Ang Bitag ni Ace

Tinitigan ko ang babaeng nasa harap ko, at nakatitig din sa akin ang kinakabahan niyang mga mata sa likod ng itim na salamin. Maingat kong itinago sa likod ng tenga ko ang isang hibla ng buhok na lumipad at kinagat ko ang labi. Ginaya niya iyon. Kumurap ako, ganoon din siya.

"Tapos ka na ba sa titigan ninyo ng sarili mo, Em?" May humugot ng hangin sa likuran ko. "Naku, Diyos ko! Limang minuto na 'yan! Nakakakaba ka na!"

Tumingin ako sa pinakamatalik kong kaibigan sa salamin. Nakabukol ang mga braso sa dibdib, nakaupo sa gilid ng kama ko, nakasimangot siya sa akin.

Bumalik ang tingin ko sa repleksyon ko. "Hindi ko alam, Beth. Sa tingin mo ba magugustuhan niya—ang itsura ko?"

"Pagkatapos nating gumugol ng dalawang oras para pagandahin ka? Oo, iniisip namin na magugustuhan niya ang itsura mo. At hindi ka tatanggihan kapag inihayag mo na ang walang hanggang pag-ibig mo sa kanya," sabi ng isa ko pang matalik na kaibigan, si Casie, na nakatayo sa tabi ni Beth.

Tanggi. Iyon ding salitang matagal nang bumabagabag sa mga panaginip ko. Anim na taon ko nang hinihintay ang araw na ito. Ang araw na sinabi niya sa akin ang mga salitang iyon. Mula noon, hinihintay ko na.

At kung tanggihan niya ako ngayon… hindi ko alam kung ano ang gagawin ko.

"Pwede ka bang maging prinsipe ko, Ace? Gusto kong maging prinsesa mo," tanong ko sa matalik na kaibigan ng kapatid ko nang binigyan niya ako ng damit na pang-Cinderella noong ikasiyam kong kaarawan.

Tumawa siya sa hangal kong tanong, halos nabasag ang puso ko. Pero nang makita niya ang malungkot kong mukha, yumuko siya sa harap ko, tinitigan ang turquoise kong mga mata gamit ang bagbagyong kulay-abo niya. "Ikaw ang prinsesa ko."

"Totoo?" Nagliwanag ako na parang Christmas tree. "Ibig bang sabihin nito ay pakakasalan mo ako?"

Kinagat niya ang labi, nagliwanag ang kanyang mga mata sa tuwa. "Pasensya na, Rosebud! Pero hindi pwede."

"Bakit hindi?" nag-pout ako.

"Dahil hindi pa ito ang tamang panahon. Bata ka pa."

"Kailan naman ang tamang panahon?" Tumingala ako sa kanya nang may labis na pag-asa.

"Kapag ikaw ay naging namumulaklak na rosas mula sa isang usbong ng rosas."

Inantay ko ang araw na iyon para mamulaklak bilang isang rosas. Hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin noon sa sandaling iyon. Ngunit para maalala at maunawaan, isinulat ko ang mga salitang iyon sa aking personal na talaarawan.

At sabi ni Casie, sa edad nating ito ay sapat na tayo para magkaroon ng kasintahan. Naku, siya ay may isa na sa edad na labing-apat, at ngayon ay nasa ika-apat na niya sa labing-lima.

Alam kong ano man ang sinabi ni Ace noon ay dahil ayaw niyang masaktan ang inosenteng puso ng isang siyam na taong gulang. Pero hindi ko iyon pinansin. Sa tingin ko, handa na akong aminin sa kanya ang nararamdaman ko ngayon. Totoo nga talaga sa pagkakataong ito.

"Em, ang ganda mo! Mas gusto ko nga ang mahaba at kulot mong buhok. Pero ayos lang, bagay din ito sa'yo," komento ni Beth.

Pinutol ko ang buhok kong hanggang bewang sa balikat at pinatuloy-tuloy ang magulong kulot nito. Katulad ni Tess, ang kapatid kong babae. Siya at ang kapatid kong lalaki, si Tobias, ay kambal. Kaya malinaw na matalik din niyang kaibigan si Ace. At minsan ko siyang narinig na sinabi niyang gusto niya ang buhok ni Tess. Kaya pinagawa ko ang buhok ko na katulad niya. Bagaman ang sa kanya ay blonde samantalang ang sa akin ay kulay tsokolate.

" uso ang maikling buhok ngayon. At gusto ni Ace ng maikli," ang sagot ko, habang tinitingnan ko ang aking kinayarang kuko. Katulad ni Tess.

Gaya ng gusto ni Ace. Lahat ng mga nobya niya ay katulad ng kapatid ko. Maganda at elegante. Oo, naiinggit ako sa kanila. Pero pansamantala lang naman sila lahat. Kapag magkasama na kami, wala nang iba pang tao sa buhay niya maliban sa akin.

Namula ako sa iniisip.

Kaya nagpasya akong maging tulad nila, kumuha ng inspirasyon sa kapatid ko. Baka mapansin niya ako noon?

At ang buong makeover ko ngayon ang patunay. Naka-suot ako gaya ni Tess, naka-istilo ako gaya ni Tess. Ninakaw ko pa nga ang paborito niyang pabango mula sa kwarto niya.

"Hindi ba masyadong maikli itong bestida, Casie?" Kahit gusto kong magsuot ng parang kay Tess, hindi ako kumportable sa mga iyon. Ang ganda nga niya sa mga masisikip at maiikling bestida. May sapat siyang dami sa harap at sa likod. Samantalang patag naman ako sa dalawa. Siyempre, hindi pa puwedeng magkaroon ng sobra ang isang labinlimang anyos.

"Hindi naman! Iyon ang isusuot mo at tapos na ang usapan! Ayaw mo bang mapansin ka ni Ace?" Inangat niya ang kilay.

"Sige!" sabi ko, habang malalim akong humihinga. Sige na, Em! Kaya mo 'to!

"Sige na, tara na! Baka hindi na natin makita ang grand entry ng kuya at ate mo," tuwang-tuwang sabi niya, habang palabas na.

Ika-labinsiyam na kaarawan ngayon ng mga nakatatandang kapatid ko. At kilala sa pagiging magarbo ang bawat okasyon sa pamilyang Hutton. Kaya walang gustong makaligtaan ang espesyal na pagdiriwang na ito. Halos kalahati ng mga kilalang pamilya ang inimbitahan ngayon.

Pagdating namin sa bulwagan, hindi ako mapalagay sa kinauupuan ko. Pinagpapawis ang mga kamay ko at bumibilis ang tibok ng puso ko. Kinakabahan ako para sa pagkikita namin ni Ace ngayong gabi. At lalo pa akong na-iilang sa sobrangikli ng damit ko.

Nakita ko sina tatay at nanay sa gitna ng mga tao. Nakatayo silang magkatabi, gaya ng dati. Palagi silang magkasama. Kahit dalawampung taon na silang kasal, sobrang inlove pa rin sila sa isa't isa.

At iyon ang nagpatibay ng aking pag-asa. Sana balang araw, kami ni Ace ay magiging ganun din…

"Emmy!" Ang boses ni Mom ang nagpawi ng aking pantasya.

Ngumiti ako at dahan-dahang lumapit sa kanila.

"Naku! Tingnan mo! Ang ganda ng bunso ko ngayon!" sabay halik niya sa akin, napakislap ng ngiti niya.

"Sa tingin mo?" Namula ako.

"Siyempre, baby! Dapat mas madalas mo 'yan gawin!"

Hindi nagsalita si Dad. Mukhang hindi siya natuwa na nakasuot ako nang ganoon. Kabaligtaran ng ugali ko.

"Hindi mo ba nagustuhan ang gown na dinala ko para sa'yo, prinsesa?" tanong niya.

Gusto ko nga. Sobrang gusto ko. Pero baka hindi magustuhan ni Ace 'yan.

"Siyempre nagustuhan ko, Dad! Pero… hindi ako nakahanap ng babagay na alahas para dito," sinungaling ko.

Tumango siya.

May alam nang tingin si Nanay. Alam niya, alam ng lahat na crush ko si Achilles Valencian. Pero hindi nila alam na higit pa iyon sa simpleng crush.

Naging prinsipe ng aking mga panaginip siya mula pa noong araw na pumasok siya sa bahay namin kasama si Tobis nang ako'y pitong taong gulang pa lamang. Malinaw pa rin sa akin ang araw na iyon sa aking malabong alaala. Ngunit noong iniligtas niya ako mula sa ilang mga nang-aapi sa paaralan, naging bayani ko siya. At sa paglipas ng panahon, siya ang naging puso ko.

Pinigilan ko ang pagnanais na takpan ang namumulang pisngi ko. Saan na kaya siya?

Lumingon-lingon ako. Dapat nandito na siya ngayon. Noong nakaraang buwan nang nakipag-chess siya sa akin, ipinangako niya na darating siya ngayong gabi. At hindi niya kailanman sinira ang mga pangako niya sa akin.

Dati, araw-araw siyang pumupunta rito. Pero matapos ang trahedyang naranasan ng pamilya niya isang taon na ang nakalipas, bumihira ang pagdalaw niya sa bahay namin. Nagbago siya. Ang masayahin at palabirong Ace ay naging isang naliligaw at palaging galit na Ace. Pero sa akin lang, palaging mabait siya. Dumadalaw siya minsan sa isang buwan. At siyempre, para makipag-chess sa akin.

Sumigaw ng tuwa ang mga tao nang bumaba sina Tess at Tobias sa hagdan nang dramatiko habang nakatutok sa kanila ang spotlight. Naka-suot si Tess ng kulay-rosas na bestidang parang diwata na hanggang gitna ng hita, at mukha siyang tunay na diwata, samantalang bagay naman kay Tobias ang itim niyang tuxedo. Ngumiti sila sa mga kamera at sa lahat ng tao habang ang kanilang grupo ng mga kaibigan ay malugod na pumapalakpak at sumisigaw.

Pero wala namang bakas ni Ace.

Pagkatapos humingi ng paumanhin, naglibot-libot ako nang walang patutunguhan sa pagitan ng mga tao.

Nasa'an ka?

"Aray!"

Bumangga ako sa isang matigas na dibdib at natumba ako paatras. Isang pares ng braso ang yumakap sa aking baywang.

"Ako ba ay… sobrang…" Nang tumingin ako pataas, natigil ang hininga ko sa lalamunan.

Nakatingin sa akin ang bagyong-abo niyang mga mata. Naalis na ang makapal niyang balbas, kaya kitang-kita ang hinulma niyang panga. Nakajel pabalik ang itim na itim niyang buhok, at wala ngayon ang singsing sa kanang kilay niya. Kahit may madilim na anino sa ilalim ng kanyang magagandang mata at medyo pumayat siya kaysa dati, nakabibighani pa rin ang kanyang itsura.

"Rosebud?" Naitupi ang noo niya habang tinutulungan akong tumayo nang tuwid. Nag-iikot ang tingin niya sa buong katawan ko, nangingitid ang labi niya. "Ano'ng suot mo?" Malalim ang Greek accent sa boses niya.

At nangyayari iyon tuwing siya ay nagagalit.

Lumapad ang mga mata ko. Hindi ba niya nagustuhan ang itsura ko?

"Uh, bakit? Hindi ba ako maganda tingnan?" Kinagat ko ang labi ko. "Akala ko magugustuhan mo."

Lalong lumalim ang kanyang kunot habang tinitigan niya ang buhok ko at ang makapal kong make-up. Pero pagkatapos ay umiling siya. "Hindi mo kailangan ng pag-apruba ko sa kahit ano, Emerald. Pinili mong isuot ang gusto mo." Pagkatapos noon, umalis na siya.

Lumubog ang puso ko. Tumingin ako pababa sa sarili ko. May mali ba sa itsura ko? Bakit siya ganoon kalayo?

Ganito na siya simula nang mamatay ang tatay niya. Hindi naman masyadong magkalapit ang pamilya namin, mas gusto nilang mag-isa. Kaya wala talagang nakakaalam kung ano ang nangyari sa tatay niya. Pero ano man ang nangyari, labis na nabago si Ace. At labis kong siya'y kinahabagan.

Tumakbo ako papunta sa itaas, nagpalit ako ng puting gown na dinala ni Tatay para sa akin at tinanggal ko ang makeup ko. Nang masiyahan ako sa bago kong payak na itsura, bumaba ako muli.

Hindi ko pinansin ang nanikdong kilay nina Casie at Beth, at hinanap ko si Ace muli.

Abala ang kapatid kong lalaki at babae sa pakikipag-usap sa kanilang mga kaibigan, pero wala siya roon.

"Hey, Em!" sigaw ni Tobias.

Ngumiti ako at lumapit sa kanila.

"Hindi mo ba nakakalimutan ang isang bagay, bunso?"

Umiikot ang tawa ko, mahigpit kong niyakap siya. "Maligayang kaarawan!"

Binuhat niya ako mula sa lupa, kaya napatili ako. "Nasa'n ang regalo ko?" tanong niya nang ibaba niya ako.

Gustong-gusto ni Tobias ang regalo ko sa kanya para sa kanyang kaarawan. Sa totoo lang, gustong-gusto niya ang red velvet cake na inihurno ko para sa kanya mula nang pinagyaman ko ang aking galing sa pag-iihurno. Ganoon din si Ace.

"Matatanggap mo ito pagkatapos ng party. Nasa ref," ang sagot ko, habang bumabalik ang tingin ko sa mga tao sandali.

At nandoon siya, nakatayo sa isang sulok, sa tabi ng mesa. May hawak siyang inumin sa kamay, at mukhang malalim ang iniisip niya.

"Maligayang kaarawan!" Yakapin ko si Tess at binihisan ko siya ng aking pagbati.

"Salamat!" Umurong siya. "Nagbago ka?" Sinuyod ng tingin ng kanyang mga mata ang bestida ko.

Si Mark, isang lalaki sa grupo nila, ay pinakliq si Ace sa likod bilang pagbati. Pero hindi siya pinansin nito. At nang abutin ni Mark ang baso sa kamay niya, tumitig si Ace sa kanya nang matalim, kaya umatras ito.

"Uh, oo! Medyo hindi komportable ang bestidong 'yan," sabi ko nang hindi siya nakatingin. Nakatuon ang tingin ko sa kanya. "Babalik lang ako sandali."

Nang subukan kong gumalaw, hinawakan niya ang braso ko at hinila ako palayo sa naririnig ng mga kaibigan niya. "Magkukumpisal ka ngayong gabi, hindi ba?"

Nanghimasok ako sa gulat. Paano niya nalaman?

"Huwag," sabi niya nang matalim ang boses. "Mas masasaktan ka lang."

Nagkunot ako ng noo at hinila ko ang braso ko mula sa pagkakahawak niya. "Paano mo nalaman? Sino ang nakakaalam, baka gusto rin niya ako."

"Huwag kang magpadala, Em! Hindi dahil mabait siya sa'yo ay may gusto na siya sa'yo." Matigas ang boses niya. "At alam nating pareho na kapatid ka lang ang pakialam niya, hindi karelasyon. Kaya huwag mo siyang pahiya sa kabobohan mo. Abala na siya sa sarili niyang problema."

Sumasakit ang mga sinabi niya. Palagi kong kinatatakutan na ang kabaitan niya sa akin ay pagmamahal lang ng isang kapatid. Pero sa kaibuturan, naramdaman kong higit pa doon. Baka tanga at walang katuturan, pero sinabi sa akin ng puso ko na huwag panghinaan ng loob.

Hindi ko malalaman hangga't hindi ko siya haharapin, di ba?

"Hindi ko siya pahihiyain. At hindi mo alam ang lahat. Kaya bakit hindi ka na lang umalis at mag-enjoy sa party mo at hayaan mo akong mag-isa?" Ang tono ko ay katulad ng sa kanya.

Nanlilisang ang asul niyang mga mata. "Lumayo ka sa kanya, Emerald. Hindi siya ang para sa'yo."

Ngayon ay sumiklab ang aking galit. "Gagawin ko ang gusto ko, Tess. Wala kang pakialam! Kaya, tigilan mo ako!" Lumiko ako at naglakad palayo.

Pagkalapit ko kay Ace, huminga ako nang malalim para kumalma at inayos ko ang buhok ko. Walang makakapigil sa akin na sabihin sa'yo ang nararamdaman ko ngayon.

"Hoy!" Mahina ang boses ko, nawala ang kumpiyansa sa hangin. Kumabog ang tiyan ko sa kaba.

Tumikhim ang kanyang kulay-abo na mga mata sa akin. Sa pagkakataong ito, hindi nagpapakita ng pagkadismaya ang kanyang tingin. Ngunit wala ring kasiyahan. Malamig lang talaga ang mga iyon.

Mukhang masama nga talaga ang timpla niya. Dapat ko bang ituloy ngayon? Pero ang hirap ng loob ko para magdesisyon. Hindi ko alam kung magkakaroon ako ng ganoong lakas ng loob sa madaling panahon.

"Hindi ka ba makikipag-chess sa akin ngayon, Ace? Matagal na akong naghihintay ng isa pang laban."

Siguro pagkatapos ng laro, gaganda ang timpla niya?

Nag-isip siya ng sandali at tumango. "Oo, ayos 'yan. Nakakabagot na rin kasi 'tong party."

Halos mapunit ang mukha ko sa ngiti. "Sige, hayaan mo akong kunin at ihanda ang board. Sa silid-aklatan, gaya ng dati?"

Tumango siya, habang umiinom. "Aakyat na ako sandali."

Hindi ko na mapigil ang tuwa ko, kaya niyakap ko siya nang mahigpit sa leeg. Ang kakaibang bango niya na may bahid ng usok ay nagpapalipad ng aking isip. "Aantabayanan kita."

Nagulat siya sa biglaang ginawa ko at nanatiling nakatayo nang matigas. Halos hindi niya hinaplos ang likod ko. Huminga siya nang malalim, saka niya ako hinila palabas sa aking mga balikat. Nakatuwid ang labi niya nang sabihin, "Sige na!"

Tumango ako, saka tumalon-talon papunta sa maliit naming silid-aklatan at sinimulang ihanda ang pisara para sa laro. Halos hindi ko na mapigilan ang sarili kong sumayaw-sayaw. Sa wakas, sasabihin ko na rin sa kanya.

Sabihin mo sa kanya na mahal ko siya.

Lumipas ang sampung minuto, at hindi pa rin siya bumangon. Naging dalawampung minuto iyon. At wala pa ring bakas niya. Hindi ko nga pinuntahan ang paghiwa ng cake para hindi na siya maghintay kung sakaling dumating siya.

Sinabi niyang darating na siya sandali lang.

Huminga ako nang malalim, tumayo at bumaba muli. Kasagsagan na ang party. Karamihan sa mga nakatatanda ay umuwi na ngayong gabi at puro kabataan na lang ang natira, sumasayaw at umiinom nang todo.

Nakita ko si Cassie na sumasayaw kasama ang kapatid ko, at umiinom naman si Beth kasama ang ilang babae. Pero hindi ko siya makita kahit saan. Halos masuka ako sa lakas ng tugtugan at sa matinding amoy ng alak.

Nasa'n siya?

Dumaan ako sa gitna ng mga sayaw na medyo lasing na, at dahan-dahan akong lumapit sa balkonahe. Pero wala siya roon. Nakalimutan na kaya niya ang laro natin at umalis na siya?

Pero hindi niya kailanman nakakalimutan ang laro namin.

Sa pagbuntong-hininga ng pagkadismaya, nagpasya akong bumalik sa kwarto ko. Sa susunod na lang siguro.

Nang balak ko nang umalis, may narinig ako. Mga kakaibang ingay. Hindi pa ako tuluyang nakapasok sa balkonahe; nakatayo lang ako sa pintuan.

Dahil sa kuryosidad, dahan-dahan akong pumasok at tumingin sa kanan ko.

Nanlamig ako. Para huminto ang tibok ng puso ko sa dibdib at nanipit ang hininga sa lalamunan ko. Nanlalamig ang mga kamay ko sa gilid ko habang tinitingnan ko ang tanawing nasa harap ko.

Mahigpit na nakapulupot ang mga kamay niya sa baywang niya at ang mga kamay naman niya ay nakapalibot sa leeg niya; hinila ng isang kamay ang buhok niya habang pinagsasaluhan ng kanilang mga bibig ang isang mapagkalingang halik. Wala nang kahit isang pulgadang puwang sa pagitan nila.

Bawat ungol at daing nila ay tumama sa puso ko na parang libong saksak ng kutsilyo, pinagpiraso ito sa napakaraming bahagi. Natalisod ako paatras, at luha ang dumaloy mula sa aking mga mata.

Gumagala ang mga kamay niya sa katawan ni Marikit habang hinahatak niya itong papalapit. Napakasikip ng pagkakakurot sa puso ko kaya kinapit ko ang kamay sa dibdib. May hikbi na gustong lumabas sa labi ko pero tinakpan ko ng kamay ang bibig at tumakbo palayo.

Tumakbo ako nang tumakbo hanggang makapasok ako sa silid ko. Isinara ko ang pinto sa likod ko at bumulalas ako ng isang hagulgol na puno ng kirot. Pumigil sa paningin ko ang luha habang nakahawak pa rin ako sa dibdib ko na pisikal na sumasakit.

Ramdam ko ang pagkabiyak ng aking kalooban, na parang nabubuwal sa mga pirasong hindi na maibabalik.

Naririnig ko ang mga matalik kong kaibigan na tumutuktok sa pinto ko, narating ng mga nag-aalalang tinig nila ang aking mga tenga. Pero hindi ako makapagsalita, hindi ako makagalaw. Ang tanging nagawa ko ay mahiga sa sahig ng madilim kong silid at umiyak nang umiyak hanggang sa sumakit ang dibdib ko.

Paulit-ulit na lumalabas sa isip ko ang mga eksena ng magkahugpong nilang mga braso, na lalo pang nagpapalala ng sakit.

Hindi niya alam, pero siya ay nakakaalam. Lalo lang pinalala ng pagtataksil niya ang sakit. Kayang tiisin ang pagtataksil ng iba, pero hindi ang pagtataksil ng mga taong mahal mo.

Paano niya nagawa ito sa akin? Paano?

Nanatili ako sa malamig na sahig buong magdamag, inaalagaan ang puso ko, nagluluksa sa pagkawala ng pag-ibig ko.

Ang pag-ibig na inagaw sa akin ng sariling kapatid kong babae.

Tiningnan ko ang aking pulso.

Siyete y medya.

"Ma'am, pakipatay po ang cellphone ninyo. Malalipad na ang eroplano," sabi ng flight attendant sa kanyang tinig na parang anghel.

"Oo, sandali lang." Nagbigay ako ng paumanhining tingin sa kanya.

Tumango siya at umalis.

"Ma, kailangan ko nang mag-hang up ngayon. Pumupunta na sa akin ang mga crew para sa pangalawang beses."

"Sige na, sige na! Hahayaan na kitang mag-hang up. Darating ka rin naman dito sa loob ng ilang oras. Nand'yan kami sa labas ng airport paglapag ninyo!" Ramdam ang tuwa sa boses niya. Biglang pumasok sa isip ko ang pagka-homesick. Dalawang taon na mula nang huli kong nakita sila.

"At panatilihin mong malayo ang batang lalaki," sigaw ni Tatay mula sa likuran.

Umiling ako at natawa. "Sige mga kaibigan! Magkita-kita tayo sa paliparan."

"Mahal din kita!" sabay nilang sabi.

"Mahal din kita!"

Bumuntong ako at tumingin sa labas ng bintana. May isa pang eropla