La traque de sa reine

« Taxi ! » En levant la main, je me suis mise à courir derrière la voiture jaune. Avec la seule paire de talons hauts d’allure modeste que j’avais sur moi, j’ai attiré des regards étranges de la part des passants. « Hé, attendez ! »

Mais une fois de plus, un autre fichu chauffeur m’a ignorée et a poursuivi sa route.

J’ai jeté un coup d’œil à mon poignet.

Six heures quarante-cinq.

Merde ! Je devais arriver sur place avant 19 h !

Le spectacle commence à 20 h. Je n’aurai pas le temps de me préparer !

Mon Dieu ! Pourquoi ai-je oublié de réserver un Uber ?

Mon téléphone sonnait à tout rompre dans mon sac à main. En le sortant, j’ai vu le numéro de Chad clignoter à l’écran.

« Cassie, où es-tu ? Toutes les filles sont déjà là, dans la loge de maquillage. Tu connais Elizabeth. Elle ne tolère pas les retards ! » Sa voix me parvenait de loin, noyée dans le brouhaha de la foule en arrière-plan.

« J'arrive tout de suite. Ne t'inquiète pas, je serai là à l'heure. »

« D’accord. Dépêche-toi. »

À peine la communication coupée, un autre taxi est apparu dans mon champ de vision.

Avant même que la voiture ne m’atteigne, je me suis précipitée sur sa trajectoire.

Le chauffeur appuya à fond sur le frein et le taxi s’arrêta dans un crissement de pneus à quelques pieds de moi. Les yeux écarquillés d’horreur, le chauffeur me regarda bouche bée.

« Hollywood Boulevard ? »

Il acquiesça d'un air hésitant.

« Cool ! Allez, c'est parti ! »

Une fois installée dans la voiture, j’ai poussé un soupir de soulagement.

Après avoir harcelé Chad pendant des mois, il avait enfin réussi à trouver l’événement idéal pour que je puisse montrer mes talents de mannequin. Une créatrice de mode débutante organisait un défilé pour présenter ses créations au monde entier. Elle cherchait des investisseurs ou un accord pour travailler avec de grandes entreprises du textile. Des investisseurs impitoyables seraient présents ce soir-là. C’était une soirée décisive pour sa carrière.

Et pour la mienne aussi, si j’arrivais à l’impressionner.

Je n’avais pas le choix. Mon rêve était de devenir mannequin à succès. De voir mon visage sur l’un de ces panneaux d’affichage et dans ces magazines. J’avais mis mes études de côté pour me consacrer à mon rêve depuis deux ans. Depuis que j’avais seize ans.

Trop jeune pour négliger mes études et choisir le mannequinat, je le sais.

Mais je n’avais pas le choix. J’avais besoin d’argent. Et la célébrité me l’apporterait. L’argent dont j’avais tant besoin pour payer les dettes de ma soi-disant mère et pour subvenir à mes besoins. Et aussi pour réaliser mes rêves.

Et le mannequinat était le seul moyen d’y parvenir. Chad, un de mes amis proches, m’avait fait découvrir ce milieu il y a deux ans. Peu à peu, je suis tombée amoureuse de ce métier.

Et aujourd’hui, c’est devenu le moyen d’obtenir ce que je voulais.

***

Dès que je suis arrivée sur les lieux, Chad m’a rejointe dans le couloir.

« Enfin ! Allez, Elizabeth n’est pas encore montée. Maintenant, allons nous préparer. Tu es déjà en retard ! »

« Désolée, j’étais coincée dans les embouteillages. »

Menteuse. Tu es partie tard du bar.

Je n’avais pas le choix. J’ai dû servir ce vieux client régulier et riche jusqu’à ce qu’il parte. Je ne pouvais pas me plaindre pour autant. Il donnait de généreux pourboires.

« Pas de souci. Maintenant, bouge-toi pour être prête à l’heure. Et attention, tu dois briller comme une star ce soir. Je veux que tous les regards soient rivés sur toi là-bas. Tu sais, surtout ceux de ces hommes d’affaires sexy et coquins ? »

Ses sourcils percés se sont agités dans ma direction, m’invitant à entrer dans la loge de maquillage.

J’ai hoché la tête. « Oh oui, je suis prête à voler la vedette ! » Sauf pour la partie sur les hommes d’affaires.

Calme-toi, Cassie ! Ton excès d’enthousiasme t’a toujours causé des ennuis.

Au son des rires et des bavardages bien rodés, je jetai un coup d’œil autour de moi dans l’immense loge. Toutes les filles sélectionnées pour le défilé s’affairaient autour de leurs robes et de leur look. Certaines étaient déjà en train de se maquiller, tandis que d’autres examinaient encore les robes qu’elles s’apprêtaient à enfiler.

Toutes avaient l’air de ces mannequins classiques, élégantes et soignées.

Baissant les yeux, j’ai jeté un coup d’œil aux talons que je tenais dans mes mains, plutôt qu’à mes pieds. Le t-shirt tout simple et le jean délavé. Sans oublier le chignon en bataille sur le sommet de ma tête.

Bon, pour ma défense, j’étais en retard et je n’avais pas eu le temps de soigner mon apparence. Et je ne pouvais pas courir après ces taxis avec ces talons.

« Tu te fous de moi ? C’est elle, la poupée Barbie dont tu parlais, Chad ? » Une fille ricana à côté du portemanteau. À sa droite se tenaient deux autres beautés.

Celle du milieu, je l’ai reconnue. Charlotte. Une étoile montante du milieu et la cousine au deuxième degré d’Elizabeth.

Je suis restée impassible tandis que ses yeux bleus me dévisageaient. Son nez, trop pointu, s’est plissé.

« Oui, c’est bien elle. Maintenant, pourquoi tu ne te tais pas pour vaquer à tes occupations ? » En levant les yeux au ciel, il m’emmena vers les robes.

Travaillant dans ce milieu depuis des années en tant que photographe, mais aussi comme coiffeur à temps partiel – plutôt comme un hobby –, il connaissait quelques personnalités du milieu. Et il se trouvait qu’Elizabeth était une de ses bonnes amies de fac.

J’ai eu de la chance : même s’il avait quatre ans de plus que moi, le courant est passé entre nous dès le premier jour où il est venu au bar où je travaillais.

« Regarde, elles sont magnifiques, non ? » Il m’a montré les robes. L’étincelle dans ses yeux marron m’indiquait qu’il adorerait en essayer quelques-unes. Mais malheureusement, il ne le pouvait pas.

Je suis restée bouche bée devant ce spectacle. En passant ma main sur l’une d’elles, j’ai senti la matière. Elle était douce contre ma paume. Certaines scintillaient de pierres qui ressemblaient à de minuscules diamants, tandis que d’autres étaient ornées d’une maille colorée.

Elles étaient extraordinaires. Nul doute qu’Elizabeth allait devenir célèbre après ce soir.

« Bien sûr qu’elle le sera. Elle a vraiment du talent. Si elle n’avait pas ce tempérament fougueux, ce serait ma préférée », a déclaré Chad.

Je clignai des yeux. Avais-je dit cela à voix haute ?

« Dieu merci, elle a du caractère. Parce que je veux occuper cette place de "préférée" en exclusivité dans ta vie, pour toujours. »

À mon clin d’œil, il gloussa.

« Ouais. Même si, à mon avis, elle n’aurait aucun mal à attirer des investisseurs aux poches bien remplies. Mais elle s’attache surtout à attirer l’attention de De Sylvano. Et ça, crois-moi, ce n’est pas une mince affaire », commenta la fille de tout à l’heure.

« Presque impossible. Elizabeth est douée, mais lui ne veut que le meilleur. Seuls quelques-uns des plus grands créateurs du pays ont eu la chance de travailler avec lui. » L’autre fille à côté de Charlotte secoua la tête en faisant tournoyer une mèche rousse. « Elle a eu de la chance que son père soit un ami de la famille et, après l’avoir supplié pendant des mois, il a accepté d’assister à l’événement ce soir. Mais elle ne devrait pas se faire trop d’illusions. »

J’ai remarqué l’étincelle dans les yeux de Charlotte à l’évocation de ce Sylvano.

« Mais crois-moi, même s’il ne l’engage pas comme créatrice, sa simple présence au défilé lui vaudra une immense visibilité. Après tout, c’est le requin de ce secteur. Ses entreprises dominent le monde du textile. Son nom suffit à lui seul à garantir le succès », déclara Charlotte d’un ton sensuel.

Qui que soit ce type, elle en avait clairement après lui.

Je donnai un petit coup de coude à Chad. « C’est qui, ce "requin" ? »

Il poussa un soupir.

« Un homme capable de faire ou défaire une vie. Ça dépend de la chance de chacun et… de son humeur. »

Je fronçai les sourcils. « Son humeur ? »

Il fit un geste de la main pour me faire taire. « C’est rien. Ne parlons pas de ce diable sexy venu tout droit de l’enfer. Tu ferais mieux de rester loin de lui, vu que tu attires les ennuis partout où tu vas. Tiens, voilà ta robe, tu vas la porter ce soir. »

Un type capable de ruiner la vie de quelqu’un au gré de ses humeurs ?

Quel genre de psychopathe était-il donc ?

En clignant des yeux, je regardai la robe que Chad me tendait.

Une robe sirène bleue sans manches.

Je poussai un cri d’admiration. « Elle est magnifique, Chad ! »

« J’ai spécialement demandé à Elizabeth de choisir celle-ci pour toi. Tes cheveux blond miel seront magnifiques avec cette robe ! On dirait Cendrillon ! »

J'ai eu des papillons dans le ventre à la simple idée de défiler sur le podium dans cette robe.

« Allez, va l’enfiler ! C’est moi qui vais te coiffer aujourd’hui ! »

J'ai acquiescé d'un signe de tête, et alors que j'étais sur le point de faire demi-tour, la lourde robe que je tenais à la main m'a soudain été arrachée des mains.

Les sourcils froncés, je me suis tournée vers la personne.

Des yeux bleus ont retenu mon regard.

« Pardon ?

« Charlotte, qu’est-ce que tu fais ? » demanda Chad.

Un air désinvolte se dessina sur son visage.

« Je pense que celle-ci m’irait mieux qu’à elle. Alors je la prends. »

« Mais on t’a déjà donné une robe. Celle-ci n’est pas pour toi. »

Son regard balaya à nouveau mon corps avec dédain. « Malheureusement, on a presque la même taille et la même corpulence. Mais bien sûr, tu n’as aucune chance face à moi en matière de beauté. Donc ça n’a pas d’importance. Je la préfère à celle qu’ils ont choisie pour moi. Alors celle-là est à moi. Tu peux choisir autre chose. »

Je serrai les poings. Cette garce était-elle en train de m’insulter ? Cassandra Brooks ?

Je n’étais peut-être pas riche comme elle. Mais je ne tolérais ni le manque de respect ni l’arrogance.

« Écoute-moi bien ! Tu n’es pas ici pour faire du shopping et prendre tout ce qui te passe par la tête. Nous sommes toutes ici pour travailler. Alors comporte-toi de manière professionnelle et porte ce qu’on t’a donné. Rends-moi ma robe ! » Mon ton était sec.

Tous les regards de la salle étaient rivés sur nous.

« Charlotte, tu ne peux pas faire ça. Elizabeth ne serait pas contente… »

« Shopping ou pas, je prends ce qui me plaît. Et celle-ci m’a plu, donc elle est à moi maintenant. Désolée, tu ne la récupéreras pas, ma chérie. » Elle coupa la parole à Chad.

« J’ai dit : rends-moi cette robe tout de suite, sinon… »

Alors que je m’avançais vers elle, les mains qui me démangeaient à l’idée de lui arracher son visage bourré de plastique, Chad m’a retenue.

« Cassie, non ! Ne fais pas ça ! »

« Que se passe-t-il ici ? » Une voix perçante attira l’attention de tout le monde vers la porte.

Avec ses cheveux bruns mi-longs et sa silhouette menue, Elizabeth avait un pli entre ses sourcils parfaitement arqués.

« Euh, Liz ! » s’exclama Charlotte. Son ton était doux comme du miel. « Rien, j’ai choisi une robe pour moi et elle… »

« Une salope montre bien qu’elle est une salope », ai-je sifflé en la transperçant du regard.

Tandis qu’Elizabeth, ainsi que tout le monde, me regardait bouche bée, Chad resserra sa prise sur mon bras.

« Surveille ton langage, Cassie ! Tu veux t'attirer des ennuis ce soir ? » m'avertit Chad à l’oreille, avant de se tourner vers Elizabeth. « Laisse-moi t’expliquer. Charlotte a pris la robe de Cassie parce qu’elle la préférait à celle qu’on lui avait donnée. »

« On dirait plutôt qu’elle l’a chiper », l’interrompis-je.

Le regard noir de Chad s’est rapidement posé sur moi.

« Et quand mon amie ici présente a demandé à Charlotte de la rendre, celle-ci s’est mise à lui lancer des mots méchants. Dis-moi, c’est quoi ce genre de comportement ? »

J’étais surprise de voir à quel point il restait calme. Je devrais vraiment m’inspirer de lui sur ce point. Mais je savais que je n’y arriverais pas, même si je le voulais.

En poussant un soupir, Elizabeth se frotta la tempe. « Char, tu sais bien que tu ne peux pas faire ça comme ça. Tu dois respecter les règles. »

« Et tu me connais. J’aimais bien cette robe. Alors si tu veux que je participe à ton défilé, ne me gâche pas la bonne humeur, Elizabeth. » Charlotte croisa les bras sur sa poitrine.

Face à sa menace, sa cousine au deuxième degré sembla capituler. Les épaules affaissées, elle se tourna vers Chad.

« Je suis désolée, Chad. Elle ne m’écoutera pas. Je vois bien que leurs tailles sont presque identiques. Pourquoi ne donnerais-tu pas la robe de Char à ton amie ? Celle-là est superbe aussi. »

Elle ne m’a même pas regardée. Comme si je n’existais pas dans cette pièce.

Mon enthousiasme s'éteignant, ma colère montait en flèche. Mais je devais garder le silence. J'avais besoin de ce défilé.

« Je sais. Mais la couleur de celle-là ne irait pas bien avec ses yeux ambrés. » Chad pinça les lèvres. « Ça te dérangerait si je lui choisissais quelque chose dans ta collection du mois dernier ? Celles que tu n’as pas pu exposer à cause de certains problèmes ? Elles sont en bas, dans ton atelier, n’est-ce pas ? »

Elle acquiesça. « Oui, bien sûr. Tu peux aller choisir celui que tu veux. »

« D’accord, merci ! »

Après avoir remis la clé de son atelier à son assistant, elle partit voir les préparatifs.

« Cassie, attends ici. Je vais te chercher une robe. Et ne t’inquiète pas, tu auras la plus belle. Je m’en assurerai », promit-il en se retournant pour suivre l’assistante. « Et ne fais pas de bêtises ! »

Je levai les yeux au ciel devant son avertissement. Mais en même temps, j’étais reconnaissante qu’il fasse tout ça pour moi.

Quand je me retournai vers Charlotte, elle poussa un ricanement avant de s’éloigner avec la robe de mes rêves. Ses sbires la suivaient.

Comme j’aurais aimé lui tordre le cou !

Calme-toi, Cassie ! Respire profondément et concentre-toi sur le défilé. T'emporter ne te mènera nulle part.

Je poussai un soupir.

J’espérais que cette soirée se déroulerait sans encombre, sans autre drame.

***

« Mon Dieu, je savais que tu ressemblerais à une princesse dans cette robe. Elle met tellement bien en valeur la couleur de tes yeux et de tes cheveux », s’émerveilla Chad en me regardant dans le miroir.

Son expression se reflétait sur mon visage tandis que je passais mes mains sur la robe. Cette robe de princesse rouge chatoyante qui tombait magnifiquement de ma taille jusqu'à mes orteils. Les pierres scintillantes et le travail minutieux sur ma poitrine et sur l'évasement lui donnaient l'allure d'une robe venue du ciel.

C’était une robe à épaules dénudées, avec un décolleté en cœur qui dévoilait juste ce qu’il fallait de mon décolleté.

Chad avait laissé mes cheveux détachés, avec de légères boucles aux pointes. Et le rouge à lèvres rouge foncé ainsi que le maquillage naturel complétaient mon look.

« Personne ne pourra détourner les yeux de toi ce soir, ma poupée ! »

Je lui ai souri, avant de passer mes bras autour de son cou. « Merci beaucoup, Chad ! Tu es vraiment le meilleur. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi ! »

En riant, il m’a tapoté le dos. « Bon, allez. Ne te laisse pas emporter par l’émotion et ne t’accroche pas à moi. Je veux que tu sois parfaite pour la photo. »

À peine s’était-il éloigné que la musique a retenti dehors. Les applaudissements et le brouhaha lointain de la foule ont suivi.

« Le spectacle a commencé. Dépêche-toi maintenant ! Tu es l’avant-dernière.

Le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine, j’acquiesçai et le laissai me guider vers les coulisses. L’excitation coulait dans mes veines. Mais en même temps, j’avais les mains et les pieds glacés à cause du trac.

Mon premier défilé sur un podium, dans un lieu rempli de personnalités célèbres.

J’espérais juste ne pas me casser les jambes dans ces talons aiguilles meurtriers.

Dès que j’ai atteint les coulisses, j’ai trouvé Charlotte.

Le front plissé, elle se regardait dans un petit miroir et maudissait son coiffeur de ne pas avoir bien bouclé ses cheveux, même s’ils avaient l’air parfaits.

« Il faut que je les arrange ! » siffla-t-elle. Au moment où elle se retournait, elle s’arrêta net. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’ils se posèrent sur moi.

Très vite, j’ai senti les regards des autres se poser sur moi aussi.

« Quoi ? Tu veux t’en prendre à moi aussi ? » ai-je demandé en haussant un sourcil.

Chad a laissé échapper un petit rire, tout comme d’autres filles autour de nous.

La colère traversa son regard tandis que je gardais le menton haut, comme pour la défier.

Reprenant un air impassible, elle détourna alors le regard et se mit en route pour retourner à la loge.

Et alors que je m’apprêtais à me concentrer pleinement sur le défilé, juste au moment où elle s’apprêtait à me dépasser, son épaule a heurté la mienne avec force.

Une force qui m’a fait perdre l’équilibre.

Mais heureusement, j’ai pu m’appuyer contre le mur à côté de nous. La douleur dans ma cheville gauche, due à cette perte d’équilibre, m’a fait serrer les lèvres.

« Mais qu’est-ce que tu fais, Charlotte ! » s’écria Chad en se précipitant à mes côtés.

Avant que je n’aie pu lui dire quoi que ce soit, elle m’a lancé un sourire narquois et s’est éloignée.

Je serrai les dents, me tenant bien droite.

Je vais juste laisser passer cette soirée. Je jure que je lui ferai payer ça.

« Hé ? Ça va ? »

J’ai hoché la tête en direction de Chad, en calmant ma respiration.

Elizabeth s'est précipitée vers nous. « Vous êtes prêts ? Le défilé va commencer dans une minute. »

Devant leurs réponses affirmatives, elle esquissa un sourire crispé.

« Très bien. Donnez simplement le meilleur de vous-mêmes. N’oubliez pas que cette soirée peut faire toute votre carrière si vous brillez là-bas. Il y a des centaines de personnalités célèbres, des investisseurs milliardaires qui pourraient aussi vous engager comme égérie de leurs entreprises. Et faites-moi plaisir, moi aussi. » Un petit rire. Mais très vite, le sérieux reprit le dessus sur son visage. « Surtout M. De Sylvano. Il va arriver d’une minute à l’autre. Vous ne savez pas la chance que vous avez qu’il soit là pour vous regarder. »

Je ne sais pas pourquoi, mais un frisson m'a parcouru l'échine lorsqu'elle a prononcé le mot « regarder ».

D’après ce que tout le monde disait, il semblait être une sorte de roi de la ville. Et marcher sur scène sous son regard me donnait des papillons indésirables dans le ventre.

Chad disait qu’il ruinait la carrière des gens au gré de son humeur.

Et s’il n’aimait pas ma défilée ? Et si…

Je secouai la tête. Il y aurait quinze autres filles sur le podium. Il ne te remarquerait même pas.

Alors ne pense pas à mal. Tout ira bien.

« Ça va, Samantha ? Tu es prête ? » demanda Elizabeth.

Samantha, qui devait passer en premier, acquiesça d’un signe de tête, se redressa, posa une main sur sa taille, puis s’avança sur scène.

Des applaudissements retentirent dans toute la salle, accompagnés par la musique à plein volume. Et ainsi, les unes après les autres, les filles entrèrent en scène et défilèrent sur le podium avec une assurance et une prestance sans faille.

Bientôt, ce fut mon tour.

J’ai dégluti. J’avais les jambes qui tremblaient. Mais j’étais prête à y aller.

« Tu es prête, Cassie ? »

J'ai hoché la tête.

Les papillons dans mon ventre et la légère douleur à la cheville n’allaient pas m’arrêter. Ce soir, c’était mon soir.

« Vas-y et vole la vedette ! » s’est exclamé Chad.

Le cœur battant à tout rompre, je me pris la tête dans les mains. Alors qu’un nouveau morceau commençait, je me dévoilai devant d’innombrables paires d’yeux. Tandis que le public en délire restait dans l’ombre, les projecteurs étaient braqués sur moi.

Allez, Cassie ! Montre ce que tu vaux !

Un sourire illuminant mes lèvres rouge foncé, je me suis avancée. Les applaudissements et les acclamations retentissants n’ont fait que renforcer ma confiance.

Arrivée au bout de la passerelle, je me suis laissée virevolter dans cette magnifique robe. Sous les flashs des appareils photo, j’avais l’impression d’être au sommet du monde.

Soudain, j’ai senti quelque chose me brûler la peau. Une sensation étrange.

Tous les regards étaient rivés sur moi, mais j’avais quand même l’impression d’être observée. Même si cela n’avait aucun sens.

En balayant le public du regard, mon regard s’est arrêté sur une personne. À droite de la scène, dans un coin à l’écart, comme s’il s’agissait d’une place VIP, un homme était assis dans l’ombre. Des hommes de grande taille se tenaient bien droits à ses côtés.

Je sentais son regard immobile posé sur moi. À la façon dont il était assis, on aurait dit que le monde entier lui appartenait. Alors que la foule applaudissait et que la musique retentissait, un frisson m’a parcouru l’échine.

Détournant rapidement le regard, je me suis retournée et je suis rentrée à l’intérieur. Et juste après que la fille qui me précédait eut terminé, je suis ressortie alors que les mannequins défilaient une à une en file indienne. Pour faire le défilé une dernière fois.

Je n’osais pas regarder dans la direction de cet homme. Pour une raison que j’ignore, l’aura qui l’entourait, même dans l’ombre, me rendait nerveuse.

Malgré cette sensation de brûlure toujours présente, j’ai défilé sans effort.

Arrivées à nouveau au bout, les filles se sont séparées en deux files. Certaines sont revenues vers l’entrée par le côté droit de la scène, d’autres par le côté gauche. Et tandis que la fille devant moi partait vers la gauche, j’ai pris la droite.

Chacun de mes pas était empreint de confiance.

Personne ne pouvait m’arrêter ce soir. Pas même un type louche parmi les VIP…

Soudain, quelque chose s’est produit au niveau de mon talon gauche, comme si quelque chose avait bougé de sa place. Et l’instant d’après, j’ai perdu l’équilibre et, dans un cri strident, je suis tombée de la haute scène.

Des cris étouffés ont retenti dans la salle.

L’instant d’avant, je tombais ; l’instant d’après, une paire de bras m’a rattrapée. Des bras puissants.

Mon visage a heurté un torse dur comme de l’acier. Le cœur battant à tout rompre, mes poings se sont instinctivement agrippés au tissu de son manteau et une odeur capiteuse de parfum masculin et frais a envahi mes narines, submergeant mes sens.

La foule s’est soudainement tue. Même si la musique n’a pas cessé.

Le spectacle devait continuer.

En m’éloignant lentement de cette chaleur, j’ai levé les yeux.

Mon cœur a fait un bond dès que mon regard a croisé une paire d’yeux d’un bleu glacial.

À cause de l’ombre, je ne parvenais pas à distinguer l’ensemble de ses traits. À la lueur des lumières clignotantes de la scène, je ne voyais que son profil gauche. Une mâchoire anguleuse et saillante, un nez bien dessiné et des sourcils épais et arqués, surmontés de cette paire d’yeux d’un bleu glacial. Ils étaient si froids et pourtant si intenses que, l’espace d’un instant, j’en ai oublié de respirer.

Ses mains rugueuses me serraient fermement contre sa poitrine, et tandis que ce regard sombre parcourait lentement et imperturbablement mes traits, j’ai dégluti. Mais pour une raison que j’ignore, je ne parvenais pas non plus à détourner les yeux.

« Cassie ? »

À la voix de Chad, je clignai des yeux et détournai le regard de ces yeux hypnotisants. Curieusement, son étreinte se resserra, comme s’il n’appréciait pas ce geste.

« Bon sang ! Ça va ? » demanda Chad en se précipitant vers l’espace VIP.

En me tortillant dans les bras de cet homme, je me suis relevée et j’ai immédiatement pris mes distances avec lui.

Allait-il me tenir dans ses bras pour toujours ? Car il semblait ne pas être d’humeur à me lâcher.

« Oui, je vais bien. »

Il poussa un soupir de soulagement. « Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment as-tu fait pour tomber ? »

Je haussai les épaules, ignorant la sensation de brûlure que me procurait le regard insistant d’une certaine personne. Ses yeux continuaient de me fixer comme un pervers, sans se détourner.

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine. Le sang me montait aux joues pour une raison étrange.

« Mon talon gauche s’est cassé », répondis-je.

« Mais comment ? » demanda-t-il. « Bon, rentrons à l’intérieur pour discuter. » Enroulant ses bras autour de mes épaules, il se tourna ensuite vers cet homme. « Merci beaucoup d’avoir sauvé ma copine, M. De Sylvano. E-et je suis désolé pour ce qui s’est passé. J’espère que ça ne vous a pas dérangé. »

J’écarquillai les yeux.

De Sylvano ?

Mon regard se porta immédiatement sur lui. Et comme je m’y attendais, ses yeux étaient rivés sur moi.

Pas étonnant qu’il se trouve dans la zone VIP.

Avant que Chad n’ait pu ajouter quoi que ce soit, Elizabeth se précipita vers lui. Profitant de l’occasion, Chad adressa un signe de tête poli à M. De Sylvano, m’attrapa la main et m’éloigna de lui.

Loin de son regard fixe.

En me léchant les lèvres, je laissai Chad m’entraîner hors de là.

Je n’osais pas me retourner.

Et pendant tout ce temps, j’ai senti son regard posé sur moi.

Venais-je d’offenser le psychopathe le plus en vue de la ville ?

À peine avais-je déverrouillé la porte que j’ai été repoussé de quelques pas par la force avec laquelle elle s’est ouverte brusquement. Trois hommes vêtus de vêtements robustes et couverts de tatouages ont fait irruption.

« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? » ai-je haleté face à leur intrusion soudaine.

J’aurais dû vérifier qui c’était par le judas avant d’ouvrir la porte.

« Pourquoi vous faites irruption chez moi ? Mais qui êtes-vous, bon sang ? »

« Tu ne te souviens pas de moi, chica ? Je croyais qu’on avait eu une bonne conversation au téléphone lundi dernier », a dit l’homme du milieu. Une odeur d’alcool m’est montée aux narines.

Je fronçai les sourcils. « Qu’est-ce que tu… »

Puis la conversation me ramena dans mes souvenirs.

Je serrai les poings.

« Tu t'en souviens maintenant ? » Un sourcil levé, il me dévisagea de ses yeux injectés de sang. « Je t'avais dit de m'envoyer mon argent avant vendredi. Et on est samedi aujourd’hui. Où