La madre sustituta del CEO odiado

«Lo siento, señorita Miller, pero debido a su historial crediticio, no podemos concederle el préstamo para estudios que ha solicitado».

Caroline frunció el ceño, sin entender del todo lo que el director del banco acababa de decirle con ese tono tan serio. Se sintió como si de repente le hubiera caído encima una pila de ladrillos.

«Disculpe, pero este es el primer préstamo de cualquier tipo que he solicitado», le dijo sin perder la compostura. «Este es el único banco con el que he tratado desde que salí del orfanato hace tres años, mantengo mi cuenta de ahorros al día y nunca antes he solicitado nada».

El director la miró y negó con la cabeza con gravedad.

«Voy a ser muy franco con usted, señorita Miller. El informe de verificación muestra que tiene cuentas en otros dos bancos, donde no solo tiene tarjetas de crédito y préstamos de los que ni siquiera ha pagado la mitad de la deuda, sino que además tiene descubiertos», afirmó con firmeza. «Los informes no mienten y, en este caso, disponemos de toda su información bancaria que lo corrobora. Siempre realizamos estas comprobaciones y está claro que usted no es una candidata adecuada para un préstamo».

«Todo lo que me está diciendo es imposible…»

«No lo es. No nos haga perder más tiempo. Por favor, vete», espetó el hombre, algo irritado. «Te recomiendo que busques un abogado, porque es probable que las otras entidades financieras se pongan en contacto contigo pronto».

Ella negó con la cabeza.

«No lo entiendes. Tiene que haber algún tipo de error aquí. Lo que me estás diciendo es imposible y, a menos que alguien haya robado mi identidad, nada de eso es cierto», dijo con franqueza. «¿Puedes darme la información sobre las otras entidades y todo lo relacionado con esto? Necesito aclarar todo este malentendido».

El director la miró ahora con aburrimiento, pero no era del todo insensible. Se levantó rápidamente e hizo copias del documento que contenía toda la información. Se las entregó a Caroline, y ella le dio las gracias apresuradamente, con los nervios a flor de piel.

Su día no estaba yendo nada bien.

Para Caroline Miller, una joven de veintiún años que había crecido entre las paredes de un modesto orfanato en Glendale, en el condado de Los Ángeles (California), aquel día se estaba convirtiendo en uno de los peores de su vida: su coche se había negado a arrancar, la jefa de limpieza del hotel donde trabajaba le había cambiado el turno de improviso y ahora ocurría esto.

Decir que era el peor día era decir mucho, teniendo en cuenta que la habían abandonado en la estación de bomberos más alejada de la ciudad cuando no era más que un bebé. En ese momento de su vida, no tenía nada más, solo a su mejor amiga Rebecca, con quien había crecido en el orfanato, y a su novio Josh, a quien había conocido en el instituto.

Respiró hondo para calmarse, salió del banco y se dirigió hacia la parada de autobús, a unas cuantas manzanas de distancia. Sacó el móvil y decidió llamar a Becca, pero no contestó, así que llamó a su novio a continuación, solo para que la llamada fuera directamente al buzón de voz.

Cerró los ojos al darse cuenta de que no podía desahogarse con ninguno de los dos, así que esperó pacientemente al siguiente autobús, subió a él y empezó a revisar los documentos que le había entregado el director del banco.

Lo primero que se le pasó por la cabeza fue ir directamente a la comisaría a presentar una denuncia, pero necesitaba recabar más información y asegurarse de que no se tratara de algún error en los datos que estuviera provocando todo este desastre. Con eso en mente, lo único que pudo hacer fue suspirar con resignación y mirar con tristeza al cielo antes de decir:

«No puede estar pasándome esto a mí».

Su teléfono sonó y contestó, pensando que era su novio.

«¡Hola, sirenita!», la saludó Ruby, su amiga y compañera de trabajo, la divertida rubia con la que hacía todas sus rondas de limpieza en el hotel. «Ha llamado el jefe. El horario sigue siendo el mismo de siempre. No sé qué ha pasado, pero si tienes prisa, tómatelo con calma y más te vale descansar hoy».

Eso le hizo soltar un suspiro de alivio, y sonrió ante el apodo que Ruby le había puesto por su parecido con Ariel, de la película de animación.

«Gracias por avisarme».

«No suenas bien. ¿Va todo bien?», preguntó Ruby con auténtica preocupación.

«La verdad es que no me encuentro bien, pero te lo contaré más tarde. No puedo hablar de ello por teléfono. Tengo que irme a casa y arreglar algunas cosas».

«Vale. Si necesitas algo, no dudes en llamar. Estoy aquí para ayudarte».

Caroline sonrió y colgó antes de seguir leyendo los documentos que contenían toda la información bancaria. Cuando terminó, lo que más le preocupaba era ver su firma en ellos.

«Disculpa, ¿puedo sentarme junto a la ventana?», le preguntó una mujer amable que había subido al autobús.

Asintió con la cabeza y decidió guardar los documentos; luego intentó en vano mirar por la ventana, pero la mujer sentada a su lado tenía abierto el periódico de ese día y le tapaba la vista. Aun así, el titular le llamó la atención.

«El magnate y director ejecutivo del conglomerado Blacktons, Maximus Black, está a punto de cerrar una de las adquisiciones que diversificará aún más su imperio: una famosa cadena hotelera».

Caroline frunció el ceño ante aquel llamativo titular. Hacía poco que había empezado a trabajar en el sector hotelero, pero sabía que aquella adquisición tendría un gran impacto en el negocio. No pudo seguir leyendo porque la mujer dobló el periódico para leer la sección de sociedad.

Unos minutos más tarde, se bajó en su parada y caminó hasta su edificio de apartamentos. Subió las escaleras con la esperanza de encontrar a Josh allí, sin imaginar ni por un momento que, en cuanto abriera la puerta, su vida cambiaría.

Entró como de costumbre, atormentándose por lo que le había dicho el director del banco y sin fijarse en la ropa de mujer esparcida detrás del sofá. Simplemente se dirigió a su dormitorio y, justo antes de abrir la puerta, oyó unos gemidos familiares que le provocaron un escalofrío por todo el cuerpo.

«Eres mucho más apasionada que la frígida Caroline».

Oír a Josh decir eso le hizo estallar el corazón en mil pedazos.

No podía creer lo que estaba ocurriendo al otro lado de la puerta. Ella y Josh habían tenido problemas, pero nunca había creído que él pudiera engañarla tan descaradamente. Por eso tenía que asegurarse por completo de que lo que estaba ocurriendo era real y no algún tipo de alucinación. Sus manos comenzaron a temblar, su cuerpo estaba a punto de derrumbarse, pero de alguna manera encontró una fuerza que no sabía que tenía y, valientemente, abrió la puerta lentamente.

Cuando miró hacia su cama, vio a su mejor amiga, a su hermana de acogida y a su novio Josh juntos en una escena que hizo que unas lágrimas silenciosas le resbalaran por las mejillas. Se besaban apasionadamente mientras él la penetraba una y otra vez con una intensidad brutal, en un acto tan crudo que dejó a Caroline sin palabras.

Si Caroline había experimentado alguna vez algo parecido a la catatonia, fue precisamente en ese momento.

Lo peor era que ni siquiera se habían dado cuenta de que ella los estaba observando. Estaban demasiado absortos, besándose y acariciándose con una pasión que Caroline nunca había experimentado con Josh.

En ese instante, las paredes que la rodeaban se hicieron añicos como cristal.

Caroline descubrió lo que era estar en el infierno y darse cuenta de que las personas a las que más quería la estaban traicionando de la forma más cruel posible. En ese momento, todos los buenos recuerdos que tenía de ellos se convirtieron en cenizas y fueron sustituidos por aquella escena, una que permanecería grabada para siempre en sus ojos y en su memoria como un bucle interminable que utilizaría para torturarse a sí misma.

Como en una película de terror, Josh se dio cuenta de que ella estaba allí de pie, mirándolos fijamente, devastada y con el corazón roto.

En ese instante, todo el mundo de la pelirroja se derrumbó.

«¡Puedo explicarlo todo!»

Fue lo primero que dijo Josh.

Su voz la sacó de su aturdimiento, y ella se dirigió inmediatamente hacia la puerta del piso porque no podía enfrentarse a ellos. No sabía cómo hacerlo. El golpe era demasiado abrumador y estaba completamente en estado de shock.

«¡Caroline, espera!», gritó Becca esta vez a sus espaldas.

Esa voz hizo que la pelirroja se diera la vuelta de inmediato, y lo que se encontró fue la máscara de la mujer a la que había considerado su hermana. Era más que descarado por parte de ambas intentar justificar lo injustificable. Ninguna disculpa sería jamás suficiente para reparar el enorme daño que le habían causado a Caroline.

«Yo…», intentó Becca, sin éxito, inventarse una excusa.

No había ninguna. El mero hecho de verla con un camisón rojo bastó para que Caroline comprendiera que aquella traición llevaba ya algún tiempo produciéndose. Era obvio que se sentían tan cómodas la una con la otra que no tenían ningún problema en acostarse juntas en la cama donde ella dormía. Pensar en todas las veces que sus encuentros debían de haber tenido lugar sobre sus sábanas favoritas se convirtió en el detonante de su ira.

Eso la despertó lo suficiente como para enfrentarse a ellos. Eran ellos quienes habían sido desleales, así que ya no les debía respeto, y mucho menos tacto o paciencia.

—¿Cuánto tiempo lleváis engañándome? —preguntó Caroline con dolor.

—No es…

—¡No me mientas! —gritó furiosa—. Sé lo que he visto, y sé que los dos sois unos jodidos traidores… Solo quiero saber desde cuándo.

Becca se quedó paralizada, y cuando Josh, ya vestido, se acercó a ellas, fue como si Caroline los viera a los dos por primera vez en su vida. Eran amantes y cómplices, todo lo que nunca se suponía que debían ser. Había sido tan estúpida como para no darse cuenta de las señales evidentes que le habían dado: los encontraba juntos cuando llegaba a casa del trabajo, iban de compras juntos para que ella pudiera descansar y siempre se susurraban cosas al oído mientras le hacían creer que hablaban de ella.

Se sentía como una tonta.

—Cariño, no te estamos engañando —dijo Josh con cinismo, intentando distraerla.

«¡Ten la decencia de no insultar mi inteligencia ahora mismo!».

«Cariño…»

«¿Por qué me estáis haciendo esto?»

Ninguno de los dos dijo nada. Ni siquiera sabían qué decir, así que ella dejó los documentos bancarios sobre la mesa y se sentó, tratando de recuperar el aliento. Le temblaba todo el cuerpo, sentía como si el corazón estuviera a punto de salírsele del pecho y la ira empezaba a consumirla sin piedad. Su amiga se acercó a ella, pero Caroline estaba demasiado dolida como para darse cuenta de que Becca había visto los papeles y se había puesto pálida.

Inmediatamente miró a Josh con miedo. Él entendió lo que estaba pasando en cuanto echó un vistazo a los papeles. Mantuvieron una especie de conversación silenciosa que Caroline no percibió.

—Cariño…

—No vuelvas a llamarme así en tu vida —espetó la pelirroja, levantando el rostro bañado en lágrimas—. Este sigue siendo mi piso, así que salid los dos. No quiero volver a veros nunca más.

Él intentó entrar en su dormitorio, pero Caroline se lo impidió.

«¿Adónde crees que vas?».

—Tengo que recoger mis cosas. No pongas pegas —respondió Josh como si nada hubiera pasado.

«No me estáis entendiendo, así que voy a ser muy clara con los dos: ¡que os jodan! Fuera».

Se levantó y, cegada por la rabia, agarró la lámpara de cristal que había en la entrada y la utilizó para amenazarlos.

«¡Fuera!»

Becca sabía muy bien que, cuando Caroline entraba en ese modo defensivo y violento, podía ser imparable, así que agarró a Josh de la mano.

«Volveré a por mis cosas», dijo Josh.

«Las encontrarás en la calle. No volverás a poner un pie en este sitio jamás».

Los dos se marcharon.

Un par de minutos más tarde, sintió como si se estuviera asfixiando, así que se derrumbó en el suelo, sollozando, y llamó a su amiga Ruby.

«¿Qué ha pasado, sirenita?».

«Me voy a morir», susurró la pobre Caroline. «No puedo con esto, Ruby. Me siento como si estuviera atrapada en el abismo más profundo…»

Ruby no necesitó oír nada más para correr a ayudar a la pelirroja.

Era lo mínimo que podía hacer por alguien que le había mostrado empatía mientras atravesaba un momento difícil con su madre y que le había brindado un apoyo que muy poca gente le ofrecía, a pesar de lo poco que se conocían. Le resultaba terrible oír a Caroline con ese tono de voz tan abatido, cuando era una de las personas más cálidas y alegres que conocía.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, llegó al piso y la encontró hecha un desastre: con la cara hinchada de tanto llorar, los ojos azules desbordados de lágrimas y el corazón destrozado.

—Dios mío, Caroline, ¿qué demonios te ha pasado?

Entre lágrimas, la sirenita le contó todo a Ruby. Ruby apretó los labios para evitar decir exactamente lo que estaba pensando y se limitó a dejar que su amiga se desahogara. Cuanto más escuchaba, más se enfadaba por lo que había pasado. Ya se había fijado antes en las interacciones entre Josh y Becca, pero hab