Destinată și însărcinată cu Regele Alfa

Prima greșeală a fost să parchez la două străzi distanță.

A doua a fost să o las pe Cassia să care „geanta cu gustări de urgență”, pentru că ea alerga ca o sprinteră olimpică, în timp ce eu încercam să țin pasul pe tocuri, târând după mine un copil de doi ani și jumătate care credea că fiecare grămadă de zăpadă era o invitație să ne oprim și să căutăm comori.

Nu am ajuns pur și simplu în marea sală a Ashthorne — am luat-o cu asalt.

Ușile s-au deschis cu atâta putere încât candelabrele au zăngănit. Lumina caldă a lumânărilor s-a revărsat peste noi de parcă locul își ținea respirația în așteptarea intrării noastre.

Cassia mergea în frunte, rochia roșie fluturându-i în urma pașilor, părul strălucind de parcă tocmai ieșise dintr-o reclamă la parfum. Arăta ca o adevărată necaz. O necaz îmbrăcată cu grijă.

Eu veneam a doua, cu rochia întunecată care mă învelea împotriva frigului iernii, părul răvășit de vânt, dar care refuza să fie îmblânzit — Aeron stătea echilibrat pe șoldul meu ca un prinț acoperit de firimituri de biscuiți. Avea un singur pantof în picior, un picior de pantaloni suspect de umed și flutura pe domnul Dwagon ca un erou cuceritor.

În sală s-a făcut o liniște de mormânt.

Aeron a rupt-o cu toată încrederea din lume: „TA-DA!”

Undeva, în al doilea rând, cineva s-a înecat cu șampanie.

Cassia a zâmbit ca și cum am fi repetat scena. „Ne pare rău că am întârziat”, a anunțat ea fără să se adreseze cuiva anume, vocea ei răsunând cu ușurință peste liniște. „A trebuit să ne luptăm cu o furtună de zăpadă, o criză de parcare și o dictatură a unui copil mic.”

„Am câștigat!”, a strigat Aeron mândru, apoi a trimis un sărut către o masă de Omega uimiți. „Salut, oameni buni!”

Am pornit pe culoar, pașii noștri răsunând în liniștea uluită. Toate privirile ne urmau — unele curioase, altele reci, iar altele strălucind cu acea sclipire specială care însemna că bârfele din seara aceea se scriau de la sine.

Aerul mirosea a trandafiri de iarnă și politică.

La altar, mireasa era perfectă în dantelă și gheață. Mirele stătea lângă ea, înalt și voinic, într-un palton ceremonial de culoare închisă, ochii lui aurii scrutând mulțimea cu siguranța relaxată a unui bărbat care nu și-a pus niciodată la îndoială locul de sus.

Până când acei ochi m-au zărit.

Totul în încăpere s-a oprit — fără muzică, fără șoapte, doar șocul electric al recunoașterii. La început, expresia lui nu s-a schimbat, dar liniștea din interiorul lui răsuna cu putere.

Apoi m-a cuprins căldura, iar amintirile mi-au năvălit în minte: Paris. Lumină slabă. Whisky. Gura lui pe a mea. Felul în care m-am lăsat să uit de realitate pentru o noapte nesăbuită, doar ca să fug înainte de răsărit.

Regele Alfa.

Lupul meu s-a trezit. Pulsul mi s-a accelerat. Și apoi—

„Mami”, a spus Aeron cu vocea teatrală a unui copil mic care nu a învățat niciodată arta subtilității, „tipul ăla strălucește”.

Nările Regelui Alfa s-au dilatat. Maxilarul i s-a încordat. Și cu o voce care a răsunat prin cameră ca un tunet, a mârâit—

„Al meu.”

Cvartetul s-a oprit brusc. Preotul și-a închis gura. Oaspeții au izbucnit într-un murmur joasă, șocat.

Aeron s-a speriat de zgomot, apoi s-a uitat la bărbatul de la altar. A arătat cu un deget acoperit de firimituri. „Și al meu. Mami e a mea. Dwagon e al meu. Tu… ești al meu?” Și-a înclinat capul. „Tu ești tati?”

Suspinul colectiv ar fi putut ridica acoperișul.

Ceva în expresia lui Thorne Valen — Regele Alfa — s-a crăpat. S-a înmuiat. S-a luminat. A coborât un pas de la altar.

„Să nu îndrăznești”, șuieră mireasa, apucându-l de braț. El nu se uită la ea.

„Cokie?”, încercă din nou Aeron, pentru că așa erau prioritățile.

Cassia, zeița printre prietenele mele, scoase una din geantă fără să-și piardă zâmbetul.

Regele Alfa continua să avanseze, fiecare pas fiind deliberat, iar când a fost suficient de aproape încât vocea lui să devină ceva intim, dar totuși letal, s-a uitat la fiul meu.

„Puiul meu.”

Sunetul din încăpere se schimbă. Pulsul mi se acceleră.

Aeron îl privi cu seriozitate, apoi dădu din cap. „Eu pui. Tu mare.”

„Foarte mare”, a șoptit Cassia cu voce de scenă.

„Cass”, am avertizat-o.

„Ce? Dar chiar e.”

Sera — mireasa — se clătină pe tocuri, pierzându-și controlul asupra ceremoniei. „Acesta este un moment sacru...”

„Nu vom continua”, spuse Thorne fără să-și ia privirea de la noi.

Era oficial. Nunta se terminase.

Vocea Serai se înălță, ascuțită și fragilă. „Mă umilești în fața tuturor Alfa din Teritoriile de Nord...”

„Nu”, o întrerupse Thorne, cu o voce ca oțelul învelit în catifea. „Ai fost scutită de o umilință mult mai mare. Acum dă-te la o parte.”

Suspinele s-au împrăștiat prin sală ca niște mărgele aruncate. Preotul și-a închis cartea.

Privirea furioasă a Seraii s-a îndreptat spre mine. „Tu. Mereu tu. Te târăști înapoi după firimituri...”

„Dwagon spune că nu”, anunță brusc Aeron, fluturându-și jucăria de pluș ca un mic călău. „Fără doamna care țipă.”

Cassia se înecă de râs, atrăgându-și o privire ucigătoare din partea Serai.

Thorne ajunse lângă noi, atât de aproape încât căldura lui îmi cuprinse pielea. Fără să mă întrebe, îl luă pe Aeron din brațele mele — iar fiul meu se lăsă dus de bunăvoie, degețelele lui micuțe agățându-se de haina lui ca și cum ar mai fi fost acolo înainte.

M-am uitat în sus la el, furia și căldura încurcându-se în pieptul meu. „Nu poți pur și simplu...”

„Ba da”, spuse el, privindu-mă fix în ochi, „pot. Și o voi face.”

Julian a apărut lângă Cassia de parcă ar fi așteptat acest moment toată viața. „Maiestate, să pregătesc o cameră alăturată?”

Thorne nu și-a luat privirea de la mine. „Fă-o.”

Cassia m-a împins ușor cu umărul, zâmbind fără remușcări. „Ei bine”, a murmurat ea, „asta a fost subtil.”

Punctul de vedere al Elarei

Ningea încă de dimineață, cu fulgi moi și grei, transformând munții din Montana în vârfuri acoperite de zahăr pudră. Teritoriul haitei Ashthorne arăta ca o imagine dintr-o carte poștală — aer curat, pini înghețați și fum care se învârtea din coșurile cabanelor.

Ar fi trebuit să fie o noapte perfectă.

Trebuia să mă întâlnesc cu Kaleb Morvan în sala de mese privată a cabanei haitei, pentru a sărbători prima noastră aniversare. Insistase să o facem „specială”. Cuvintele lui exacte fuseseră: „Îmbracă-te elegant pentru mine, Elara. Vreau ca această seară să fie de neuitat”.

Așa că am făcut-o.

Părul meu lung și întunecat era aranjat în valuri lejere care îmi mângâiau spatele decupat al rochiei mele de un verde intens — aceea care se strângea la talie și se evaza suficient cât să mă facă să simt că șoldurile mele merită remarcate. Ochii mei cenușii strălucitori, conturați cu puțin mai mult rimel decât de obicei, mă priveau în reflex