Zwangsverheiratet mit dem feindlichen Milliardär

„Zwei Millionen. Das ist dein Wert.“

Victor Coles Spiegelbild traf auf ihres im Vorraum des Standesamtes, während seine Finger bereits das Diamant-Halsband aus seinem Samtetui hoben. Avery hielt still, während er den Verschluss an ihrem Nacken schloss und sich die Steine kühl auf ihrer Haut niederließen. Desinfektionsmittel und teures Parfüm vermischten sich in dem engen kleinen Raum.

„Zwei Millionen“, murmelte er. „Das ist der Betrag, den Julians Familie vorgestreckt hat, um die ausstehenden Pfandrechte zu decken. Ich dachte, du solltest die genaue Summe kennen, bevor du hineingehst.“

Avery hielt den Mund geschlossen. Wenn sie jetzt etwas sagte, würde es unschön klingen, und Unschönes würde ihm einen Anlass geben, sie zu korrigieren.

„Steh gerade“, sagte ihr Vater. „Die Kameras sind bereits aufgestellt.“

Er trat einen Schritt zurück, überprüfte noch einmal den Fall der Halskette und strich sich dann die Jacke glatt. Er ging, ohne auf ihre Antwort zu warten.

Für eine Sekunde blieb sie dort stehen, wo er sie hingestellt hatte.

Dann öffnete sich die Tür, und ein Standesbeamter in einem anthrazitfarbenen Anzug deutete mit einer Handbewegung in Richtung Flur. „Sie sind bereit für Sie, Miss Cole.“

Avery wandte sich vom Spiegel ab und folgte ihm.

Der Trausaal war kleiner, als sie erwartet hatte, was die Situation irgendwie noch schlimmer machte. Der Moment konnte nirgendwohin entweichen. Cremefarbene Wände, eine Stuhlreihe, ein Standesbeamtenpult und Fotografen, die sich hinten drängten, ihre Objektive bereits auf die Tür gerichtet. Victor und Eleanor Vale saßen in der ersten Reihe mit derselben aufrechten Haltung, als handele es sich um eine Vorstandsabstimmung statt um eine Hochzeit.

Julian stand in einem dunklen Anzug neben dem Standesbeamten, ohne Ansteckblume, ohne einen Hauch von Weichheit in seinem Erscheinungsbild. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr nichts. Er sah sie einmal an, kurz und beherrscht, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Frau mit dem Aktenordner.

Natürlich besaß er so viel Selbstbeherrschung.

Die Assistentin schloss die Tür hinter sich. Der Riegel klickte, und Avery schätzte den Raum erneut ab: sechs Schritte bis zu Julian, zwei Zeugen, die ebenfalls zählten, zu viele Kameras, kein Ausgang, der nicht zu einem Spektakel werden würde.

Sie durchquerte den Raum. Julian rückte einen Hauch nach links und machte Platz für sie, ohne sie zu berühren.

Die Standesbeamtin, eine Frau in den Fünfzigern mit einer Lesebrille, die an einer Perlenkette hing, öffnete eine Ledermappe. „Wir fangen an.“

Ihre Stimme klang ruhig und sachlich. Die Ehe als Vertrag, bezeugt und bindend. Die Worte folgten nacheinander, ohne jegliches Interesse an Sentimentalität. Rechtliches Hindernis. Treue Verbindung. Feierliche Erklärung.

Avery richtete ihren Blick auf die Hände der Standesbeamtin, als diese die Seite umblätterte. Gepflegte Nägel. Heller Nagellack. Kein Zittern. Jemand im Hintergrund stellte eine Kamera ein, und das leise Surren eines Motors kribbelte über Averys Nerven.

Julian antwortete als Erster.

„Ja, ich will“, sagte er.

Leise, gleichmäßig, präzise. Die Art von Antwort, die ein Mann gab, wenn er die Zahlen bereits abgezeichnet hatte.

Die Standesbeamtin wandte sich ihr zu. „Avery Margaret Cole, nehmen Sie Julian Alexander Vale zum rechtmäßigen Ehemann?“

Die Kameras klickten nacheinander. Scharf, zeitlich abgestimmt, unerbittlich.

Avery hob das Kinn. Sie würde Victor nicht zulassen, dass er sah, wie sie zurückschreckte. Sie würde Eleanor nicht die Genugtuung einer Pause gönnen, von der diese später beim Mittagessen erzählen könnte.

„Ja, ich will.“

„Danke.“ Die Standesbeamtin deutete auf den Tisch. „Bitte unterschreiben Sie das Register.“

Neben dem aufgeschlagenen Buch lagen zwei Stifte in einer geraden Linie, die sie an Instrumente erinnerte, die vor einem Schnitt bereitgelegt wurden. Julian unterschrieb als Erster. Drei zügige Striche, dann legte er den Stift genau dort auf den Tisch zurück, wo er ihn vorgefunden hatte.

Avery trat vor und nahm den zweiten Stift.

Einen Augenblick lang ruhte die schwarze Feder auf dem Papier, während alle Kameras hinter ihr weiterklickten.

Ihr Name wurde in kleineren, schärferen Buchstaben als seine geschrieben. Sie führte jeden Strich bewusst ruhig und legte den Stift dann vorsichtig ab.

Der Standesbeamte schloss das Register. „Kraft der mir übertragenen Befugnis erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.“

Danach beeilte sich niemand, die entstandene Lücke zu füllen. Ein Fotograf senkte seine Kamera und überprüfte den Bildschirm. Victor stand auf und zog sein Handy aus der Jackentasche, als wäre der nützliche Teil erledigt. Eleanor blieb sitzen und musterte Avery mit einer kühlen, präzisen Aufmerksamkeit, die Zustimmung in eine Begutachtung verwandelte.

Ehefrau.

Das Wort wollte sich nicht festsetzen. Es kratzte.

Julian wandte sich ihr zu und streckte ihr seine Hand mit der Handfläche nach oben entgegen. Die Geste war so förmlich, dass sie aus einem Foto einer Unternehmensfusion hätte stammen können.

Avery sah sie einen Herzschlag zu lange an.

Wenn sie sich weigerte, würde Victor eingreifen. Eleanor würde sich daran erinnern. Die Fotografen würden Blut wittern und diesen Raum noch vor Einbruch der Dämmerung draußen wieder aufbauen. Also legte sie ihre Hand in seine.

Seine Finger schlossen sich um ihre. Warm. Fest. Vorsichtig, auf eine fast klinische Art und Weise.

Hinter ihnen blitzte ein Blitz nach dem anderen. Im Spiegelglas der gerahmten Urkunde hinter dem Standesbeamten erhaschte Avery die Silhouette, die sie gemeinsam abzeichneten: elfenbeinfarbene Seide, dunkle Wolle, verschränkte Hände, zwei Gesichter, deren Ausdruckslosigkeit jenseits aller Vernunft lag.

Ein Fremder hätte sie als elegant bezeichnen können.

Julian ließ sie los, sobald die Kameras nachließen.

Der Standesbeamte reichte ihnen eine einzige Urkunde, deren Tinte am unteren Rand noch nicht ganz getrocknet war. Julian nahm sie, ohne auf die Seite zu schauen, und reichte sie direkt an Eleanor weiter. Sie steckte sie mit der Effizienz einer Person, die eine Quittung abheftet, in ihre Handtasche.

Victor trat auf Julian zu, die Hand bereits ausgestreckt. „Willkommen in der Familie.“

Julian schüttelte einmal die Hand. „Danke.“

Nichts in seinem Tonfall brachte Wärme in den Raum. Avery bemerkte das und hasste sich ein wenig dafür, dass sie es überhaupt bemerkt hatte.

Eleanor stand auf, küsste Julian auf die Wange und wandte sich dann Avery zu. Aus der Nähe roch das Parfüm der älteren Frau trocken und teuer, ganz nach Iris, Puder und Zurückhaltung.

„Du warst sehr gefasst“, sagte Eleanor. „Das wird wichtig sein.“

Avery nickte ihr einmal zu. „Ich bin froh, dass die Darbietung den Anforderungen entsprach.“

Victors Blick richtete sich sofort auf sie.

Eleanor rückte lediglich ihren Handschuh am Handgelenk zurecht. „Auch die Wortwahl ist wichtig. Du wirst in dieser Familie sehr schnell lernen, wie wertvoll Präzision ist.“

Da war es also. Lob als Warnung.

Die Fotografen begannen, ihre Ausrüstung zusammenzupacken, wenn auch nicht schnell genug, um etwas Brauchbares zu verpassen. Harte Koffer wurden zugeschlagen. Ein Objektivdeckel fiel auf den Boden, rollte davon und blieb unter einem polierten Schuh hängen.

Durch die offene Tür konnte Avery hören, wie die Eingangshalle um sie herum brodelte: Mitarbeiter am Empfang, die Namen aufriefen, ein anderes Paar, das zu laut lachte, Schritte auf alten Fliesen – das gewöhnliche Treiben eines Mittwochnachmittags, das weiterging, während sich ihr eigener Nachmittag auf Papierkram beschränkte.

Sie hatte Jahre damit verbracht, in Räumen, die mit dem Geld ihrer Mutter gebaut worden waren, darauf gewartet zu haben, dass sie an die Reihe kam.

Victor warf ihr einen Blick zu, als könne er diesen Gedanken hören und Einwände dagegen erheben.

Julian ging auf die Tür zu. Avery folgte ihm einen halben Schritt hinterher, sich jeder Zeugin bewusst, die noch in Reichweite war, und sich auch bewusst, dass er weder langsamer wurde, als wolle er sie für sich beanspruchen, noch schneller, als wolle er sie abschütteln. Schadensbegrenzung, dachte sie. Vielleicht war das die wohlwollendste Interpretation, die möglich war.

An der Schwelle trat der Standesbeamte für sie beiseite. Hinter dem Trausaal fing der Spiegel im Vorraum erneut einen bruchstückhaften Ausschnitt von Averys Spiegelbild ein: blasse Seide, hochgestecktes Haar, Diamanten an ihrem Hals – eine Braut, die darauf ausgelegt war, Banken und Vorstandsmitglieder zu beruhigen.

Dann trat Eleanor geschickt in ihren Weg.

„Die Anwälte warten oben“, sagte sie mit einer Stimme, die nur für die Ohren der Familie bestimmt war. „Es gibt eine Klausel im Ehevertrag, die sofortige Aufmerksamkeit erfordert.“

Julian blieb stehen. „Jetzt?“

„Ja.“ Eleanors Miene blieb unverändert. „Es geht um das Treuhandvermögen von Averys Mutter. Der Zeitpunkt ist leider genau richtig.“

Avery erstarrte.

Julian sah sie nun an, diesmal direkt, und was auch immer sich hinter seinen Augen verbarg, blieb verborgen.

Eleanor hob eine Hand in Richtung der Treppe am Ende des Flurs.

„Es wird nicht lange dauern.“

Minuten nach der Zeremonie stand die Limousine von Vale am Straßenrand im Leerlauf, während ein Chauffeur die hintere Tür offenhielt. Eleanor stieg als Erste ein, ohne sich umzusehen. Julian folgte ihr. Avery raffte ihren Rock, überquerte den Bürgersteig und stieg hinter ihnen ein.

Die Tür schloss sich hinter den Stufen des Standesamtes, den Kameras und Victor. Er hatte sich mit der Ausrede eines dringenden Termins und dem nichtssagenden Versprechen, sich später wieder zu melden, aus dem Staub gemacht. Avery hatte ihm nachgeschaut, ohne nach mehr zu fragen. Er hatte sie dorthin gebracht, wo er sie hinbringen wollte.

Kühles Leder drückte sich gegen ihren nackten Arm. Julian saß in einem vorsichtigen Abstand von zwei Fuß auf derselben Sitzbank. Eleanor saß ihnen gegenüber, die Knie aneinandergepresst und die Handtasche auf dem Schoß.

Eleanor holte die Heiratsurkunde aus ihrer Tasche und überprüfte die Unterschriften.

„Gut“, sagte sie.

Julian sagte nichts.