Domando un corazón imprudente

Sydney Bardot Los Ángeles, Estados Unidos

—¡Solo tengo veintiún años, papá! ¿Por qué no puedo perseguir mis sueños y no casarme?

Mi padre, Philippe Bardot, me miró con desprecio. Enfrenté su mirada cínica con desafío, lista para luchar por mis derechos. Era adulta y no podían obligarme a casarme contra mi voluntad. Esta vez, me negué a ser intimidada y obligada a ceder a sus deseos.

—¡Cállate, Sydney! Deja esa actitud, o las consecuencias no serán agradables —su severa voz de barítono resonó en el austero estudio de nuestra mansión.

Por supuesto, conocía sus castigos. Eran tan severos como sus principios. No perdonaba a nadie, ni siquiera a mi madre. Y no me sorprendería si ella hubiera muerto a causa de sus castigos. Envuelto en un halo de misterio, la causa de su muerte era un tema prohibido. Nadie sabía qué le había sucedido a mi madre, Evelyn Bardot, hace quince años.

Mi hermano mayor, Louis, dio un paso al frente para apoyar la decisión de mi padre. Siempre era así, y yo estaba acostumbrada a la escena. Casi trece años mayor que yo, Louis era peor que papá.

—Papá tiene razón, Sydney. Esta alianza significa mucho para el Grupo Bardot. El hombre con el que papá quiere que te cases es el multimillonario Rafael Ortiz. Es el presidente y dueño de Ortiz Global, y el jefe en nuestro mundo de negocios inmobiliarios comerciales. Una colaboración con su empresa nos ayudará a alcanzar la cima. Estaremos entre los diez primeros del mundo. ¿Te imaginas cuánto ganaríamos?

Se me encogió el corazón y miré a mi hermano con asombro. No me importaba el dinero. Teníamos miles de millones, más de lo que necesitábamos. ¿Acaso esperaba que me casara con un viudo once años mayor que yo, con hijos adultos de su matrimonio fallido? Puede que fuera un empresario exitoso, pero su vida personal era un desastre después de cinco matrimonios fracasados.

—Es viejo, papá. Por favor, no me obligues a casarme con él —supliqué, pero sin éxito.

Mi otro hermano mayor, Laurence, se levantó de su silla y finalmente intervino. Ocho años mayor que yo, por lo general se abstenía de intervenir en los asuntos de papá. Pero esta noche, sus intereses también estaban en juego. Con todos ellos involucrados en nuestro negocio de bienes raíces comerciales, yo era la única que no se veía afectada. No tenía ningún interés en el negocio, y ellos lo sabían.

Mi sueño era crear mi propia marca de moda y ser reconocida en la industria de la moda rápida. Después de graduarme en diseño de moda en la mejor universidad de Los Ángeles, estaba lista para alcanzar mis sueños cuando mi familia intervino para destrozarlos.

—¿Vas a usarme para lograr tus ambiciones? Mi vida no está en venta. No me casaré con nadie solo para beneficiar al negocio. Papá, quiero crear mi marca de moda. ¿No puedo desperdiciar mi vida complaciendo a un multimillonario viudo con una vida personal problemática? —sentí un nudo en la garganta al pensarlo mientras los miraba con determinación. Toda mi vida me había sometido a sus deseos, pero hoy no.

¡Una bofetada resonante en mi mejilla derecha me hizo tambalearme por la habitación! Hice una mueca de dolor mientras miraba a mi padre con incredulidad. ¿Acababa de golpearme? No lo esperaba porque sabía que no estaba equivocada. Fue tan repentino; no estaba preparada en absoluto.

—Escúchame de una vez por todas, jovencita. Te casarás con Rafael, y esa es mi decisión final. Le he dado mi palabra a cambio de un trato multimillonario. Mientras estés casada con él, invertirá en nuestro negocio. Ahora, todo está en tus manos. No me detendré en una bofetada si me desobedeces. ¿Me entiendes? —la voz de mi padre resonó en la habitación silenciosa y sombría.

Las lágrimas brotaron de mis ojos mientras mi mejilla ardía por el golpe.

—¿Cómo puedes hacerme esto, papá? ¿No quieres que sea feliz? Pensé que me querías —las lágrimas cayeron de mis ojos mientras sollozaba impotente. Sabía que no podía ganar contra él. Nadie lo había logrado y nadie podría. Mi padre era un tirano que había escalado la escalera corporativa por medios malvados.

Miró hacia otro lado, impasible ante mi arrebato.

—Estarás contenta con Rafael. Estoy seguro de que apoyará todos tus proyectos. Te espera un futuro brillante, Sydney, y estoy seguro de que algún día me lo agradecerás. Mantente libre mañana por la noche. Rafael quiere comprometerse contigo de inmediato.

Me quedé boquiabierta.

—¿Tan pronto? Pero ni siquiera me ha conocido.

—Te conoce —papá se marchó sin responderme, mientras yo me quedaba allí, aturdida por su ultimátum. Acababa de graduarme, pero mi vida se había acabado antes de que pudiera disfrutarla. Siempre había vivido una vida protegida, con cuatro guardaespaldas siguiéndome a todas partes. Ahora, justo cuando cumplía veintiún años, me vendían a un desconocido.

—Será mejor que hagas lo que dice papá si quieres seguir viva, Sydney —me advirtió Louis, antes de seguir a mi padre. No esperaba ningún apoyo de él. Seguía los pasos de mi padre ciegamente y, por lo tanto, a los treinta y cuatro años, seguía siendo un soltero empedernido. Era un diablo tan astuto que ninguna mujer lo quería lo suficiente como para casarse con él.

—Estoy seguro de que tendrás una vida mejor con Rafael que aquí. ¿Por qué no aprovechas la oportunidad y sales de este infierno? —dijo Laurence con desprecio antes de salir de la habitación.

¿Qué quiso decir?

Devastada, me desplomé al suelo, con las piernas temblando. Mi mundo se derrumbó a mi alrededor, mis sueños se hicieron añicos. Nunca esperé que mi vida diera un giro tan drástico.

Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras intentaba recomponerme. Mi padre no me dio tiempo a asimilar la noticia. ¿Cómo podía comprometerme con un desconocido sin haberlo visto ni una sola vez? ¿Acaso el trato lo era todo para él? ¿Es que no me quería en absoluto?

Me levanté a duras penas y me dirigí a mi habitación. Por suerte, no me encontré con mi padre ni con mis hermanos el resto de la noche. Nadie se preocupó por la cena. No les importaba si me la saltaba.

Permanecí encerrada, pensando en una manera de salir de este lío. Parecía no haber salida. Convencer a mi padre era imposible. Me encerraría en el sótano si me atrevía a desobedecerlo. No quería morir allí como mi madre.

Entonces, ¿qué podía hacer?

Debía evitar el compromiso de mañana. ¿Podría pasar la noche en el apartamento de mi amiga Emilia? Era la única persona de la universidad en la que confiaba. Pero odiaba a su novio, un tipo espeluznante que vivía con ella.

No, esa tampoco era una opción. Una vez que regresara a casa, mi padre me castigaría de la peor manera posible. Podía tolerar cualquier cosa menos la desobediencia.

Si escapaba, tendría que irme de casa para siempre. ¿Pero dónde me escondería? El alcance de mi padre era ilimitado. Sus secuaces me encontrarían en cualquier parte del mundo. ¿Acaso la muerte era la única salida?

Nuevas lágrimas brotaron de mis ojos. Busqué a Rafael Ortiz en internet, y las imágenes del hombre inundaron la pantalla. No era guapo en el sentido convencional, pero tampoco era feo. La cicatriz en su mejilla demostraba su naturaleza irascible y arrogante. Se contaban historias de que su primera esposa se la había infligido cuando él intentó matarla por haberlo traicionado. ¿Cómo podría casarme con semejante monstruo?

No, tenía que huir. No iba a sacrificar mi vida por mi supuesta familia. No merecían mi amor.

Irse de casa era mi única salida. Encontraría un escondite lejos de Los Ángeles, quizás en un pueblo remoto en el fin del mundo. Pero nunca me rendiría a los malvados planes de mi padre.

Empaqué todas mis cosas importantes: ropa, certificados, joyas, portátil, tarjetas de crédito… en dos maletas con ruedas. No habría vuelta atrás. Nunca volvería a esa casa. Así que tenía que empacar mis pertenencias indispensables rápidamente y escapar antes de que se dieran cuenta de mis intenciones.

Esperé a que se durmieran. Papá se acostó temprano, a las diez en punto, mientras que Louis ya se había ido después de cenar. Lo vi marcharse desde la ventana de mi habitación. El único obstác*l* era Laurence, que todavía estaba despierto.

Esperé en vano, pero Laurence seguía viendo un partido de fútbol en el salón. ¿Cómo podría escabullirme?

Después de una hora, perdí la paciencia. Laurence no se había movido de su sitio, y tuve que salir de mi habitación para comprobarlo. Quizás podría ir a la cocina a ver.

Abrí la puerta lo más silenciosamente posible y caminé hacia la cocina. Cogí una botella de agua y un pequeño recipiente con restos de pastel de carne. Al darme la vuelta, mi mirada se posó en Laurence: estaba tirado en el sofá, profundamente dormido, con una botella de whisky vacía sobre la mesa frente a él.

Así que no se despertaría pronto.

Un gran alivio me invadió mientras regresaba de puntillas a mi habitación. Esta era la oportunidad que estaba esperando. Guardé la comida y el agua en la mochila, saqué todo de mi habitación y, cerrando la puerta detrás de mí, llevé las pesadas maletas a la puerta trasera. Estaba sin vigilancia y pude colarme en el garaje fácilmente.

Mi corazón latía con fuerza por el miedo. Si me pillaban, mi padre no me perdonaría. Abrí mi coche y cargué el equipaje. Ahora tendría que pensar en una excusa para engañar a la seguridad.

Salí del garaje en coche hacia la puerta principal. Era casi medianoche y tocaba el cambio de turno. Los guardias nocturnos aún no habían llegado, y los que terminaban su turno estaban ocupados con los preparativos. Jonathan era el único que estaba en la puerta, y se acercó a ver qué pasaba.

Se sorprendió al verme tan tarde. —¿Señorita, a dónde va?

—A casa de mi mejor amiga Emilia a pasar la noche. Volveré mañana por la mañana. Papá lo sabe. Puede llamarlo para confirmarlo —le dediqué una dulce sonrisa.

Dudó un momento, sabiendo lo enfadado que se pondría papá si alguien lo despertaba. —Está bien, puede irse.

Abrió las puertas y salí de casa para siempre.

No podía creer mi suerte. ¡Había escapado!

Sydney

Conduciendo hacia el sureste, seguí la W. Sunset Blvd. sin rumbo fijo, sin un destino en mente. Mi único objetivo ahora era alejarme de mi casa en el pintoresco Pacific Palisades. Vigilando por el retrovisor, conduje hacia Long Beach. Aunque era poco probable que Louis me siguiera, tenía que ser precavida. Mi Land Rover rojo, hecho a medida, podía ser reconocido incluso en la oscuridad.

Me arrepentí de la decisión impulsiva de llevarme el coche. ¿Cómo me escondería con él? Mi padre me encontraría fácilmente. ¡Qué estúpida fui!

Mi cuerpo anhelaba acurrucarse en una cama caliente y descansar. Pero no podía ceder a la tentación. Aunque había muchos hoteles en las cercanías, no me detuve en Long Beach. Sentía la garganta seca mientras conducía por la autopista San Diego Freeway. Había muchos bares de camino a Carlsbad, pero los evité. Mi coche delataría mi presencia. Salí de la autopista y conduje hacia la playa.

De camino, mi mirad