Die Besessenheit des Vorstandsvorsitzenden

Nicole Avery holte tief Luft, während sie die Schnüre des Shapewear-Korsetts fester zog. Es schien keinen großen Unterschied gemacht zu haben. Sie sah nicht die Sanduhrfigur, die die Werbung versprochen hatte; sie sah immer noch ein wenig zu kurvig aus.  

Egal. Sie würde es tun.

Sie wandte sich vom Spiegel ab und griff nach ihrem Outfit. Zur Abwechslung war es ein eng anliegender Business-Anzug, daher wusste sie, dass sie sich darin den ganzen Tag nicht wohlfühlen würde. Es war ein schwarzer Nadelstreifen-Businessanzug mit einem wadenlangen Bleistiftrock. Sie hatte wegen der Streifen gezögert, weil sie immer gelesen hatte, dass diese ein No-Go seien, wenn man übergewichtig sei, aber die Verkäuferin hatte ihr versichert, dass das nur ein Mythos sei. Da sie für dieses Outfit mehr ausgegeben hatte als jemals zuvor für ein Kleidungsstück, hatte sie der Frau geglaubt.  

Heute wollte sie ein Zeichen setzen, und das neue Outfit war dafür unverzichtbar – sofern sie darin atmen konnte. Als sie ihre makellose, hellblaue Seidenbluse in den Rock steckte, merkte sie, dass sie nicht tief durchatmen konnte. Sollte das so sein? Dieses Korsett widersprach doch sicher allen medizinischen Empfehlungen?

Vielleicht wäre sie besser beraten, bei ihrer üblichen Bürokleidung zu bleiben. Warum hatte sie bloß wieder auf Casey gehört? Ihre Freundin hatte eine Art, sie in ihre Pläne hineinzuziehen, und diese schienen zunächst immer die besten zu sein. Warum musste sie das tun, nur um allen zu beweisen, dass sie von den jüngsten Ereignissen nicht im Geringsten betroffen war? Früher hatte es ihr nie etwas ausgemacht, was die Leute über sie dachten.

Ihr Wecker klingelte und riss sie aus ihren Gedanken, als ihr klar wurde, dass sie nur noch zehn Minuten Zeit hatte, um die Wohnung zu verlassen. Sie hatte noch nicht einmal gefrühstückt. Vielleicht war es mit dieser Todesfalle am besten, diese Mahlzeit auszulassen. Nach dem Meeting würde sie es ausziehen müssen, um wieder richtig atmen zu können.

Sie nahm ihr Handy in die Hand, entsperrte es und sah sich noch einmal das Bild an, das all diese Dummheiten ausgelöst hatte.

Ihr Ex-Mann.

Er saß im Garten des Hauses, das ihre Eltern ihr hinterlassen hatten, während sie wie eine Idiotin ihre Ersparnisse und ihr Erbe dafür verwendet hatte, ihm das Studium zu finanzieren. Ihr Blut kochte, als sie daran dachte, wie schwer es ihr gefallen war, dieses Haus aufzugeben, als sie es wegen der Scheidung verkaufen mussten. Dieser Mistkerl hatte sich geweigert, sie seinen Anteil aufkaufen zu lassen, obwohl er selbst nichts dazu beigetragen hatte. Sie hatte mehr um dieses Haus geweint als um ihn.

Vielleicht war das der Grund, warum er sich sofort darauf gestürzt hatte, es zurückzukaufen, sobald er genug Geld verdient hatte, um es bar zu bezahlen. Ihr Anteil an dem Geld lag immer noch auf ihrem Bankkonto. Das Ehepaar, das das Haus gekauft hatte, hatte sich geweigert, es ihr zurückzuverkaufen, selbst bei ihrem überhöhten Angebot. Andrew musste ihnen weit mehr als den Marktwert geboten haben, damit sie stattdessen ihn akzeptierten.

Sie warf nur einen flüchtigen Blick auf die Frau neben ihm, sein neuestes spindeldürres Spielzeug. Und sie ignorierte den Artikel unter diesem Bild völlig, zu dem immer noch so viele Kommentare eingingen. Wenn sie das noch einmal lesen würde, würde sie wahrscheinlich jemanden schlagen, am liebsten Andrew selbst. Das würde lediglich eine Bestätigung seiner Lügen sein.

Sie warf das Handy mit gemurmelten Schimpfwörtern zurück auf ihr Bett.

Mit einiger Mühe bückte sie sich und zog ihre Schuhe unter dem Bett hervor. Noch eine sinnlose Geldverschwendung. Für die Arbeit bevorzugte sie niedrigere Absätze oder flache Schuhe, aber heute würde sie glamourös aussehen, und wenn sie sich dabei noch das verdammte Genick brechen würde. Sie konnten über sie reden oder jeden Mist schreiben, den sie wollten, aber sie würde den Kopf hochhalten, als wäre es ihr völlig egal.

Mit einem letzten Blick in den Spiegel auf ihr dezentes Make-up und ihre langen roten Locken, die sie brutal zu ihrem üblichen glatten Dutt gebändigt hatte, quetschte sie sich an ihrem Bett vorbei durch den engen Raum, um ihre Tasche und ihren Laptop zu finden. Ihre Unterlagen lagen überall auf dem einzigen Sofa in der Einzimmerwohnung verstreut, also sammelte sie sie ein und suchte nach ihren Schlüsseln.

Nicht, dass es viele Stellen gegeben hätte, an denen sie suchen konnte. Diese Einzimmerwohnung war kleiner als die Toiletten auf der Arbeit. Ihr Doppelbett und das kleine Sofa passten gerade so hinein. Ihr kleiner Fernseher war platzsparend an der Wand montiert, und die wenigen Kleidungsstücke, die sie hier hatte, befanden sich in dem kleinen Kleiderschrank neben dem Bett. Und sie musste sich in das winzige Badezimmer zwängen, das an das Schlafzimmer angrenzte. Ihre „Küche“ war nur eine Arbeitsplatte an der Seite, auf der sie Mini-Küchengeräte stehen hatte, um über die Runden zu kommen.

Sie fand die Schlüssel auf der Arbeitsplatte und machte sich dann auf den Weg. Sie musste die Tür mit einem Ruck aufreißen, denn wie so vieles hier funktionierte auch das nicht richtig. Sie war sich nicht einmal sicher, wie diese ganze Wohnung als bewohnbar durchgegangen war. Außerdem gab es im Gebäude keine Aufzüge, sodass die Barrierefreiheit ein Problem darstellte. Stöhnend machte sie sich in den lächerlichen High Heels auf den Weg die sechs Treppenhäuser hinunter, und als sie unten angekommen war, bereute sie sowohl ihre Wahl des Schuhwerks als auch das enge Korsett. Aber auf keinen Fall würde sie diese Treppen wieder hinaufsteigen, um sich umzuziehen.

Und auf keinen Fall würde sie sich vor irgendjemandem ducken.

„Ein Taxi für Miss Avery?“

Überrascht blickte sie auf das Black Cab, das vor ihrem Gebäudekomplex wartete.

„Ich habe kein Taxi bestellt.“

„Bestellt von einer Miss … Casey Adams“, sagte der Taxifahrer, nachdem er einen Blick auf sein Handy geworfen hatte.

Nicole lächelte, als sie in das Taxi stieg. Zumindest musste sie sich in diesen High Heels nicht durch den wahnsinnigen Fußgängerverkehr kämpfen. Die kürzeren Atemzüge, die sie machte, ließen den Weg zur Arbeit viel anstrengender erscheinen als sonst. Als sie vor dem hohen Glasgebäude vorfuhren, in dem Steele Enterprises untergebracht war, war sie sich sicher, dass sie gleich sterben würde. Auf keinen Fall würde sie es mit diesem Ding an den Füßen noch lange aushalten. Wie schafften das andere Frauen nur?

Steele Enterprises war die Dachgesellschaft für mehrere Geschäftsbereiche von Mr. Steele – Bauwesen, Sicherheit, Technologie und Finanzdienstleistungen. Das ganze Gebäude war übertrieben. Glas und Stahl, das sich über alle anderen Gebäude erhob, und eines der schönsten architektonischen Meisterwerke Londons. Sie hasste es. Es schrie geradezu „angeberisch“, genau wie der Mann, dem es gehörte. Seine Assistentin zu sein, erforderte viele Fähigkeiten, und die meisten, die vor ihr eingestellt worden waren, hatten nicht mithalten können. Es waren viele Opfer damit verbunden, zum Beispiel als Erste zu kommen und als Letzte zu gehen.

Schon der bloße Gedanke an ihn ärgerte sie. Damian Steele und Andrew waren aus dem gleichen Holz geschnitzt. Beide waren arrogante, fremdgehende Mistkerle, die dachten, die Sonne würde aus ihrem Hintern scheinen, aber Mr. Steele war Milliardär und zahlte ihr Gehalt, also sprach zumindest das für ihn.

Ihre Absätze hallten wider, als sie die Lobby betrat. Außer dem Nachtwächter war noch niemand da. Sie ging mit kleinen Schritten über den Steinboden, wobei die neuen Schuhe ihr in die Zehen drückten, und hielt den Kopf gesenkt, damit sie die Blicke der Sicherheitsleute nicht sehen musste. Noch bevor der Morgen vorbei war, würde sie auf dem Hintern landen.

„Guten Morgen“, sagte sie und spürte, wie sich ihre Lippen zu einem unbeholfenen Lächeln verzogen, als sie an ihnen vorbeiging und ihre Sicherheitskarte durchzog.

Sie ging zu den Aufzügen und wählte den nächstgelegenen aus. Als sich die Aufzugstüren auf der Chefetage öffneten, blickte sie erneut auf den Boden und dann wieder auf ihre High Heels. Sie verfluchte sich schon wieder dafür, dass sie auf Casey gehört hatte. Wem wollte sie hier etwas vormachen? Das war eine schlechte Idee. Jetzt konnte sie sich nicht mehr umziehen, aber wenigstens hatte sie die flachen Schuhe in ihrem Büro. Die würden für heute reichen müssen. Sie würde nicht einmal mehr so tun, als könnte sie länger als das hier in High Heels laufen.

Vorsichtig ging sie durch die Lobby, vorbei am leeren Empfangstresen. Im Wartebereich war noch niemand, und die Glaswände des Konferenzraums zeigten, dass dieser glücklicherweise noch leer war. Das Meeting würde erst in ein paar Stunden stattfinden.

Endlich erreichte sie das Ende des Flurs und wankte in ihr Büro. Mr. Steele war wahrscheinlich schon da, denn abgesehen davon, dass er ein untreuer Frauenheld war, war er auch ein Workaholic. Sie würde einfach ihre Schuhe wechseln, bevor sie hineinging, um ihm zu sagen, dass sie da war. Damit wäre ein Problem gelöst. Danach müsste sie nur noch lernen, wie man in dem Korsett atmet. Ein Kinderspiel.

Zumindest hatte sie niemand gesehen.

Doch dieser Gedanke kam ihr viel zu früh, denn ausgerechnet in diesem Moment trat der Teufel persönlich durch die Verbindungstür herein.

Er blieb abrupt stehen, als er sie sah.

Perfekt gepflegt, wie immer. Perfektes brünettes Haar in einer trendigen Frisur. Ein perfekter Designer-Bart, der diese perfekten Lippen hervorhob. Ein perfekt geformtes Gesicht ohne einen einzigen Makel. Er war über sechs Fuß drei oder vier groß – sie musste den Hals recken, um zu ihm aufzublicken, denn sie war nur fünf-zwei, während er gebaut war wie ein Lkw.

Frauen warfen sich ihm überall hin an den Hals, aber sie konnte den Reiz daran nicht erkennen. Sicher, er war umwerfend gutaussehend, und seine Stimme … Da steckte irgendeine Art von Voodoo drin, da war sie sich sicher. Sie war so tief und gebieterisch, dass er wahrscheinlich nur flüstern musste: „Zieh dein Höschen aus“, und schon würde es von selbst herunterrutschen, selbst wenn sie es gar nicht wollte. Aber diese Frauen konnten ihn gerne behalten. Seine haselnussbraunen Augen waren seelenlos, und er lächelte nie. Nur Dämonen waren so.

Wieder einmal hatte er sich wie ein Model für die teure Anzugmarke gekleidet, die er trug – heute ein dunkelblauer Anzug mit einem strahlend weißen Hemd, und seine dunkel gemusterte Krawatte saß nicht einmal um ein paar Millimeter schief.

Gott, wie sie ihn hasste! Immer so perfekt.

„Guten Morgen, Mr. Steele“, sagte sie und richtete sich auf, während sie neben ihrem Schreibtisch und der offenen Schublade stand, in der ihre flachen Schuhe lagen.

Es war ihr unmöglich, sich jetzt hinzusetzen; das Korsett schien unmöglich noch enger geworden zu sein.

Mr. Steele trat weiter in den Raum hinein und legte die Mappe, die er in der Hand hielt, auf ihren Schreibtisch.

„Guten Morgen, Miss Avery.“

Dann drehte er sich um und ging zurück in sein Büro. Sie hätte erleichtert aufgeatmet, wenn sie es geschafft hätte.

Damian blieb direkt hinter der Tür seines Büros stehen und schloss die Augen. Was wollte diese Frau ihm bloß antun? Es war schon schlimm genug, dass er jede Nacht wie ein hormongesteuerter Teenager von ihr träumte und dann trotzdem zur Arbeit kommen musste, um ihren vorwurfsvollen Blick zu ertragen, als wüsste sie, dass er sie jede Nacht in seinen Träumen durchvögelte. Aber sie nun so zu sehen, wie eine Art Sexbombe, die direkt aus eben diesen Träumen entsprungen schien …

Er hatte einen vollgepackten Tag vor sich, aber er wusste, dass der nun komplett den Bach runter war. Wie sollte er sich jetzt noch konzentrieren?

Nicole war seit über zwei Jahren seine Assistentin. Zwei Jahre der Qual. Aber in all dieser Zeit war er sich sicher, dass er sie noch nie in einem Rock gesehen hatte. Der Rock schmiegte sich perfekt an ihren makellosen Po und ihre breiten Hüften an und gewährte ihm einen ersten Blick auf ihre Beine. Seine Träume hatten diesen Beinen nie gerecht geworden. Er h