Prietena cea mai bună omega

„Dragă, am primit o scrisoare”, a spus mama, strângând cu putere un plic roșu în pumn.

Am pus jos castronul cu fulgi de ovăz.

„De la cine?”

„De la o școală, îți solicită prezența.”

„Ce fel de școală face așa ceva? Nu-mi amintesc să fi scris la vreo școală, iar până la înscrierea la universitate mai sunt câteva luni.”

„Da… știu.”

„E ceva suspect, mamă. Aruncă-l.”

„Nu pot.” Vocea i s-a rupt. „Asta e a patra scrisoare de la ei. Trebuie să... ne gândim.”

„Doamne, cine sunt ăștia?”

„Academia McGregor… e o școală pentru metamorfi.”

Mi-am mutat privirea de pe fața de masă roșie spre fereastra bucătăriei, de unde aveam o priveliște perfectă asupra stejarului din curtea din spate. O școală pentru metamorfi? Mi-am pierdut orice senzație în degete și mi s-au înroșit obrajii. Nu ar trebui să mă caute pe mine.

„Dragă, cred că ar trebui să...”, a spus mama mea, Anya, fără să termine.

La ce se gândea? Nu puteam să mă duc acolo.

„Mamă, nu pot să mă transform.” Aveam optsprezece ani și încă nu-mi apăruse lupul. Eram destul de sigură că, până atunci, nu-mi apăruse.

„Pur și simplu nu ai făcut-o încă”, a spus mama, ținând încă strâns scrisoarea.

„Nu sunt lup. Am terminat cu iluziile.” Mi-am luat bolul, m-am îndreptat spre chiuvetă și am dat drumul la apă. „Nu sunt ca toți ceilalți.” Puteam vedea în întregime curtea din spate și chiar și în curtea mai mare a vecinului meu.

Locuiam în EastWood, o comunitate de metamorfici. Mama nu era metamorfică și, de când tata dispăruse, faptul că locuia într-o comunitate de lupi o făcea să se simtă neliniștită.

„Școala îți cere să fii acolo până mâine, Gabbie. Te caută de câteva săptămâni. Credeam că vor renunța dacă nu le răspundeam.”

„Dar eu nu am un lup, ce o să facă? Nu știam că îi distribuie pur și simplu.”

Mama a gemut: „O să implice consiliul Alfa. Toți metamorfi trebuie să meargă la academie.”

„E din cauză că a trecut o lună de la ziua mea?”

„Din câte știu, majoritatea metamorficilor se transformă înainte de optsprezece ani. Probabil cred că te-ai transformat deja.”

M-am așezat din nou pe masă. Știam despre misterioasa Academie a metamorficilor. Nu puteam număra câți oameni pe care îi cunoșteam plecaseră din oraș pentru a frecventa Academia. Sincer, credeam că doar câțiva aleși aveau voie să meargă acolo. Când aveam cincisprezece ani, cel mai bun prieten al meu, Alex, a plecat din oraș pentru a se înscrie acolo. Ei bine… el nu e un lup oarecare. E fiul Alfa-ului. De atunci nu l-am mai văzut și nici n-am mai auzit nimic despre el.

Evident, aș fi știut dacă ar fi murit. Ar fi fost o zi neagră pentru haită. Oare o să-l mai văd vreodată?

„Trebuie să plec atât de repede?”, am întrebat.

Mama s-a așezat pe scaunul gol din dreapta mea. Nu voiam să o las aici singură. Nu că această haită ar fi fost periculoasă. Alfa fusese prieten cu tatăl meu odată, așa că îmi place să cred că suntem protejați. Nu vreau ca ea să se simtă singură. Tatăl meu nu se mai întorcea, iar ea era prea speriată să-și mai ia viața în mâini.

„Da, scumpo, un autobuz te va duce direct la școală.”

„Cât timp o să stau acolo?”

Mi-a dat o șuviță de păr după ureche: „Nici măcar n-ai ajuns încă acolo și deja te gândești să pleci.”

„E greu să fii fata nouă, mamă. Ca să nu mai zic că sunt singura fără lup.”

„O să te ajute”, a insistat ea.

Mi-am mușcat buza. Copiii de aici erau destul de groaznici. Toată lumea se aștepta să mă transform, dar eu nu o făceam. Mă întreb mereu dacă e ceva în neregulă cu mine. Nici măcar nu simt legătura despre care vorbesc ceilalți lupi cu lupii lor. A mea era pur și simplu tăcută sau goală. Moartă.

„O să-ți faci o mulțime de prieteni. Cred că ești o fată destul de mișto.”

Am râs ușor: „Mulțumesc, mamă. Crezi că o să-l mai văd pe Alex?”

Am simțit cum mi se înroșesc puțin obrajii. Îmi puteam imagina că era complet diferit la exterior, dar speram să fie la fel în interior.

Fața mamei s-a luminat: „Da, Alex. Era un băiat atât de drăguț. Vezi, ai deja un prieten.”

S-a ridicat și s-a îndreptat spre sufragerie. Am urmat-o; doar nu avea de gând să plângă, nu-i așa? S-a chinuit cu sertarul de pe măsuță, în care se afla o lampă uriașă și urâtă pe care i-o dăduse bunica mea. A reușit să-l deschidă și a scotocit înăuntru până când a scos un lanț.

„Ce-i aia?”, am întrebat.

Mi-a întins lanțul argintiu strălucitor. „A fost al tatălui tău. Cred că ar trebui să-l iei. Cred că ți l-a lăsat ție. Nu și-l scotea niciodată.”

Avea un pandantiv în formă de săgeată și un topor încrucișate. Am lăsat metalul rece să-mi cadă în palmă. Mi-am amintit cum îi atârna pe piept când eram copil.

„Ar trebui să te pregătești, Gabbie”, mi-a spus mama cu blândețe.

„Doar că… e prea devreme. Nu vreau să te părăsesc…”

„Oh… Gabbie.” M-a strâns în brațe, iar eu am strâns-o la rândul meu. „O să fiu bine.”

***

Aveam în fața mea o valiză și un rucsac. Autobuzul care mă ducea la noua mea casă pentru cine știe cât timp era gol, iar șoferul se uita la mine de parcă i-aș fi lovit câinele.

„O să fie bine, Gabbie”, zâmbi mama, dar zâmbetul nu-i ajunse până la ochi.

Am dat din cap. Nu-mi venea să cred că ajungeam acasă. Abia acum îmi dădeam seama că nu mă voi mai trezi în propria mea casă. Nu pentru o vreme. Speram să se înșele. Vor afla că nu aveam un lup și mă vor trimite acasă. Aș fi tot tachinată, dar măcar aș fi într-un loc familiar.

Mama m-a strâns în brațe: „Totul va fi bine. Trebuie să pleci acum, scumpo.”

„Știu. O să încerc să sun în fiecare zi.”

„Ar fi minunat.”

Călătoria cu autobuzul mi s-a părut că a durat cinci ore. Am adormit cu căștile pe urechi, ascultând muzică. Mișcarea autobuzului m-a trezit. S-au aprins luminile și a trebuit să clipesc ca să mă obișnuiesc cu lumina.

„Ultima stație, domnișoară”, a spus șoferul autobuzului cu voce răgușită.

Mi-am aruncat geanta peste umăr și am coborât clătinându-mă din autobuz. Ei bine, iată-mă acasă. Un castel medieval care părea bântuit de demoni. Mai bine zis, de oameni transformați în fiare furioase. Luminile autobuzului iluminau intrarea.

O femeie îmbrăcată într-o rochie lungă și cu o pălărie de pescar stătea în fața ușii. Mi-am pus mâna pe piept. Am crezut că e o fantomă.

„Bine ai venit, domnișoară Chambers.”

„Mulțumesc?”

Ce era ea, îngrijitoarea? Se întoarse și îmi făcu semn să intru.

„Școala începe oficial mâine. Noii elevi dorm în Helene Hall peste noapte, până când pot fi repartizați în căminele corespunzătoare. Din păcate, ești singura elevă nouă.”

„De ce?”

„Păi… unii sosesc abia în prima zi. În unii ani nu avem deloc elevi noi.”

M-am oprit, ceva nu mi se părea în regulă.

„Îmi pare rău, doamnă…”

„Directoarea Athena.” Ea își îndreptă spatele.

„Doamnă directoare… Nu cred că ar trebui să fiu aici. Nu m-am transformat niciodată până acum. Nu știu de ce sunt aici”, am spus aproape în șoaptă.

„Doar pentru că nu te-ai transformat încă nu înseamnă că nu ești o lupoaică care își are locul aici.” Ea a continuat, așteptându-se ca eu să o urmez.

Singurul alt sunet era cel al pantofilor noștri care pocneau pe podeaua de marmură.

„Ce se întâmplă dacă nu pot să mă transform?”

„Vom trece peste asta când vom ajunge acolo, domnișoară Chambers. Mâine te așteaptă o zi importantă.”

Era prea liniște. Mintea îmi gonea neîncetat, ducându-mă în locuri care îmi făceau inima să bată cu putere. Când adormeam, temerile mele mă urmăreau. Nu voiam să fiu aici. Castelul era liniștit noaptea doar până la ora cinci dimineața. Eram trezită de pași care tropăiau pe acoperiș. Ce purtam, oare? Uniformă?

Athena nu-mi lăsase una. Am căutat în geantă cea mai neutră ținută. Am găsit o fustă neagră cu buzunare, ca să-mi pot ascunde telefonul. Singura cămașă simplă pe care o aveam era una albă, cu mâneci, care îmi strângea corpul. Am încercat să nu-mi ud părul blond-căpșuni la duș, dar s-a udat totuși; acum unele părți erau buclate, iar altele crețe sau drepte. Nici măcar nu aveam o elastică ca să-mi aranjez părul.

Adidașii negri mi-au completat ținuta. În clipa în care am ieșit pe ușă, m-am transformat într-un șoricel.

„O, cine e aia?”

„Carne proaspătă?”

M-am retras în hol.

„Grăbiți-vă acum. Domnișoară Chambers, urmează adunarea. La care ar trebu