L'obsession du PDG

Nicole Avery prit une grande inspiration en resserrant les lacets de son corset amincissant. Cela ne semblait pas avoir fait grande différence. Elle ne voyait pas la silhouette en sablier que la publicité avait promise ; elle avait toujours l’air un peu trop pulpeuse.  

Peu importe. Elle allait le faire.

Elle se détourna du miroir et prit sa tenue. Pour changer, c'était un tailleur ajusté, elle savait donc qu'elle ne serait pas à l'aise toute la journée. C’était un tailleur noir à fines rayures avec une jupe crayon arrivant aux mollets. Elle avait hésité à cause des rayures, car elle avait toujours lu qu’elles étaient à proscrire si l’on avait quelques kilos en trop, mais la vendeuse lui avait assuré que ce n’était qu’un mythe. Comme elle avait dépensé pour cette tenue plus d’argent qu’elle n’en avait jamais dépensé pour un vêtement, elle avait pris la vendeuse au mot.  

Aujourd’hui, elle comptait bien s’affirmer, et cette nouvelle tenue était indispensable — à condition qu’elle puisse respirer dedans. En rentrant son chemisier en soie bleu clair, d’une propreté impeccable, dans sa jupe, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait pas inspirer pleinement. Était-ce normal ? Ce corset allait sûrement à l’encontre de tous les conseils médicaux ?

Peut-être aurait-elle mieux fait de s’en tenir à sa tenue de bureau habituelle. Pourquoi avait-elle écouté Casey, déjà ? Son amie avait le don de l’entraîner dans ses projets, et ceux-ci semblaient toujours être les meilleurs au départ. Pourquoi devait-elle faire cela juste pour prouver à tout le monde qu’elle n’était pas le moins du monde affectée par les événements récents ? Elle ne s’était jamais souciée auparavant de ce que les gens pensaient d’elle.

Son réveil sonna, la faisant sursauter et se mettre en action lorsqu’elle réalisa qu’il ne lui restait que dix minutes pour quitter l’appartement. Elle n’avait même pas encore pris son petit-déjeuner. Peut-être qu’avec ce piège mortel sur elle, il valait mieux sauter ce repas. Elle devrait l’enlever après la réunion pour pouvoir à nouveau respirer correctement.

Elle prit son téléphone et le déverrouilla pour regarder à nouveau la photo qui avait déclenché toute cette bêtise.

Son ex-mari.

Assis dans le jardin de la maison que ses parents lui avaient léguée, alors qu’elle avait utilisé ses économies et son héritage pour lui payer ses études, comme une idiote. Son sang bouillonnait à l’idée de la difficulté qu’elle avait eue à se séparer de cette maison lorsqu’ils avaient dû la vendre à cause du divorce. Ce salaud avait refusé de la laisser racheter sa part, alors même qu’il n’y avait rien apporté. Elle avait plus pleuré pour cette maison que pour lui.

C’était peut-être pour ça qu’il s’était précipité pour la racheter dès qu’il avait gagné assez d’argent pour l’acquérir comptant. Sa part de l’argent était toujours sur son compte en banque. Le couple qui avait acheté la maison avait refusé de la lui revendre, même face à son offre surévaluée. Andrew avait dû leur proposer un montant bien supérieur à la valeur du bien pour qu’ils l’acceptent à sa place.

Elle jeta simplement un coup d’œil à la femme à ses côtés, son dernier jouet maigre comme un clou. Et elle ignora complètement l’article sous cette photo qui continuait de susciter tant de commentaires. Si elle devait relire cela, elle risquerait de frapper quelqu’un, de préférence Andrew lui-même. Cela ne ferait que confirmer ses mensonges.

Elle jeta le téléphone sur son lit en marmonnant des jurons.

Avec quelque difficulté, elle se baissa et sortit ses chaussures de sous le lit. Encore un gaspillage d’argent inutile. Elle préférait les talons bas ou les chaussures plates pour le travail, mais aujourd’hui, elle allait se montrer glamour, même si elle devait se casser le cou en essayant. Ils pouvaient dire ou écrire toutes les conneries qu’ils voulaient à son sujet, mais elle allait garder la tête haute comme si elle s’en fichait complètement.

Après un dernier coup d’œil dans le miroir à son maquillage léger et à ses longues boucles rousses brutalement domptées en son chignon lisse habituel, elle se faufila entre son lit et le mur dans cet espace exigu pour trouver son sac et son ordinateur portable. Ses papiers étaient éparpillés sur le seul canapé de son studio ; elle les rassembla et chercha ses clés.

Ce n’est pas qu’il y eût beaucoup d’endroits où chercher. Ce studio était plus petit que les salles de bains au travail. Elle y avait à peine la place pour son lit double et le petit canapé. Sa petite télé était fixée au mur pour gagner de la place, et les quelques vêtements qu’elle avait ici se trouvaient dans la petite armoire à côté du lit. Et elle devait se faufiler pour entrer dans la minuscule salle de bains attenante à la chambre. Sa « cuisine » n’était qu’un plan de travail sur le côté, où elle disposait de mini-appareils pour se débrouiller.

Elle trouva les clés sur le plan de travail, puis sortit. Elle dut ouvrir sa porte d’un coup sec car, comme beaucoup de choses ici, celle-ci ne fonctionnait pas correctement. Elle ne comprenait même pas comment cet endroit avait pu être jugé habitable. Et l’immeuble n’avait pas d’ascenseur, ce qui posait un problème d’accessibilité. En gémissant, elle entama la descente des six étages dans ses talons ridicules, et le temps d’arriver en bas, elle regrettait déjà son choix de chaussures ainsi que son corset serré. Mais il était hors de question qu’elle remonte ces escaliers pour se changer.

Et hors de question qu’elle se recroqueville devant qui que ce soit.

« Un taxi pour Mlle Avery ? »

Elle regarda avec surprise le taxi noir qui attendait devant son immeuble.

« Je n’ai pas appelé de taxi. »

« Commandé par une certaine… Mlle Casey Adams », précisa le chauffeur de taxi après avoir jeté un coup d’œil à son téléphone.

Nicole sourit en montant dans le taxi. Au moins, elle n’aurait pas à se frayer un chemin parmi la foule de piétons avec ces talons. Sa respiration saccadée rendait le trajet bien plus pénible que d’habitude. Lorsqu’ils arrivèrent devant le grand immeuble de verre abritant Steele Enterprises, elle était persuadée qu’elle allait mourir. Il était hors de question qu’elle tienne très longtemps avec cet engin aux pieds. Comment les autres femmes faisaient-elles ?

Steele Enterprises était la société mère regroupant plusieurs des activités de M. Steele : construction, sécurité, technologie et services financiers. L’immeuble tout entier était d’un faste exagéré. De verre et d’acier, dominant tous les autres immeubles, c’était l’un des plus beaux chefs-d’œuvre architecturaux de Londres. Elle le détestait. Il respirait la « prétention », à l’image de l’homme à qui il appartenait. Être son assistante de direction exigeait de nombreuses compétences, et la plupart des personnes embauchées avant elle n’avaient pas été capables de suivre le rythme. Cela impliquait de nombreux sacrifices, comme être la première à arriver et la dernière à partir.

Le simple fait de penser à lui l’agaçait. Damian Steele et Andrew étaient du même bois. Tous deux étaient des salauds arrogants et infidèles qui se croyaient au-dessus de tout, mais M. Steele valait des milliards et lui versait son salaire, donc au moins, il avait ça pour lui.

Le claquement de ses talons résonna lorsqu’elle entra dans le hall. Il n’y avait encore personne, à part l’agent de sécurité de nuit. Elle avança à petits pas sur le sol en pierre, ses nouvelles chaussures lui serrant les orteils, la tête baissée pour ne pas avoir à croiser le regard des agents de sécurité. Elle finirait par se retrouver les fesses par terre avant la fin de la matinée.

« Bonjour », dit-elle, sentant ses lèvres s’étirer en un sourire gêné tandis qu’elle passait devant eux et passait sa carte d’accès.

Elle se dirigea vers les ascenseurs et choisit le plus proche. Lorsque les portes s’ouvrirent à l’étage de la direction, elle baissa à nouveau les yeux vers le sol, puis les releva vers ses talons hauts. Elle se maudit une nouvelle fois d’avoir écouté Casey. De qui se moquait-elle ? C’était une mauvaise idée. Elle ne pouvait plus changer de tenue maintenant, mais au moins, elle avait des chaussures plates dans son bureau. Elles devraient faire l’affaire pour la journée. Elle n’allait même pas faire semblant de pouvoir marcher en talons hauts plus longtemps que ça.

Elle traversa prudemment le hall en passant devant le comptoir de la réception, désert. Il n’y avait encore personne dans la salle d’attente, et les parois vitrées de la salle de réunion indiquaient qu’elle était heureusement encore vide. La réunion n’était prévue que dans quelques heures.

Elle parvint enfin au bout du couloir et entra en titubant dans son bureau. M. Steele était probablement déjà là car, en plus d’être un coureur de jupons infidèle, c’était aussi un bourreau de travail. Elle allait simplement changer de chaussures avant d’aller lui dire qu’elle était là. Ça réglerait un problème. Après cela, il ne lui resterait plus qu’à apprendre à respirer dans ce corset. Un jeu d’enfant.

Au moins, personne ne l’avait vue.

Mais cette pensée lui traversa l’esprit un peu trop tôt, car le diable en personne choisit ce moment précis pour franchir les portes communicantes.

Il s’arrêta net en la voyant.

Parfaitement soigné, comme toujours. Une chevelure brune impeccable, coiffée à la dernière mode. Une barbe de créateur parfaite qui mettait en valeur ces lèvres parfaites. Un visage parfaitement sculpté, sans la moindre imperfection. Il mesurait plus de six pieds trois ou quatre — elle devait tendre le cou pour le regarder, car elle ne faisait que cinq-deux, tandis qu’il était bâti comme un camion.

Les femmes se jetaient sur lui partout où il allait, mais elle ne comprenait pas ce qu’il avait de si attirant. Bien sûr, il était d’une beauté à couper le souffle, et sa voix… Il y avait une sorte de vaudou là-dedans, elle en était sûre. Elle était si grave et si imposante qu’il lui suffisait probablement de murmurer « Enlève ta culotte » pour qu’elle tombe d’elle-même, même si elle ne le voulait pas. Mais ces femmes pouvaient le garder. Ses yeux noisette étaient vides d’âme, et il ne souriait jamais. Seuls les démons étaient comme ça.

Une fois de plus, il était habillé comme un mannequin pour la marque de costumes de luxe qu’il portait : aujourd’hui, un costume bleu foncé, une chemise blanche impeccablement repassée, et sa cravate à motifs sombres n’était pas de travers, même pas de quelques millimètres.

Mon Dieu, comme elle le détestait ! Toujours si parfait.

« Bonjour, M. Steele », dit-elle en se redressant, debout à côté de son bureau et du tiroir ouvert où se trouvaient ses chaussures plates.

Il lui était désormais impossible de s’asseoir ; son corset semblait s’être resserré de manière incroyable.

M. Steele s’avança dans la pièce et posa le dossier qu’il tenait sur son bureau.

« Bonjour, Mlle Avery. »

Puis il se retourna et regagna son bureau. Elle aurait poussé un soupir de soulagement si elle en avait été capable.

Damian s’arrêta à l’entrée de son bureau et ferma les yeux. Mais qu’est-ce que cette femme essayait de lui faire ? C’était déjà assez pénible de rêver d’elle toutes les nuits comme un ado en pleine poussée hormonale, puis de devoir venir travailler pour supporter son regard critique, comme si elle savait qu’il la baisait dans ses rêves chaque nuit. Mais la voir ressembler à une sorte de bombe sexuelle tout droit sortie de ces mêmes rêves…

Il avait une journée bien remplie au programme, mais il savait que tout était désormais complètement foutu. Comment était-il censé se concentrer maintenant ?

Nicole était son assistante depuis plus de deux ans. Deux ans de torture. Mais pendant tout ce temps, il était sûr de ne l’avoir jamais vue en jupe. La jupe épousait à la perfection son derrière parfait et ses hanches larges, et lui offrait un premier aperçu de ses jambes. Ses rêves n’avaient jamais rendu justice à ces jambes. Il ne les avait regardées que quelques secondes, mais c