Troppo tardi, Mister White! Ora sono sposata dengan il tuo rivale

Il punto di vista di AriaNon avrei mai pensato che San Valentino sarebbe stato il giorno in cui il mio cuore si sarebbe davvero spezzato.Liam aveva prenotato un tavolo a La Perle, il fiore all’occhiello della ristorazione di Manhattan: lampadari di cristallo che brillavano sopra di noi, l’aria pervasa da un jazz soffuso e il profumo di rose su ogni tavolo. Avrebbe dovuto essere l’appuntamento perfetto per San Valentino, di quelli che un giorno racconterai ai tuoi figli.«Sei bellissima stasera, Aria», mi sussurrò Liam, allungando la mano sul tavolo per stringere la mia.Sorrisi, cercando di ignorare quanto fosse stato distante ultimamente. Da quando Sophia Clarke era tornata a New York due mesi fa, il mio rapporto con Liam era cambiato. Eppure, continuavo ad aggrapparmi alla speranza. Dopotutto, ci saremmo sposati tra soli cinque giorni.«Sono felice che possiamo passare San Valentino insieme», dissi con voce sommessa.Liam annuì, ma il suo sguardo sembrava distratto. «Certo. Non me lo sarei perso per nulla al mondo.»Nonostante quelle parole, non potei fare a meno di ricordare tutte le cene che aveva cancellato di recente. Sempre con la stessa scusa: «Sophia ha bisogno di me».Proprio mentre arrivavano i nostri antipasti, notai che gli occhi di Liam si spalancavano. Seguendo il suo sguardo, mi si strinse il cuore.Sophia Clarke era lì, radiosa in un abito bianco che le aderiva al corpo snello, con i capelli biondi che le ricadevano sulle spalle. I suoi occhi — quei grandi occhi blu dall’aria innocente — scrutarono la sala finché non si posarono sul nostro tavolo. Un lento sorriso le illuminò il volto.«Beh, non è adorabile?» esclamò Sophia mentre scivolava verso di noi, con il suo abito di seta bianca che le aderiva come se fosse dipinto addosso. «Liam, Aria… che coincidenza! Manhattan è enorme, eppure in qualche modo continuo a imbattermi in voi due.» Il suo sorriso era dolce come lo zucchero, i suoi occhi tutt’altro.Mi morsi l’interno della guancia. Era la terza «coincidenza» di quel mese.Liam si alzò immediatamente. «Sophia, che sorpresa.»Il calore nella sua voce era inconfondibile.«Sto aspettando degli amici», disse lei, lanciandomi un’occhiata fugace prima di riportare lo sguardo su Liam. «Ma sembra che siano in ritardo.»«Perché non ti unisci a noi mentre aspetti?», disse Liam — troppo in fretta, con troppo entusiasmo.Rimasi momentaneamente sbalordita, eppure mi sentii come se avessi ricevuto un colpo al petto con un oggetto contundente, mentre un dolore sordo si diffondeva in tutto il corpo.La nostra romantica cena di San Valentino si era appena trasformata in una serata a tre.Man mano che la serata procedeva, Sophia dominava la conversazione con storie che sembravano pensate apposta per ricordare a Liam il loro passato comune. Ogni volta, Liam annuiva con entusiasmo, perso in ricordi che non includevano me.Me ne stavo lì seduta, invisibile, a guardare il mio fidanzato e il suo primo amore che flirtavano proprio davanti a me.«Sophia», dissi infine, con la pazienza ormai agli sgoccioli, «è San Valentino. Io e Liam stavamo cenando da soli».«Oh, Aria», la voce di Sophia trasudava falsa compassione. «Non essere così possessiva. Io e Liam siamo solo vecchi amici che si ritrovano. Non è vero, Li?»«Aria», la voce di Liam era tagliente. «Non essere così permalosa. Sophia sta solo facendo conversazione».Lo fissai, sbalordita dal rimprovero. Quella avrebbe dovuto essere la nostra serata, eppure lui la stava difendendo?«È meglio che me ne vada», dissi a bassa voce, posando il tovagliolo sul tavolo. Il dolore del suo tradimento era insopportabile.Prima che potessi alzarmi, il rumore di vetri che si frantumavano riempì il ristorante. Una voce maschile, forte e concitata, squarciò l’atmosfera elegante.«SOPHIA! DOV’È?»Vidi un uomo sui trent’anni, con l’aspetto trasandato, lo sguardo allucinato e barcollante. Ciò che mi gelò il sangue non fu il suo aspetto, ma la pistola che stringeva nella mano tremante.«Ryan», ansimò Sophia dal nostro tavolo, impallidendo.«Se non posso averti io, nessuno ti avrà!» urlò Ryan, con la voce rotta dall’emozione.Fu allora che tutto sembrò svolgersi al rallentatore.Il volto di Ryan si contorse per la rabbia. Alzò la pistola, puntandola direttamente contro Sophia.Liam non mi guardò nemmeno. La sua sedia stridette mentre si precipitava verso Sophia, stringendola a sé come se fosse la cosa più preziosa del mondo. Le avvolse le spalle con le braccia, la voce frenetica, sussurrandole promesse che non avrei mai dovuto sentire.E io? Fui spintonata via, lasciata completamente esposta alla canna della pistola.Lo sparo fu assordante.Sentii un dolore lancinante alla parte superiore del braccio mentre cadevo a terra. Il sangue caldo mi impregnava il vestito, ma riuscivo a concentrarmi solo sulla scena davanti a me: Liam, avvinghiato protettivamente a Sophia, il suo corpo che copriva quello di lei, le braccia che le cullavano la testa.Non mi aveva nemmeno guardata. In quel momento, ero diventata invisibile ai suoi occhi. Nei suoi occhi c’era solo Sophia.«Signorina, sta bene?» Un cameriere preoccupato si inginocchiò accanto a me, con gli occhi sgranati alla vista del sangue sulla mia manica.Fortunatamente, me la sono cavata solo con una ferita superficiale. Quando è risuonato lo sparo, le guardie di sicurezza avevano placcato Ryan, facendogli perdere la mira. Il proiettile mi ha solo sfiorato il braccio invece di colpirmi direttamente.Il dolore al braccio non era nulla in confronto all’agonia che provavo nel cuore.Solo quando arrivarono i paramedici Liam finalmente si accorse di me, spalancando gli occhi quando vide la macchia cremisi che si diffondeva sulla mia manica.«Aria!» Il suo volto impallidì alla vista del sangue. «Oh Dio, sei ferita?»«Sto bene», sussurrai, anche se nulla andava bene. Nulla sarebbe mai più andato bene.«Mi dispiace tantissimo», balbettò, aiutandomi ad alzarmi. «Sophia era più vicina a me, ho semplicemente reagito. È successo tutto così in fretta.»Annuii meccanicamente, accettando la sua spiegazione perché l’alternativa era troppo dolorosa da ammettere. Ma la verità mi martellava nella testa a ogni battito del cuore: non l’aveva scelta perché era più vicina. L’aveva scelta perché era più importante.«Dobbiamo portarti in ospedale», insistette, mostrando finalmente preoccupazione mentre esaminava la mia ferita.Il pronto soccorso era nel caos. Mentre il medico mi puliva e mi ricuciva il braccio, Liam camminava nervosamente avanti e indietro nella piccola sala di trattamento.«Mi hai spaventato», disse, fermandosi per scostarmi i capelli dal viso. «Quando ho visto il sangue...»Per un attimo, mi concessi di credere che ci tenesse davvero. Che forse quello che era successo al ristorante fosse stato solo una questione di vicinanza e istinto, non una finestra sul suo cuore.Poi il suo telefono vibrò. Diede un’occhiata allo schermo, e il modo in cui il suo volto cambiò espressione — senso di colpa, urgenza, qualcosa che non avevo mai visto rivolto a me — mi disse tutto prima ancora che pronunciasse il suo nome.«È Sophia», mormorò, quasi scusandosi. Come se dovessi capirlo. Come se fosse normale lasciare la propria fidanzata a sanguinare mentre si corre dalla propria ex.«Dice che sta avendo un attacco d’ansia… dovrei rispondere.»«Fai pure», dissi, con voce vuota.«Torno subito», promise, ma la porta si era appena chiusa dietro di lui che sentii le lacrime che avevo trattenuto scorrermi lungo il viso.Quando il medico finì di fasciarmi il braccio, erano passati venti minuti. Liam non era tornato.«Il proiettile ti ha sfiorato piuttosto in profondità», spiegò il medico. «Sei fortunata che non abbia colpito nessun organo vitale. Ti ho prescritto degli antibiotici e degli antidolorifici. Stasera dovresti farti stare qualcuno accanto.»Annuii in silenzio, chiedendomi chi potesse essere quella persona, dato che il mio fidanzato era chiaramente impegnato altrove.«Aria!» Lillian irruppe nella sala visite, con lo sguardo stravolto dalla preoccupazione. «Sono venuta non appena ho ricevuto il tuo messaggio. Oh mio Dio, stai bene?»«Sto bene», risposi d’istinto, anche se quella bugia mi pesava sulla lingua.Lillian si guardò intorno nella stanza vuota, con un’espressione che si incupì. «Dov’è Liam?»Non riuscivo a guardarla negli occhi. «Ha dovuto rispondere a una telefonata.»«Una telefonata? Ti hanno sparato e lui risponde al telefono?» La sua voce si alzava a ogni parola. «Ti prego, dimmi che non è chi penso che sia.»Il mio silenzio fu una risposta sufficiente.«No. Non ho più intenzione di lasciar correre», disse, incrociando le braccia. «Dodici anni, Aria. Sono dodici anni che lo ami, ed è così che ti ripaga?»«Lili, ti prego.» Ero troppo esausta, troppo ferita per affrontare quella conversazione. «Possiamo andarcene e basta, per favore? Stasera non voglio restare a casa mia. Papà si preoccuperebbe troppo se mi vedesse in questo stato.»Quando arrivammo al suo appartamento, riuscivo a malapena a trattenermi. Non appena mi sedetti, il nodo che avevo in gola non poté più essere trattenuto. Le lacrime mi scorrevano lungo il viso, bagnando la manica della camicia di Lillian. Lillian si sedette accanto a me, stringendomi forte la mano illesa; il suo calore mi dava un senso di stabilità.«Non puoi sposarlo, Aria», disse dolcemente, asciugandomi una lacrima dalla guancia. «Non dopo tutto questo.»Scossi la testa, cercando di respirare tra i singhiozzi. «Non posso andarmene così, Lili… Lo amo da dodici anni.»«Ci conosciamo da quando eravamo bambine, Lili. Lui c’era quando è morta mia madre. Mi ha tenuta stretta nelle notti più buie della mia vita. È stato… tutto per me. Non posso buttare via tutto solo per un errore.»«Un solo errore?» ripeté lei, aggrottando le sopracciglia. «Aria, un uomo ha puntato una pistola… e Liam è corso a proteggere Sophia. Non te. Quello non è stato un errore, è stato istinto. È stato il suo cuore a reagire prima che la sua bocca potesse trovare delle scuse.»Fissai il freddo pavimento piastrellato dell’appartamento, con la gola serrata e il petto che mi faceva male. Non volevo ammetterlo… ma non potevo nemmeno negare ciò che avevo visto.«Mi ha detto che non era niente», sussurrai con voce roca. «Che sono solo amici.»Lillian emise un respiro tremolante, poi allungò una mano e mi strinse quella che non era ferita. «Credo che tu lo ami. Ne sono convinta. Ma l’amore non basta sempre. Soprattutto quando è a senso unico. E Aria… penso che tu sia l’unica a non mollare.»Le sue parole erano come coltelli, che affondavano in profondità nelle ferite già aperte e sanguinanti. Sentivo la testa pulsare di un dolore intenso.Sapevo che Lillian aveva ragione. Ma come potevo tirarmi indietro adesso? Le nostre famiglie avevano organizzato questo matrimonio da mesi. Tutti si aspettavano un finale da favola per la nostra storia d’amore durata dodici anni.E nonostante tutto, una piccola, sciocca parte di me sperava ancora che la nostra storia potesse avere un lieto fine. Che Liam si ricordasse perché mi aveva chiesto di sposarlo, in primo luogo. Che il ragazzo che un tempo aveva promesso di proteggermi ritrovasse la strada per tornare da me prima che fosse troppo tardi.«Gli darò un’ultima possibilità», sussurrai, asciugandomi le lacrime salate. La mia voce tremava, ma le mie parole no. «Cinque giorni. Se non riesce a dimostrare che sono la donna che ha scelto, allora per me è finita. Niente più scuse. Niente più suppliche per qualche briciola.»Lillian non obiettò. Mi strinse semplicemente tra le sue braccia e mi tenne stretta come aveva fatto centinaia di volte in passato, quando eravamo bambine.Cinque giorni.Era tutto quello che gli avrei concesso.Dopo di che… avrei dovuto trovare un modo per riprendermi di nuovo.

Punto di vista di AriaLa mattina dopo la sparatoria, mi sono svegliata e ho visto che il mio telefono vibrava per le notifiche. Con un forte mal di testa, l’ho preso in mano e sono rimasta sbalordita nel vedere cosa stava succedendo. L’incidente era diventato virale. I social media erano in fermento con commenti che condannavano Liam per aver dato la priorità a Sophia invece che a me durante la sparatoria.«Immaginate di sposare un uomo che si getterebbe davanti a un proiettile… ma solo se fosse per qualcun altro.»«Che razza di uomo abbandona la sua futura moglie in una situazione di pericolo di vita?»«Quella povera ragazza Jones… merita qualcuno che si ricordi davvero con chi è fidanzato.»Leggere quei commenti mi ha fatto venire il nodo allo stomaco.Il mio telefono squillò e il nome di mio padre lampeggiò sullo schermo.«Aria», la sua voce era severa, carica di rabbia repressa.