Çok Geç Bay White! Şimdi Rakibinle Evliyim

Aria'nın Bakış Açısı

Sevgililer Günü'nün kalbimin gerçekten kırılacağı gün olacağını hiç düşünmemiştim.

Liam, Manhattan'ın en seçkin restoranı olan La Perle'de bir masa ayırtmıştı; başımızın üzerinde kristal avizeler parıldıyor, havada yumuşak caz müziği yankılanıyor ve her masada gül kokusu vardı. Bir gün çocuklarınıza anlatacağınız türden, mükemmel bir Sevgililer Günü randevusu olmalıydı.

"Bu gece çok güzelsin, Aria," diye fısıldadı Liam, masanın üzerinden uzanıp elimi tuttu.

Gülümsedim, son zamanlarda ne kadar mesafeli davrandığını görmezden gelmeye çalışıyordum. İki ay önce Sophia Clarke New York’a döndüğünden beri Liam’la olan ilişkim değişmişti. Yine de umudumu kaybetmemiştim. Ne de olsa, sadece beş gün sonra evlenecektik.

“Sevgililer Günü’nü birlikte geçirebildiğimize sevindim,” dedim yumuşak bir sesle.

Liam başını salladı, ama gözleri dalgın görünüyordu. “Elbette. Bunu kaçırmazdım.”

Sözlerine rağmen, son zamanlarda iptal ettiği tüm akşam yemeği randevularını hatırlamadan edemedim. Her zaman aynı bahaneyle: “Sophia’nın bana ihtiyacı var.”

Tam mezelerimiz geldiği sırada, Liam’ın gözlerinin büyüdüğünü fark ettim. Bakışlarını takip edince kalbim sıkıştı.

Sophia Clarke orada duruyordu; ince vücuduna yapışan beyaz elbisesiyle ışıl ışıl parlıyordu, sarı saçları omuzlarından aşağı dalgalar halinde akıyordu. Gözleri—o büyük, masum gibi görünen mavi gözleri—odayı taradı ve sonunda masamıza takıldı. Yüzünde yavaşça bir gülümseme yayıldı.

“Vay canına, ne kadar da sevimli!” Sophia, beyaz ipek elbisesi sanki üzerine boyanmış gibi vücuduna yapışmış halde bize doğru süzülürken seslendi. “Liam, Aria… Ne tesadüf ama! Manhattan kocaman bir yer, ama nedense sürekli ikinizle karşılaşıyorum.” Gülümsemesi şeker gibi tatlıydı, ama gözleri hiç de öyle değildi.

Yanağımın içini ısırdım. Bu, bu ayki üçüncü “tesadüf”tü.

Liam hemen ayağa kalktı. “Sophia, ne sürpriz.”

Sesinde duyulan sıcaklık çok açıktı.

“Sadece birkaç arkadaşla buluşacağım,” dedi, gözleri kısa bir an bana kaydıktan sonra tekrar Liam’a odaklandı. “Ama galiba geç kalacaklar.”

“Beklerken bize katılmaya ne dersin?” dedi Liam—çok hızlı, çok hevesli bir şekilde.

Bir an şaşkına döndüm, ama göğsüm sanki keskin olmayan bir cisimle vurulmuş gibi hissettim, içimden dışarıya doğru yayılan donuk bir ağrı.

Romantik Sevgililer Günü akşam yemeğimiz bir anda üç kişilik bir partiye dönüşmüştü.

Akşam ilerledikçe, Sophia, Liam’a ortak geçmişlerini hatırlatmak için özel olarak tasarlanmış gibi görünen hikâyelerle sohbeti domine etti. Her seferinde Liam, beni içermeyen anılara dalmış bir şekilde coşkuyla başını sallıyordu.

Orada, görünmezmişçesine oturmuş, nişanlım ve ilk aşkının gözümün önünde flört etmesini izliyordum.

“Sophia,” sonunda sabrım tükenince dedim, “bugün Sevgililer Günü. Liam ve ben baş başa bir akşam yemeği yiyorduk.”

“Ah, Aria,” dedi Sophia, sesinde sahte bir sempati vardı. “Bu kadar sahiplenici olma. Liam ve ben sadece eski dostlar olarak sohbet ediyoruz. Öyle değil mi, Li?”

“Aria,” Liam’ın sesi keskin çıkmıştı. “Bu kadar hassas olma. Sophia sadece sohbet ediyor.”

Onun azarlamasına şaşkınlıkla baktım. Bu bizim gecemiz olmalıydı, ama o onu savunuyor muydu?

“Gitsem iyi olacak,” dedim sessizce, peçetemi masaya koyarak. Onun ihanetinin acısı dayanılmazdı.

Ayağa kalkamadan, restoranda cam kırılma sesi yankılandı. Yüksek sesli ve çılgın bir erkek sesi, zarif atmosferi yırttı.

“SOPHIA! NEREDE O?”

Otuzlu yaşlarında, dağınık saçlı, gözleri çılgınca parlayan ve ayakları titrek bir adam gördüm. Kanımı donduran şey onun görünüşü değil, titrek elinde sımsıkı tuttuğu silahtı.

“Ryan,” dedi Sophia masamızdan nefes nefese, yüzü bembeyaz olmuştu.

“Ben sana sahip olamıyorsam, kimse sahip olamaz!” diye bağırdı Ryan, sesi duygudan boğulmuştu.

O anda her şey sanki ağır çekimde gerçekleşiyormuş gibi geldi.

Ryan’ın yüzü öfkeden çarpıldı. Silahını kaldırdı ve doğrudan Sophia’ya nişan aldı.

Liam bana bakmadı bile. Sophia’ya doğru fırlarken sandalyesi gıcırdadı ve onu sanki dünyadaki en değerli şeymiş gibi kucakladı. Kollarını ona doladı, çılgınca fısıldayarak benim asla duymamam gereken sözler verdi.

Peki ya ben? Dışarı itildim, silahın namlusuna tamamen açık bir şekilde kaldım.

Silah sesi kulakları sağır edecek kadar gürültülüydü.

Yere düşerken kolumun üst kısmında yakıcı bir acı hissettim. Sıcak kan elbisemin içinden sızıyordu, ama tek odaklanabildiğim önümdeki manzaraydı: Liam, Sophia’yı koruyucu bir şekilde sarmalamış, vücudu onun vücudunu örtüyordu, kolları ise başını kucaklıyordu.

Bana bakmamıştı bile. O anda, onun gözünde görünmez olmuştum. Gözlerinde sadece Sophia vardı.

“Hanımefendi, iyi misiniz?” Endişeli bir garson yanımda diz çöktü, kolumdaki kanı görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

Neyse ki, sadece bir sıyrıkla kurtuldum. Silah sesi duyulduğunda, güvenlik görevlileri Ryan’a atlamış ve nişanını saptırmıştı. Mermi bana doğrudan isabet etmek yerine kolumu sıyırıp geçmişti.

Kolumdaki acı, kalbimdeki ıstıraba kıyasla hiçbir şeydi.

Ancak sağlık görevlileri geldiğinde Liam nihayet beni fark etti; kolumda yayılan kıpkırmızı lekeyi görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Aria!” Kanı görünce yüzü soldu. “Aman Tanrım, yaralandın mı?”

“İyiyim,” diye fısıldadım, ama hiçbir şey yolunda değildi. Artık hiçbir şey eskisi gibi olmayacaktı.

“Çok üzgünüm,” diye kekeledi, beni ayağa kaldırmaya yardım ederken. “Sophia bana daha yakındı, ben sadece refleks olarak tepki verdim. Her şey çok hızlı oldu.”

Mekanik bir şekilde başımı salladım, açıklamasını kabul ettim çünkü diğer ihtimal kabul edilemeyecek kadar acı vericiydi. Ama gerçek, her kalp atışında kafamın içinde yankılanıyordu – onu daha yakın olduğu için seçmemişti. Onu daha önemli olduğu için seçmişti.

“Seni hastaneye götürmeliyiz,” diye ısrar etti, yaramı incelerken nihayet endişesini göstermeye başladı.

Acil servis kaos içindeydi. Doktor kolumu temizleyip dikerken, Liam küçük muayene odasında sinirli bir şekilde bir o yana bir bu yana dolaşıyordu.

"Beni korkuttun," dedi, durup yüzümden saçlarımı çekerek. "Kanı gördüğümde..."

Bir an için, onun gerçekten umursadığını düşünmeme izin verdim. Belki de restoranda olanlar sadece yakınlık ve içgüdüydü, kalbinin içini gösteren bir pencere değildi.

Sonra telefonu titredi. Ekrana bir göz attı ve yüzündeki ifade değişikliği — suçluluk, aciliyet, bana karşı hiç görmediğim bir şey — o kadının adını söylemeden önce bana her şeyi anlattı.

"Sophia arıyor," diye mırıldandı, neredeyse özür dilercesine. Sanki bunu anlamam gerekiyormuş gibi. Sanki nişanlını kanlar içinde bırakıp eski sevgiline koşmak normalmiş gibi.

“Anksiyete krizi geçirdiğini söylüyor… Cevap vermem gerek.”

“Cevap ver,” dedim, sesim boşluktaydı.

“Hemen dönerim,” diye söz verdi, ama kapı arkasından kapanır kapanmaz, o ana kadar tutmaya çalıştığım gözyaşlarının yüzümden süzüldüğünü hissettim.

Doktor kolumu sarmayı bitirdiğinde yirmi dakika geçmişti. Liam geri dönmemişti.

“Mermi seni oldukça derinden sıyırmış,” diye açıkladı doktor. “Hayati bir organa isabet etmediği için şanslısın. Sana antibiyotik ve ağrı kesici reçete ettim. Bu gece yanında birinin kalması iyi olur.”

Sessizce başımı salladım, nişanlımın başka bir yerde meşgul olduğu açık olduğundan, o kişinin kim olacağını merak ediyordum.

“Aria!” Lillian, endişeden çılgına dönmüş gözlerle muayene odasının kapısını kırar gibi girdi. “Mesajını alır almaz geldim. Aman Tanrım, iyi misin?”

"İyiyim," dedim otomatik olarak, ama bu yalan dilimde ağır bir yük gibi duruyordu.

Lillian boş odaya bakındı, yüzündeki ifade karardı. “Liam nerede?”

Gözlerine bakamadım. “Bir telefon görüşmesi yapması gerekti.”

“Telefon mu? Sen vuruldun ve o telefonla mı konuşuyor?” Sesi her kelimeyle yükseliyordu. “Lütfen bana düşündüğüm kişi olmadığını söyle.”

Sessizliğim yeterli bir cevaptı.

"Hayır. Artık bu konuyu bırakmayacağım," dedi, kollarını kavuşturarak. "On iki yıl, Aria. On iki yıldır onu seviyorsun ve o sana böyle mi karşılık veriyor?"

“Lili, lütfen.” Bu konuşmayı yapacak kadar yorgun ve incinmiştim. “Gidelim artık, lütfen? Bu gece kendi evimde kalmak istemiyorum. Babam beni bu halde görürse çok endişelenir.”

Onun dairesine vardığımızda, kendimi zar zor toparlayabiliyordum. Oturur oturmaz, boğazımdaki düğüm artık daha fazla tutunamadı. Gözyaşlarım akmaya başladı, Lillian’ın gömleğinin kolunu ıslattı. Lillian yanıma oturdu, yaralanmamış elimi sıkıca tuttu; sıcaklığı beni sakinleştirdi.

“Onunla evlenemezsin, Aria,” dedi nazikçe, yanağımdan bir gözyaşını silerken. “Bundan sonra olmaz.”

Hıçkırıklar arasında nefes almaya çalışarak başımı salladım. “Öylece çekip gidemem, Lili… On iki yıldır onu seviyorum.”

“Çocukluğumuzdan beri tanışıyoruz, Lili. Annem öldüğünde yanımdaydı. Hayatımın en kötü gecelerinde bana sarıldı. O benim… her şeyimdi. Tek bir hata yüzünden hepsini bir kenara atamam.”

“Tek bir hata mı?” diye tekrarladı, kaşlarını çatarak. “Aria, bir adam silah çekti—ve Liam, Sophia’yı korumak için koştu. Seni değil. O bir hata değildi, içgüdüydü. Ağzı mazeretler uydurmaya başlamadan önce kalbinin verdiği tepkiydi.”

Dairenin soğuk karo zeminine baktım, boğazım düğümlenmiş, göğsüm ağrıyordu. Bunu itiraf etmek istemiyordum… ama gördüklerimi de inkar edemezdim.

“Bana önemsiz bir şey olduğunu söyledi,” diye boğuk bir sesle fısıldadım. “Sadece arkadaş olduklarını söyledi.”

Lillian titrek bir nefes verdi, sonra elini uzatıp yaralanmamış elimi sıktı. “Onu sevdiğine inanıyorum. Gerçekten. Ama aşk her zaman yeterli olmaz. Özellikle de tek taraflı olduğunda. Ve Aria… Sanırım bu ilişkiye tutunan tek kişi sensin.”

Sözleri bıçak gibiydi, zaten açık ve kanayan yaraları daha da derinden kesiyordu. Başım şiddetli bir ağrıyla zonkluyordu.

Lillian’ın haklı olduğunu biliyordum. Ama şimdi nasıl vazgeçebilirdim ki? Ailelerimiz bu düğünü aylardır planlamıştı. Herkes, on iki yıllık aşkımızın masalsı bir sonla bitmesini bekliyordu.

Ve her şeye rağmen, içimdeki küçük, aptal bir parça hâlâ hikâyemizin mutlu bir sonla biteceğini umuyordu. Liam’ın bana neden evlenme teklif ettiğini hatırlayacağını. Bir zamanlar beni koruyacağına söz vermiş olan o delikanlının, çok geç olmadan bana geri döneceğini.

“Ona son bir şans vereceğim,” diye fısıldadım, gözyaşlarımın tuzunu silerken. Sesim titriyordu, ama sözlerim titremiyordu. “Beş gün. Eğer benim, seçtiği kadın olduğumu kanıtlayamazsa, o zaman bitti. Artık mazeret yok. Artık kırıntılar için yalvarmak yok.”

Lillian karşı çıkmadı. Beni kollarına aldı ve daha önce yüzlerce kez yaptığı gibi —küçük kızlar olduğumuz zamanlarda olduğu gibi— bana sarıldı.

Beş gün.

Ona vereceğim tek süre buydu.

Ondan sonra… Kendimi yeniden kendime geri kazanmanın bir yolunu bulmam gerekecekti.

Aria'nın Bakış Açısı

Silahlı olayın ertesi sabahı, uyandığımda telefonumun bildirimlerle titrediğini fark ettim. Başım şiddetli bir şekilde ağrıyorken, telefonu elime aldım ve olan biteni görünce şaşkına döndüm. Olay, internette hızla yayılmıştı. Sosyal medya, Liam'ın silahlı olay sırasında beni değil Sophia'yı öncelikli tuttuğunu kınayan yorumlarla alevlenmişti.

“Bir kurşunun önüne atlayacak bir adamla evlendiğini hayal et—ama bunu sadece başkası için yaparsa.”

“Ne tür bir adam, hayatı tehdit eden bir durumda müstakbel karısını terk eder ki?”

“Zavallı Jones kızı… O, nişanlısının kim olduğunu gerçekten hatırlayan birini hak ediyor.”

Bu yorumları okumak midemi bulandırdı.

Telefonum çaldı ve ekranda babamın adı belirdi.

"Aria," sesi sert ve bastırılmış öfkeyle doluydu. "Haberleri gördüm. Nişan bitti, Aria. Kızımın, başka bir kadına sarılırken onun kanamasına göz yumacak bir adamla evlenmesini seyredip durmayacağım."

"Baba, lütfen," diye