führen. „Können wir einfach gehen, bitte? Ich will heute Nacht nicht bei mir bleiben. Papa würde sich zu große Sorgen machen, wenn er mich so sähe.“Als wir ihre Wohnung erreichten, konnte ich mich kaum noch zusammenreißen. Sobald ich mich hinsetzte, ließ sich der Kloß in meinem Hals nicht mehr zurückhalten. Tränen strömten mir über die Wangen und benetzten den Ärmel von Lillians Shirt. Lillian setzte sich neben mich, hielt meine unverletzte Hand fest, und ihre Wärme gab mir Halt.„Du kannst ihn nicht heiraten, Aria“, sagte sie sanft und wischte mir eine Träne von der Wange. „Nicht nach all dem.“Ich schüttelte den Kopf und versuchte, zwischen den Schluchzern Luft zu holen. „Ich kann nicht einfach so weggehen, Lili … Ich liebe ihn seit zwölf Jahren.“„Wir kennen uns schon seit unserer Kindheit, Lili. Er war da, als meine Mutter starb. Er hat mich durch die schlimmsten Nächte meines Lebens begleitet. Er war … alles für mich. Ich kann das nicht einfach wegen eines einzigen Fehlers wegwerfen.“„Ein Fehler?“, wiederholte sie und runzelte die Stirn. „Aria, ein Mann hat eine Waffe gezogen – und Liam ist losgerannt, um Sophia zu beschützen. Nicht dich. Das war kein Ausrutscher, das war Instinkt. Das war sein Herz, das reagierte, bevor sein Mund Ausreden finden konnte.“Ich starrte auf den kalten Fliesenboden der Wohnung hinunter, hatte einen Kloß im Hals und ein Ziehen in der Brust. Ich wollte es nicht zugeben … aber ich konnte auch nicht leugnen, was ich gesehen hatte.„Er hat mir gesagt, es sei nichts“, flüsterte ich heiser. „Dass sie nur Freunde sind.“Lillian atmete zitternd aus, streckte dann die Hand aus und drückte meine unverletzte Hand. „Ich glaube, du liebst ihn. Das tue ich wirklich. Aber Liebe reicht nicht immer aus. Vor allem, wenn sie einseitig ist. Und Aria … ich glaube, du bist die Einzige, die noch daran festhält.“Ihre Worte waren wie Messer, die tief in bereits offene und blutende Wunden schnitten. Ich spürte, wie mein Kopf vor lauter Schmerz pochte.Ich wusste, dass Lillian recht hatte. Aber wie konnte ich jetzt einfach weggehen? Unsere Familien hatten diese Hochzeit seit Monaten geplant. Alle erwarteten ein märchenhaftes Ende unserer zwölfjährigen Liebesgeschichte.Und trotz allem hoffte ein kleiner, törichter Teil von mir immer noch, dass unsere Geschichte ein Happy End haben könnte. Dass Liam sich daran erinnern würde, warum er mir überhaupt einen Heiratsantrag gemacht hatte. Dass der Junge, der mir einst versprochen hatte, mich zu beschützen, seinen Weg zurück zu mir finden würde, bevor es zu spät war.„Ich gebe ihm noch eine letzte Chance“, flüsterte ich und wischte mir die salzigen Tränen aus den Augen. Meine Stimme zitterte, aber meine Worte taten es nicht. „Fünf Tage. Wenn er nicht beweisen kann, dass ich die Frau bin, die er wählt, dann ist es vorbei. Keine Ausreden mehr. Kein Betteln mehr um Krümel.“Lillian widersprach nicht. Sie zog mich einfach in ihre Arme und hielt mich fest, wie sie es schon hundert Mal zuvor getan hatte – als wir noch kleine Mädchen waren.Fünf Tage.Mehr würde ich ihm nicht geben.Danach … müsste ich einen Weg finden, mich wieder mir selbst zurückzugeben.

Arias PerspektiveAm Morgen nach dem Schusswechsel wachte ich auf und stellte fest, dass mein Handy vor Benachrichtigungen vibrierte. Mit pochenden Kopfschmerzen griff ich danach und war fassungslos, als ich sah, was vor sich ging. Der Vorfall hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet. In den sozialen Medien brodelte es vor Kommentaren, die Liam dafür verurteilten, dass er während des Schusswechsels Sophia den Vorrang vor mir gegeben hatte.„Stellt euch vor, einen Mann zu heiraten, der sich vor eine Kugel wirft – aber nur, wenn es um jemand anderen geht.“„Was für ein Mann lässt seine zukünftige Frau in einer lebensbedrohlichen Situation im Stich?“„Dieses arme Jones-Mädchen … sie verdient jemanden, der sich tatsächlich daran erinnert, mit wem er verlobt ist.“Beim Lesen dieser Kommentare drehte sich mir der Magen um.Mein Handy klingelte, und der Name meines Vaters leuchtete auf dem Display auf.