Os Filhos do Coronel: Atormentada Pelos Quádruplos

Ponto de vista de Tabitha

Uma bola de futebol voa na minha direção bem quando estou na metade de uma passagem, sentada de pernas cruzadas no meio do campo aberto, com meu livro confortavelmente apoiado nas coxas. Levanto os olhos e vejo a bola vindo direto para o meu rosto.

Ah, merda!

Meu coração dá um salto e fecho o livro com força. Me desvio bruscamente para o lado, apoiando as mãos na grama enquanto giro o corpo para fora do caminho.

“Cuidado!”

Antes que a bola chegue até mim, Andrew aparece num movimento rápido como um borrão. Ele avança e se joga na minha frente, inclinando a cabeça na medida certa para interceptar a bola. Ela ricocheteia com um baque surdo e rola para longe pelo campo gramado.

“Você está bem?”, ele pergunta, recuperando o fôlego enquanto se endireita ao meu lado.

Coloco a palma da mão no peito, sentindo meu pulso acelerado sob as pontas dos dedos. Foi por pouco.

“Sim. Embora aquela bola quase tenha quebrado meus óculos.” Empurro a armação torta de volta para a ponte do nariz. “Eu teria pedido para você repor, mas hoje é seu dia de sorte, Kingston.”

Andrew solta uma risada baixa.

“Desculpa por isso. Eles deixaram o Ray todo empolgado.” Ele acena para o Ray, que está correndo pelo campo. “Você sabe como ele fica quando entra no jogo.”

Ray, o capitão do time de futebol da universidade, acena para mim em sinal de desculpas e exige que Andrew devolva a bola para eles.

“Talvez seja melhor você dizer aos seus amigos para melhorarem a mira da próxima vez. Tentem não deixar a gente, coitados nas arquibancadas, com um olho roxo antes das férias de verão.”

Ele ri de novo e chuta a bola de volta para os companheiros com um chute certeiro antes de sair do campo para se juntar a mim. Andrew faz um gesto indicando que vai passar na próxima partida. Ray e os outros acenam com a cabeça e retomam o treino

“Por que vocês estão treinando hoje, afinal?”, pergunto, me ajeitando na cadeira e pegando meu livro. “As férias de verão começam daqui a três dias. A temporada do time principal já acabou.”

Andrew dá de ombros.

“Não se trata só de competição. Futebol é só um jogo divertido. Mas o Ray está obcecado com os treinos desde que perdemos na final… então tem isso também.”

Andrew pega seu copo e dá um longo gole. Seus olhos se deslocam para baixo, e eu percebo que ele está olhando para o meu joelho. Ele inclina a cabeça levemente.

“Estava querendo perguntar sobre essa cicatriz. Como você a ganhou?”, ele pergunta.

Olho para baixo, meus dedos roçando a linha tênue e irregular logo abaixo da minha rótula. É antiga, mas ainda fica bem visível na minha pele.

“Caí de um penhasco há cinco anos. Estava sendo perseguida por um bando de valentões idiotas do ensino médio. Tropecei, rolei no chão, arranhei os joelhos e bati a cabeça com bastante força”, digo, virando uma página do meu livro.

Andrew faz uma careta. “Caramba. Eu sei que os garotos podem ser uns idiotas, mas isso é brutal. Não imaginava que os alunos do ensino médio fossem tão cruéis.”

Solto uma risada seca. “É… você nem imagina.”

Se ao menos ele soubesse. Principalmente se você tivesse crescido no meio de lobisomens que se transformam só para aterrorizar pra caramba humanos como eu. Ainda bem que agora estou a milhas de distância daquele inferno. Não vou precisar ver os rostos sorridentes dos meus valentões… especialmente aqueles quatro irmãos em particular que costumavam tornar minha vida um inferno.

Percebendo a mudança no meu humor, ele rapidamente muda de assunto. “Enfim, quais são seus planos para o verão?”, ele pergunta enquanto se limpa os lábios.

Fecho o livro com o polegar e o apoio no joelho. Planos para o verão, hein?

“Provavelmente vou só fazer alguns turnos extras no café. O de sempre”, digo, dando de ombros.

Ele acena com a cabeça.

“Caramba, você está sempre trabalhando duro. Se quiser algo diferente, a empresa do meu pai está contratando. Eu poderia dar uma força.”

Sorrio e balanço a cabeça levemente

“Obrigada, mas gosto do meu trabalho no café. Embora o salário não seja exatamente alto, pelo menos posso curtir o cheiro delicioso de café o dia todo. Além disso, o chefe é gentil o suficiente para me dar os doces que sobram em cada turno.”

Ele é gentil o suficiente para oferecer isso, mas prefiro continuar no meu emprego de meio período. E nem se trata de orgulho, é só uma questão de construir algo por conta própria. Talvez eu aceite a oferta dele quando estiver confiante o suficiente para fazer um bom trabalho… depois que me formar. Espero que sim.

“Bem, se você diz…” Andrew joga o copo de volta na mochila e se acomoda nas arquibancadas ao meu lado. “Sabe de uma coisa? Você é a pessoa mais trabalhadora que conheço. Não acredito que vai passar as férias de verão inteiras só… trabalhando. Você nem tem planos de tirar férias? Pegar um sol? Fazer trilhas? Passear? Ir à praia?”

Praia. Uma lembrança repentina me vem à mente. O cheiro do ar salgado, a sensação da areia branca e granulosa contra minha pele… e a água azul cristalina que recebia meus olhos todas as manhãs. É, eu morava na praia, sim. E já tive o suficiente disso para o resto da vida. Agora, não estou animada para voltar.

“Não. Estou bem assim. Trabalhar no café também é uma escapada emocionante.” Respiro fundo e coloco o marcador na página antes de guardar o livro de volta na minha bolsa. Não estou com concentração para ler nada agora.

“Não foi isso que você disse mês passado, quando aquele cara pediu para você refazer o latte dele porque o coração de espuma tinha ficado estranho.”

Eu bufo, relembrando o incidente. “É. Acontece que ele estava pedindo para a namorada, mas ela terminou com ele no mesmo dia. Eles fizeram um verdadeiro escândalo no café naquele dia. O coitado teve que pedir outra bebida. Mas tenho que admitir: ele pediu um chá de camomila só para acalmar os ânimos.”

Andrew dá uma risadinha. “É, e...” ele deixa a frase no ar, seus olhos passando rapidamente por mim, estreitando-se levemente.

“O que foi?”

Sigo o olhar dele e vejo um homem de terno preto impecável caminhando em nossa direção. Ele parece completamente deslocado em uma universidade cheia de alunos se matando de estudar para os últimos trabalhos e jogadores de futebol brincando no campo. Ele não parece ser professor nem ninguém remotamente ligado à faculdade, e o que me deixa inquieta é o jeito como seus olhos ficam fixos em mim, como se ele não estivesse apenas de passagem, mas vindo até aqui por algo específico.

Provavelmente é só um pai ou algo assim… ou talvez um investidor da faculdade. Não é possível que ele esteja vindo atrás de mim. Certo?

Não. O homem está definitivamente caminhando na nossa direção e continua olhando bem para mim.

— Você conhece esse cara? — Andrew sussurra, franzindo a testa.

“Não.”

O homem finalmente para bem na nossa frente. Ele olha rapidamente para o Andrew antes de voltar a fixar o olhar em mim.

“Você é Tabitha Huxley?”, pergunta o homem de terno.

“Hum… sim...”

“Quem é você?” Andrew se levanta, bloqueando a visão que o homem tinha de mim.

O homem ignora Andrew completamente e se desvia para o lado, inclinando a cabeça apenas o suficiente para olhar por cima da imponente estatura dele e encontrar meus olhos novamente.

“A senhora Isla está esperando no estacionamento do campus. Ela me pediu para vir te buscar, Tabitha”, diz ele com um tom calmo e ensaiado.

Minha mãe fez o quê agora? Está esperando no estacionamento do campus? Nós nem temos carro!

Dou uma boa olhada no homem novamente. Ele tem uma expressão perpetuamente séria no rosto. Parece ter uns quarenta e poucos anos, definitivamente alguns anos mais velho que minha mãe. E por mais que eu olhe para ele, sei que é a primeira vez que o vejo. Portanto, ele não pode ser um dos amigos da minha mãe.

Andrew se aproxima de mim e sussurra, sem tirar os olhos perspicazes do homem. “Você acha que isso é algum tipo novo de golpe?”

Bem, se for mesmo. Eles definitivamente escolheram a pior pessoa possível, porque estamos completamente sem dinheiro. A única coisa que podem tirar de nós é a frigideira de segunda mão que comprei em um mercado de pulgas há duas semanas. Minha mãe e eu mal conseguimos nos virar, especialmente com os hábitos de consumo descontrolados dela, que ocasionalmente nos obrigam a recorrer às poucas economias que conseguimos juntar nos últimos cinco anos.

“Acho que sua mãe mandou uma mensagem pra você sobre isso há pouco”, diz o homem, olhando de soslaio para Andrew como se o garoto já estivesse tirando-lhe a paciência.

Eu hesito, pegando meu celular devagar, como se ele pudesse morder. Minha tela se acende com uma única mensagem não lida, enviada há quinze minutos.

Mãe:

E aí, querida. Não surte, mas você pode vir até o estacionamento? Preciso de você pra uma coisa. É... meio que uma surpresa. Apenas confie em mim, tá? :))

Que diabos… Isso é sério?

Franzo as sobrancelhas enquanto fico olhando para a tela, tentando entender a mensagem. Olho para o homem de novo, que continua parado ali como se tudo isso fosse completamente normal, como se eu devesse simplesmente segui-lo sem fazer perguntas.

Não sei o que está acontecendo. Mas minha intuição me diz para simplesmente ir junto e acabar logo com isso. Tenho spray de pimenta na bolsa caso as coisas deem errado — não que isso vá ajudar a derrubar esse homem gigantesco. Mas, bem, minha mãe me mandou uma mensagem, e por mais descontrolada que ela possa ser às vezes, ela não mandaria um estranho me tirar de um campo se não fosse algo sério. Provavelmente. Espero que sim. De qualquer forma, endireito os ombros, coloco a bolsa no braço e começo a caminhar na direção dele, fingindo que faço esse tipo de coisa o tempo todo.

A mão de Andrew segura meu cotovelo com delicadeza. “Espera. Tem certeza disso?”

“Sim, vou te mandar uma mensagem mais tarde.” Dei a ele um sorriso seco.

A mão dele se afasta e eu começo a caminhar em direção ao homem de terno.

Enquanto caminhamos em direção ao estacionamento do campus, meus olhos se voltam para o pulso do homem e percebem algo familiar. Seus botões de punho são ovais, com uma cordilheira minimalista em prata gravada neles. Isso parece… familiar.

Já se passaram cinco anos desde a última vez que vi aquele símbolo. E só conheço uma família cujos funcionários o usam.

Não. Isso é impossível. Deve ser apenas o mesmo desenho.

Ainda estou olhando para os botões de punho quando percebo que já chegamos. O homem dá um passo à frente e abre a porta de um carro preto elegante. Lá dentro, vejo minha mãe sentada confortavelmente no banco de trás, parecendo completamente à vontade enquanto acena e faz gestos para que eu entre. Ótimo. Afinal, não estava sendo enganada. Ela está realmente aqui.

“Obrigada por trazer minha filha sã e salva, Gerald.” Ela dirige um sorriso encantador ao homem.

Gerald inclina levemente a cabeça. “De nada, senhora.”

Em seguida, ele dá a volta no carro e se dirige ao banco do motorista. Gerald liga o motor e, antes que eu perceba, já estamos saindo do campus da universidade. Ok, ainda estou confusa.

“Por favor, me diga o que está acontecendo, mamãe. De onde veio esse carro? E quem é ele, afinal?”

“Eu já estava querendo te contar”, ela sorri radiante e pega minha mão. “Agora, finalmente posso.”

“Você está me deixando nervosa…”

“Ah, não fique, querida. É uma ótima notícia!”

Ela levanta a outra mão e exibe orgulhosamente um enorme anel de diamante em uma aliança de platina cravejada de pedras preciosas.

“Querido, vou me casar”, ela exclama.

Fico boquiaberto. Ela está o quê?

O rosto da minha mãe está corado como o de uma adolescente empolgada. Ela parece tão animada que preciso fechar a boca para impedir que qualquer palavra que possa sair estrague o ânimo dela. Minha mãe vai se casar? Quer dizer, claro, ela ainda é deslumbrante, mesmo com quarenta e poucos anos. Muitos homens ainda a admiram, suspiram por ela. Mas eu nunca imaginei que ela realmente fosse se estabelecer com outra pessoa depois que meu pai morreu.

“O que você acha? É um anel lindo, não é?” Ela acaricia a enorme pedra do anel de noivado e eu aceno com a cabeça, distraída.

Parece caríssimo. Quem quer que seja o noivo dela deve ser podre de rico.

“É, isso é... incrível. Mas, mãe, você nunca me contou que estava saindo com alguém.”

“Ah, querida. Eu estava tentando manter isso em segredo por um tempo. Você tem tido tanta coisa para lidar ultimamente, com a faculdade e o trabalho, e eu não queria te distrair. Além disso, bem… tudo aconteceu meio rápido. No começo, não tínhamos certeza de quão sério era, e eu não queria dar azar falando demais.” Ela dá uma risadinha e olha para o anel. “Mas agora é oficial. Ele me pediu em casamento ontem à noite, e eu não conseguia mais esperar. Eu precisava te contar.”

“Então, quem é o rapaz?”

“Você vai ver”, diz a mamãe com um sorriso, dando um tapinha no meu joelho. “Vamos conhecê-lo hoje. Ele insistiu em almoçar com a gente. Disse que já era hora de oficializar as coisas.”

“Ainda não consigo entender direito toda essa história…”

“Ele é um homem maravilhoso, Tabitha. Do tipo que a gente não encontra duas vezes. Eu realmente acho que você e eu… vamos ter uma vida boa daqui pra frente.”

Como se fosse combinado, o carro para. Gerald sai e abre a porta para nós. Eu saio do carro e meus lábios se abrem de surpresa.

Estamos em frente a um dos restaurantes mais caros da cidade. O tipo de lugar com manobrista, elevadores privativos e cardápios com letras douradas. O tipo de lugar onde Andrew Kingston poderia aparecer casualmente para um jantar de bife. Não é o tipo de lugar onde alguém como eu sequer sonha em entrar.

Só... quem é o noivo da minha mãe?

Tenho mil perguntas, mas não digo nada enquanto sigo minha mãe pela entrada imponente. Somos imediatamente conduzidas a uma mesa VIP privada, perto do fundo do restaurante. Lá, sentado com uma postura majestosa e uma expressão indecifrável, está um homem que já está nos esperando. Minha mãe não hesita. Ela caminha direto até ele e dá um beijo em sua bochecha, como se já tivessem feito isso centenas de vezes antes.

O homem se vira para mim e me oferece um sorriso gentil. Mas meus lábios congelam de choque antes mesmo que eu consiga retribuir sua hospitalidade.

“Querida, gostaria de te apresentar meu noivo, Emery Aldair”, anuncia minha mãe, sorrindo.

Não acredito.

O noivo da minha mãe é Emery Aldair… o pai dos valentões do meu colégio?!

Ponto de vista de Tabitha

Emery levanta-se levemente da cadeira e estende a mão com a confiança de alguém acostumado a comandar cidades inteiras, não apenas mesas de almoço. Claro que ele é. Emery Aldair é o Alfa da matilha de Crystal Ridge e o comandante da Estação Naval de Kaelara!

“É bom finalmente te ver de novo”, diz ele com um sorriso caloroso. “Você era colega de escola dos meus filhos, lá em Kaelara. Acho que vocês estavam na mesma série.”

Isso deve ser algum tipo de pesadelo, porque não tem como o noivo da minha mãe ser Emery Aldair. E, no entanto, por mais que eu belisque meu braço, simplesmente não consigo acordar. Merda. Isso é real. É por isso que o símbolo na manga da camisa de Gerald me parece familiar… só existe uma família cujos funcionários usam exatamente esse desenho… os Aldairs!

Isso está mesmo acontecendo?

“Querida, o Emery quer apertar sua mão”, minha mãe sussurra e me dá um leve empurrãozinho.

Volto à realidade e aperto a