Gefährtin des Prinzen der Dunkelheit

Lucia Volks, bekannt als die Schande des Rudels, hatte gerade mit ansehen müssen, wie ihre einzige Hoffnung, ihrem Schicksal zu entkommen, vor ihren Augen zerbrach.

Sie war gerade achtzehn geworden und hatte, wie alle anderen auch, endlich ihren Partner spüren können. Die Freude, die sie erfüllte, war unermesslich, besonders als sie erkannte, dass es Xander war, der Sohn des Alphas von Crimson Moon. Xander war immer einer der wenigen gewesen, die ihr Freundlichkeit entgegengebracht hatten. Schon bevor sie herausfand, dass er ihr Partner war, hatte sie ein kleines Schwärmen für ihn gehegt. Als sie also die Verbindung spürte und herausfand, dass es Xander war, der Sohn des sanften, gutherzigen Alphas, glaubte Lucia, ihr Leiden sei endlich zu Ende.

Doch das Schicksal hatte andere Pläne.

„Ich, Xander Wolfpaw vom Crimson-Moon-Rudel, lehne Lucia Volks als meine Gefährtin ab.“

Seine Worte zerschmetterten ihr Herz in Millionen Stücke.

„Du wusstest, dass ich deine Seelenverwandte bin?“, flüsterte Lucia, ihre Stimme zitterte, während ihre Augen von zurückgehaltenen Tränen glasig wurden.

Man kann seine Partnerin erst spüren, wenn man achtzehn geworden ist. Das bedeutete, dass sie es selbst dann nicht gewusst hätte, wenn ihr Partner die ganze Zeit an ihrer Seite gewesen wäre – bis heute. Doch Xander war fünfundzwanzig, und er wusste schon seit sieben Jahren, dass sie seine Partnerin war – seit sie gerade einmal elf war.

„Ja“, unterbrach eine scharfe Stimme, bevor Xander antworten konnte. „Was glaubst du, warum er dir jemals Freundlichkeit entgegengebracht hat?“

Aria. Diejenige, die Xander ihr vorgezogen hatte. Die Tochter von Beta Jacob. Xanders Kindheitsfreundin. Und, was am schlimmsten war, Lucias größte Peinigerin.

Lucias Atem stockte, als Aria grinsend sagte: „Endlich, meine Liebe, bist du frei von dieser Hexe.“ Sie blickte erwartungsvoll zu Xander auf, und zu Lucias Entsetzen nickte Xander, sein Gesichtsausdruck zeugte von purer Erleichterung.

„Ich konnte sie nicht zurückweisen, bis sie achtzehn wurde“, gab Xander zu, seine Stimme voller Abscheu. „Ich habe sogar versucht, mich in sie zu verlieben, aber es war unmöglich.“

Lucias Welt brach zusammen. Ihr Gefährte, derjenige, der sie über alle Maßen lieben sollte, sah sie mit nichts als Abscheu an.

Sie blickte sich um, in der Hoffnung auf auch nur einen Funken Mitleid von den Rudelmitgliedern, die sich versammelt hatten, um Zeuge ihrer Zurückweisung zu werden. Doch sie fand keines. Xander hatte dafür gesorgt, dass alle anwesend waren, um sicherzustellen, dass sie alle sahen, wie er sie beiseite schob, als wäre sie ein Nichts.

„Ich verstehe das nicht“, flüsterte Lucia kaum hörbar. „Sollte das Partnerband nicht das stärkste von allen sein? Übertrifft es nicht alles?“

„Glaub nicht an diese Illusion“, spottete Aria. „Partnerbindungen sind nicht so mächtig, wie die Leute denken. Xander liebt mich, nicht dich. Er hat sich für mich entschieden, obwohl die Mondgöttin dich ausgewählt hat. Letztendlich entscheiden wir selbst, mit wem wir unser Leben verbringen wollen.“

„Außerdem“, mischte sich eine andere Stimme ein. Eva, Arias beste Freundin. „Was hat dich glauben lassen, dass Xander, der zukünftige Alpha, eine Waise wie dich als seine Partnerin akzeptieren würde?“ Sie spottete. „Ohne die Güte der verstorbenen Luna wärst du längst tot – in den Händen irgendeines Abtrünnigen.“

Evas Worte taten weh, weil sie wahr waren. Lucia war im Alter von nur fünf Jahren vor Abtrünnigen gerettet worden. Sie hatte keine Erinnerung an ihre Herkunft oder ihre Eltern – nur an das, was die verstorbene Luna ihr erzählt hatte. Ihr zufolge hatte der Abtrünnige, der sie entführt hatte, behauptet, zuerst ihre Eltern getötet zu haben. Die Luna hatte Lucia aufgenommen und sie mit Güte behandelt. Doch nach ihrem Tod änderte sich alles. Das Rudel begann, sie wie eine Dienstmagd zu behandeln; ihre Anwesenheit wurde geduldet, aber niemals akzeptiert.

Sie hatte all das ertragen, in dem Glauben, ihr Gefährte würde sie eines Tages retten. Sie hatte zur Mondgöttin gebetet, in der Hoffnung, ihr Gefährte würde Xander sein. Er war der Einzige – abgesehen von der Luna –, der ihr jemals Freundlichkeit entgegengebracht hatte.

Doch sie war blind gewesen. Er hatte die ganze Zeit nur so getan, als ob.

„Du solltest zurück in die Küche gehen“, sagte Xander kühl. „Wir erwarten Besuch.“

Die Last seiner Zurückweisung drückte auf ihre Brust und machte ihr das Atmen schwer. Doch niemand sprach ihr ein tröstendes Wort zu. Xander und seine Freunde gingen davon und ließen sie dort stehen, verlassen und gebrochen.

„Mach dir keine Sorgen, mein Mädchen“, sagte eine vertraute Stimme.

Lucia drehte sich um und sah Selena, die Matriarchin des Rudels, neben sich stehen. Selena hatte sie nie so schlecht behandelt wie die anderen, aber sie hatte auch nie eingegriffen. Sie sorgte lediglich dafür, dass Lucia ihre Aufgaben erledigte und sich aus Schwierigkeiten heraushielt.

„Ich wurde zweimal abgelehnt“, fuhr Selena mit gleichgültigem Ton fort. „Und das hat mir die Augen geöffnet. Partnerbindungen sind nicht das, was man sich darunter vorstellt. Niemand will an jemanden gebunden sein, der nichts zu bieten hat.“

Lucia blinzelte durch ihre Tränen hindurch. „Zweimal?“

„Ja.“ Selena grinste bitter. „Mein erster Partner war ein Alpha. Seine Eltern sagten ihm, er solle mich ablehnen, weil ich dem Rudel nichts zu bieten hatte, und er gehorchte. Mein zweiter Partner war ein Beta, und als er herausfand, dass ich bereits einmal abgelehnt worden war, wollte er keine ‚beschädigte Ware‘.“

Lucias Magen zog sich zusammen, als Selena fortfuhr. „Eine Zurückweisung führt zur nächsten. Niemand will jemanden, der bereits aussortiert wurde.“

Zum ersten Mal sah Lucia einen Anflug von Mitleid in Selenas Augen.

Die Rudelführerin musterte sie aufmerksam und nahm ihr feuriges rotes Haar und ihre durchdringenden blauen Augen in sich auf. Trotz aller Unterernährung und Misshandlung strahlte Lucias Schönheit immer noch durch. Es war kein Geheimnis, dass die anderen Weibchen im Rudel ihr das übel nahmen.

„Ich würde dir raten, den Gedanken an einen Partner ganz aufzugeben“, sagte Selena mit fester Stimme. „Selbst wenn die Mondgöttin gnädig genug ist, dir einen neuen zu schenken, wird er dich trotzdem zurückweisen. Du bist die Schande des Rudels. Und du wurdest bereits einmal zurückgewiesen.“

Lucia spürte, wie ihr Herz in noch kleinere Stücke zerbrach. Es war vorbei. Es gab kein Entkommen.

Das war ihr Schicksal.

Die zurückgewiesene Gefährtin. Die Schande des Crimson-Moon-Rudels.

„Ich kümmere mich heute Abend um die Arbeit in der Küche“, sagte Selena nach einer langen Pause. „Du kannst dich früh zurückziehen.“

Lucia schüttelte den Kopf und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Nicht nötig. Ich komme schon klar.“

Sie hatte keine andere Wahl, als ihr Schicksal zu akzeptieren. Wenn das, was Selena gesagt hatte, stimmte, würde ein weiterer Partner nur eine weitere Zurückweisung bedeuten. Und nach dem heutigen Tag hatte sie gelernt, dass Liebe auch außerhalb der Partnerbindung existieren konnte. Xander hatte das bewiesen.

„Du hast recht“, nickte Selena. „Du kommst schon klar.“

Und damit folgte sie Lucia zurück ins Haus und ließ die zerschmetterten Überreste der zerbrochenen Träume des Mädchens zurück.

Es war nun schon fünf Jahre her, seit Lucia von Xander zurückgewiesen worden war, und ihr Leben war nur noch schwieriger geworden. Aria und ihre Handlanger schienen Freude daran zu haben, ihr Leben zur Hölle zu machen, und Xander sah gerne von der Seitenlinie aus zu, ohne jemals einen Finger zu rühren, um sie aufzuhalten. Obwohl Selena machtlos war, ihr zu helfen, war sie Lucia gegenüber milder geworden, vielleicht weil sie sie nun als Seelenverwandte sah, als jemanden, der verstoßen worden war, als jemanden, der gebrochen war.

„Der Alpha kehrt endlich nach Hause zurück, und der Sieg gehört uns!“, verkündete Aria aufgeregt, während ihre Augen vor Vorfreude funkelten.

„Ja, und er hat gesagt, er würde mich bei seiner Rückkehr offiziell zur Alpha ernennen“, fügte Xander hinzu, seine Stimme voller Stolz. Er hatte, solange er sich erinnern konnte, auf diesen Moment gewartet.

„Ich bin mir sicher, dass der Krieg ihn erschöpft haben muss“, sinnierte Aria.

Das stimmte