Za późno, panie White! Teraz jestem żoną twojego rywala

Z perspektywy Arii

Nigdy nie sądziłam, że Walentynki będą dniem, w którym moje serce naprawdę się złamie.

Liam zarezerwował stolik w „La Perle”, klejnocie wśród restauracji na Manhattanie – nad nami lśniły kryształowe żyrandole, w powietrzu unosiły się dźwięki delikatnego jazzu, a przy każdym stoliku czuć było zapach róż. To miała być idealna randka walentynkowa, taka, o której pewnego dnia opowiada się dzieciom.

– Wyglądasz dziś pięknie, Aria – szepnął Liam, sięgając przez stół, by ująć moją dłoń.

Uśmiechnęłam się, próbując zignorować to, jak bardzo był ostatnio zdystansowany. Odkąd dwa miesiące temu Sophia Clarke wróciła do Nowego Jorku, mój związek z Liamem uległ zmianie. Mimo to wciąż trzymałam się nadziei. W końcu za pięć dni mieliśmy się pobrać.

– Cieszę się, że możemy spędzić Walentynki razem – powiedziałam cicho.

Liam skinął głową, ale jego wzrok wydawał się rozkojarzony. – Oczywiście. Nie przegapiłbym tego za nic w świecie.

Mimo tych słów nie mogłam przestać myśleć o wszystkich kolacjach, które ostatnio odwołał. Zawsze z tą samą wymówką: „Sophia mnie potrzebuje”.

Właśnie gdy podano nam przystawki, zauważyłam, jak Liam szeroko otworzył oczy. Podążyłam za jego wzrokiem i serce mi zamarło.

Stała tam Sophia Clarke, promienna w białej sukience, która opinała jej smukłą sylwetkę, a jej blond włosy opadały kaskadą na ramiona. Jej oczy – te duże, pozornie niewinne niebieskie oczy – błądziły po sali, aż w końcu zatrzymały się na naszym stoliku. Na jej twarzy pojawił się powolny uśmiech.

– No proszę, czy to nie urocze? – rozległ się głos Sophii, gdy sunęła w naszym kierunku, a jej biała jedwabna sukienka przylegała do ciała, jakby była na nią namalowana. – Liam, Aria – jakie są na to szanse? Manhattan jest ogromny, a jednak wciąż wpadam na was dwoje. – Jej uśmiech był słodki jak cukier, ale jej oczy wcale takie nie były.

Ugryzłam się w wewnętrzną stronę policzka. To był już trzeci „zbieg okoliczności” w tym miesiącu.

Liam natychmiast wstał. – Sophia, co za niespodzianka.

Ciepło w jego głosie było nie do pomylenia.

– Właśnie spotykam się z przyjaciółmi – powiedziała, rzucając na mnie krótkie spojrzenie, po czym znów skupiła wzrok na Liamie. – Ale wygląda na to, że się spóźniają.

– Może dołączysz do nas, póki czekasz? – zapytał Liam – zbyt szybko, zbyt gorliwie.

Przez chwilę byłam oszołomiona, a w piersi poczułam uderzenie tępym przedmiotem, a potem rozprzestrzeniający się tępy ból.

Nasza romantyczna kolacja walentynkowa właśnie zamieniła się w spotkanie we trójkę.

W miarę jak wieczór się przedłużał, Sophia zdominowała rozmowę opowieściami, które wydawały się mieć na celu przypomnienie Liamowi o ich wspólnej przeszłości. Za każdym razem Liam kiwał głową z entuzjazmem, pogrążony we wspomnieniach, w których mnie nie było.

Siedziałam tam, niewidzialna, patrząc, jak mój narzeczony i jego pierwsza miłość flirtują tuż przede mną.

– Sophia – powiedziałam w końcu, tracąc cierpliwość – dziś są Walentynki. Liam i ja mieliśmy zjeść prywatną kolację.

– Och, Aria – głos Sophii ociekał fałszywym współczuciem. – Nie bądź taka zaborcza. Liam i ja jesteśmy po prostu starymi przyjaciółmi, którzy nadrabiają zaległości. Prawda, Li?

– Aria – głos Liama zabrzmiał ostro. – Nie bądź taka wrażliwa. Sophia po prostu prowadzi rozmowę.

Wpatrywałam się w niego, oszołomiona tą reprymendą. To miała być nasza noc, a on jednak ją bronił?

– Powinnam już iść – powiedziałam cicho, kładąc serwetkę na stole. Ból spowodowany jego zdradą był nie do zniesienia.

Zanim zdążyłam wstać, restaurację wypełnił odgłos tłuczonego szkła. Męski głos, głośny i przerażony, przerwał elegancką atmosferę.

„SOPHIA! GDZIE ONA JEST?”

Zobaczyłam rozczochranego mężczyznę po trzydziestce, z dzikim spojrzeniem i chwiejnym krokiem. To, co sprawiło, że krew mi ziębła w żyłach, to nie jego wygląd, ale pistolet ściskany w drżącej dłoni.

– Ryan – wykrztusiła Sophia z naszego stolika, blednąc na twarzy.

– Jeśli ja nie mogę cię mieć, nikt nie będzie! – krzyknął Ryan, a jego głos załamał się pod wpływem emocji.

Właśnie wtedy wszystko wydawało się dziać w zwolnionym tempie.

Twarz Ryana wykrzywiła się w gniewie. Podniósł broń, celując prosto w Sophię.

Liam nawet na mnie nie spojrzał. Jego krzesło z piskiem odsunęło się, gdy rzucił się w stronę Sophii, obejmując ją tak, jakby była najcenniejszą rzeczą na świecie. Obejmował ją ramionami, a jego głos, pełen paniki, szeptał obietnice, których nigdy nie miałam usłyszeć.

A ja? Zostałem odepchnięty, pozostawiony na łasce lufy pistoletu.

Strzał był ogłuszający.

Poczułam palący ból w ramieniu, gdy upadłam na podłogę. Ciepła krew przesiąkała przez moją sukienkę, ale mogłam skupić się tylko na tym, co widziałam przed sobą: Liam, otaczający Sophię ochronnym uściskiem, zasłaniający ją swoim ciałem, z ramionami podtrzymującymi jej głowę.

Nawet na mnie nie spojrzał. W tej chwili stałam się dla niego niewidzialna. W jego oczach była tylko Sophia.

– Proszę pani, wszystko w porządku? – Zaniepokojony kelner uklęknął obok mnie, szeroko otwierając oczy na widok krwi na moim rękawie.

Na szczęście uszło mi to tylko z otarciem. Kiedy rozległ się strzał, ochroniarze rzucili się na Ryana, przez co jego cel się przesunął. Kula tylko musnęła moje ramię, zamiast trafić mnie bezpośrednio.

Ból w ramieniu był niczym w porównaniu z agonią w moim sercu.

Dopiero gdy przybyli ratownicy medyczni, Liam w końcu mnie zauważył, a jego oczy rozszerzyły się, gdy dostrzegł szkarłatną plamę rozlewającą się po moim rękawie.

– Aria! – Zbladł, widząc krew. – O Boże, jesteś ranna?

– Nic mi nie jest – wyszeptałam, choć nic nie było w porządku. Nic już nigdy nie będzie w porządku.

– Tak mi przykro – wyjąkał, pomagając mi wstać. – Sophia była bliżej mnie, po prostu zareagowałem. To stało się tak szybko.

Skinęłam głową mechanicznie, akceptując jego wyjaśnienie, ponieważ alternatywa była zbyt bolesna, by ją przyjąć. Ale prawda wbijała mi się w głowę z każdym uderzeniem serca – nie wybrał jej dlatego, że była bliżej. Wybrał ją, bo była ważniejsza.

– Musimy zabrać cię do szpitala – nalegał, w końcu okazując troskę, gdy oglądał moją ranę.

Na oddziale ratunkowym panował chaos. Podczas gdy lekarz oczyszczał i zszywał mi ramię, Liam nerwowo chodził w kółko po małej sali zabiegowej.

– Przestraszyłeś mnie – powiedział, zatrzymując się, by odgarnąć mi włosy z twarzy. – Kiedy zobaczyłem krew…

Przez chwilę pozwoliłam sobie wierzyć, że naprawdę mu zależy. Że może to, co wydarzyło się w restauracji, było po prostu kwestią bliskości i instynktu, a nie wglądem w jego serce.

Wtedy jego telefon zawibrował. Spojrzał na ekran, a sposób, w jaki zmienił się jego wyraz twarzy – poczucie winy, pośpiech, coś, czego nigdy wcześniej nie widziałam w stosunku do mnie – powiedział mi wszystko, zanim jeszcze wypowiedział jej imię.

– To Sophia – wymamrotał, niemal przepraszająco. Jakbym miała to zrozumieć. Jakby to było normalne, zostawić krwawiącą narzeczoną, by pobiec do swojej byłej.

– Mówi, że ma atak lęku… Muszę odebrać.

– Śmiało – powiedziałam, a mój głos brzmiał pustko.

– Zaraz wrócę – obiecał, ale ledwie drzwi się za nim zamknęły, poczułam, jak łzy, które do tej pory powstrzymywałam, spływają mi po twarzy.

Zanim lekarz skończył bandażować mi ramię, minęło dwadzieścia minut. Liam nie wrócił.

– Kula zadrapała cię dość głęboko – wyjaśnił lekarz. – Masz szczęście, że nie trafiła w żadne ważne narządy. Przepisałem ci antybiotyki i leki przeciwbólowe. Ktoś powinien z tobą zostać tej nocy.

Skinęłam głową w milczeniu, zastanawiając się, kto to będzie, skoro mój narzeczony najwyraźniej był zajęty gdzie indziej.

– Aria! – Lillian wpadła przez drzwi gabinetu, a jej oczy płonęły z niepokoju. – Przyjechałam, jak tylko dostałam od ciebie SMS-a. O mój Boże, nic ci nie jest?

– Nic mi nie jest – odparłam automatycznie, choć kłamstwo to ciążyło mi na języku.

Lillian rozejrzała się po pustym gabinecie, a jej wyraz twarzy pociemniał. – Gdzie jest Liam?

Nie mogłam spojrzeć jej w oczy. – Musiał odebrać telefon.

– Rozmowa? Zostałaś postrzelona, a on odbiera telefon? – Jej głos podnosił się z każdym słowem. – Proszę, powiedz mi, że to nie ta osoba, o której myślę.

Moje milczenie było wystarczającą odpowiedzią.

– Nie. Nie zamierzam już tego tak zostawić – powiedziała, krzyżując ramiona. – Dwanaście lat, Aria. Dwanaście lat go kochałaś, a on tak ci się odwdzięcza?

„Lili, proszę”. Byłam zbyt wyczerpana, zbyt zraniona, by prowadzić tę rozmowę. „Możemy po prostu jechać, proszę? Nie chcę dziś nocować u siebie. Tata zbytnio by się martwił, gdyby zobaczył mnie w takim stanie”.

Zanim dotarłyśmy do jej mieszkania, ledwo się trzymałam. Gdy tylko usiadłam, nie mogłam już dłużej powstrzymać łez. Płynęły mi strumieniem, mocząc rękaw koszuli Lillian. Lillian usiadła obok mnie, mocno ściskając moją nieuszkodzoną dłoń, a jej ciepło dodawało mi sił.

– Nie możesz za niego wyjść, Aria – powiedziała łagodnie, ocierając łzę z mojego policzka. – Nie po tym wszystkim.

Potrząsnęłam głową, próbując złapać oddech między szlochami. – Nie mogę tak po prostu odejść, Lili… Kocham go od dwunastu lat.

– Znamy się od dzieciństwa, Lili. Był przy mnie, kiedy zmarła moja mama. Trzymał mnie w ramionach podczas najgorszych nocy w moim życiu. Był… wszystkim. Nie mogę tego wszystkiego tak po prostu odrzucić z powodu jednej pomyłki.

– Jednego błędu? – powtórzyła, marszcząc brwi. – Aria, jakiś facet wyciągnął broń – a Liam rzucił się, by chronić Sophię. Nie ciebie. To nie była wpadka, to był instynkt. To jego serce zareagowało, zanim usta zdążyły wymyślić wymówki.

Wpatrywałam się w zimną, kaflową podłogę mieszkania, czułam ucisk w gardle i ból w piersi. Nie chciałam tego przyznać… ale nie mogłam też zaprzeczyć temu, co widziałam.

– Powiedział mi, że to nic takiego – wyszeptałam ochrypłym głosem. – Że są tylko przyjaciółmi.

Lillian wypuściła drżący oddech, po czym wyciągnęła rękę i ścisnęła moją nieuszkodzoną dłoń. – Wierzę, że go kochasz. Naprawdę. Ale miłość nie zawsze wystarcza. Zwłaszcza gdy jest jednostronna. A Aria… Myślę, że tylko ty się tego trzymasz.

Jej słowa były jak noże, wbijające się głęboko w rany, które i tak już były otwarte i krwawiły. Czułam, jak głowa pulsuje mi intensywnym bólem.

Wiedziałam, że Lillian ma rację. Ale jak mogłam teraz odejść? Nasze rodziny planowały to wesele od miesięcy. Wszyscy oczekiwali bajkowego zakończenia naszego dwunastoletniego romansu.

I mimo wszystko mała, głupia część mnie wciąż miała nadzieję, że nasza historia może mieć szczęśliwe zakończenie. Że Liam przypomni sobie, dlaczego w ogóle poprosił mnie o rękę. Że chłopak, który kiedyś obiecał mnie chronić, odnajdzie drogę powrotną do mnie, zanim będzie za późno.

– Dam mu ostatnią szansę – wyszeptałam, ocierając słone łzy. Mój głos drżał, ale słowa nie. – Pięć dni. Jeśli nie udowodni, że jestem kobietą, którą wybiera, to koniec. Koniec z wymówkami. Koniec z błaganiem o okruchy.

Lillian nie sprzeciwiła się. Po prostu przytuliła mnie do siebie i trzymała tak, jak robiła to setki razy wcześniej – kiedy byłyśmy małymi dziewczynkami.

Pięć dni.

Tylko tyle mu dam.

Potem… będę musiała znaleźć sposób, by znów stać się sobą.

Z perspektywy Arii

Następnego ranka po strzelaninie obudziłam się i zauważyłam, że mój telefon wibruje od powiadomień. Z pulsującym bólem głowy sięgnęłam po niego i oniemiałam, widząc, co się dzieje. Incydent stał się hitem internetu. Media społecznościowe wrzały od komentarzy potępiających Liama za to, że podczas strzelaniny przedłożył Sophię nad mnie.

„Wyobraź sobie, że wychodzisz za mąż za mężczyznę, który rzuci się przed kulą – ale tylko wtedy, gdy chodzi o kogoś innego”.

„Jaki mężczyzna porzuca swoją przyszłą żonę w sytuacji zagrażającej życiu?”

„Biedna Jones… zasługuje na kogoś, kto faktycznie pamięta, z kim jest zaręczony”.

Czytanie tych komentarzy przyprawiało mnie o mdłości.

Zadzwonił mój telefon, a na ekranie pojawiło się imię mojego ojca.

„Aria” – jego głos był surowy, pełen stłumionego gniewu. „Widziałem wiadomości. Zaręczyny są zerwane, Aria. Niech mnie diabli, jeśli będę stał z boku i patrzył, jak moja córka wychodzi za mąż za