Caccia alla sua compagna senza odore

Punto di vista di Caroline

Ero in piedi davanti allo specchio, mentre mi sistemavo il vestito un'ultima volta. L'abito color champagne avvolgeva perfettamente le mie curve, e i miei capelli erano raccolti in un'elegante acconciatura che metteva in risalto la delicata linea del mio collo.

Stasera, Marcus aveva detto che avrebbe fatto un annuncio importante durante la riunione del branco.

Quattro anni. Stavamo insieme fin dai tempi del liceo. Anche se ero una lupo senza odore, a Marcus non sembrava importare. Mi diceva sempre che la mia gentilezza e il mio cuore contavano più di quanto qualsiasi odore potesse mai fare.

«Sei stupenda, Carrie», disse Eleanor, la mia migliore amica e figlia del nostro Alfa, da dietro di me.

«Marcus ti sta già aspettando nella Sala del Branco. Ci sono tutti.» Si avvicinò per sistemarmi l’orlo del vestito. «In quanto tua migliore amica, devo essere la tua damigella d’onore.»

«Devi essere proprio tu!» dissi con un sorriso.

Feci un respiro profondo, cercando di calmare il nervosismo e la speranza che mi fluttuavano dentro.

Dopo stasera, sarei stata ufficialmente la compagna di Marcus. Avremmo completato il rituale di unione e pronunciato il nostro voto eterno.

La Sala del Branco risplendeva di luce. Tutti i membri del branco erano lì riuniti: i miei genitori, i miei cugini e gli anziani.

Sorrisi mentre attraversavo la folla, cercando Marcus con lo sguardo.

All’improvviso, la folla si aprì.

Ed eccolo lì, Marcus, inginocchiato al centro della sala.

Il mio cuore ha fatto un balzo... ma si è fermato un attimo dopo.

Perché davanti a lui... c'era mia cugina, Selina.

«Mia carissima Selina», disse Marcus con voce dolce, gli occhi pieni di emozione, «vuoi essere la mia compagna? Vuoi accettare questo anello come simbolo di fedeltà tra lupi e legarti a me per sempre?»

Il tempo sembrò fermarsi mentre guardavo l’anello di diamanti scintillante che avevo sempre sognato di indossare scivolare invece sul dito di Selina.

Applausi e grida di gioia esplosero tutt’intorno a noi, ma mi sembrò che qualcuno mi avesse rovesciato un secchio di acqua ghiacciata sulla testa.

«Marcus…» riuscii a dire con voce strozzata. «Marcus, siamo compagni. Stiamo insieme da quattro anni.»

La sala cadde in un silenzio attonito.

Marcus si alzò in piedi e Selina si aggrappò con orgoglio al suo braccio.

«Amici?» Selina rise con tono beffardo. «Carrie, non hai mai completato il rituale di accoppiamento. E secondo la legge del branco, un legame non segnato può ancora essere rifiutato.»

Poi Marcus finalmente mi guardò, con gli occhi più freddi di quanto avessi mai visto.

«Mi dispiace, Caroline», disse. «Ma Selina è più adatta a me. Lei non ha i tuoi… problemi. Ci sposeremo la prossima settimana.»

E poi, davanti all’intero branco, pronunciò le parole che mi spezzarono il cuore: «Io, Marcus Larson, ti rifiuto, Caroline Bennett, come mia compagna».

Nel momento stesso in cui quelle parole gli uscirono dalle labbra, il dolore mi esplose nel petto come una lama conficcata dritto nel cuore.

Rimasi senza fiato, barcollando all’indietro mentre un dolore bruciante mi lacerava. Rory ululò dentro di me, un suono di cuore spezzato, di perdita insopportabile.

Non era solo emotivo. Era fisico. Ogni nervo del mio corpo urlava mentre il legame di coppia andava in frantumi.

Le ginocchia mi cedettero. Riuscii a malapena a rimanere in piedi.

Sussurri riempirono la sala.

«Non ha odore. Non c’è da stupirsi…»

«Povera ragazza… non ha mai avuto alcuna possibilità.»

Non riuscivo a respirare. La vista mi si annebbiò.

Ma non mi sarei lasciata andare. Non davanti a loro. Non davanti a lui.

Mi voltai e corsi via, con il cuore che batteva all’impazzata, la gola serrata e Rory che si dimenava dentro di me in preda all’agonia.

La voce di mia madre mi chiamò, ma non riuscii a fermarmi.

Dovevo andarmene prima che il dolore mi travolgesse completamente.

Dopo che Marcus mi aveva respinta quando gli avevo chiesto di sposarmi, mi sentivo come se avessi perso l’anima. Ogni giorno, dopo il lavoro, piangevo fino ad addormentarmi. Persino a lezione, le lacrime mi scendevano senza preavviso. Quattro anni d’amore, gettati via così facilmente da lui.

Un pomeriggio, tornata a casa dal lavoro, trovai una busta rosa pallido sul tavolo della cucina: l’invito al matrimonio di Selina e Marcus.

Il cuore mi si è stretto. «L’hanno mandato davvero?» chiesi.

«È la cosa giusta da fare. Io e tuo padre pensiamo che dovresti andarci», disse mia madre con dolcezza.

«Non andrò mai al matrimonio di quella stronza!» gridai.

«Caroline Bennett, modera il linguaggio!», ringhiò mio padre.

«Ho detto che non ci andrò», ripetei.

«Basta, Caroline. Smettila di comportarti da bambina», sbottò mia madre. «Povera Selina. È stato Marcus a corteggiarla. Tutti nel branco sanno già che l’ha tradita. La gente sta già definendo Selina una rovinafamiglie che ha rubato il compagno a sua cugina.»

«Oh, mamma, perché è esattamente quello che è! Non fare finta che sia lei la vittima.»

Persi la pazienza. «Tutti nel branco sanno che Selina non è altro che una sgualdrina.»

«Non essere così scortese», intervenne mio padre. «Dopo che quel giorno te ne sei andata infuriata, Eleanor ha schiaffeggiato sia Marcus che Selina davanti a tutto il branco. Si è trasformata in una scenata pubblica».

«Selina fa parte della famiglia del branco», continuò mia madre. «È la figlia di mia sorella. Tua cugina. Parteciperai al suo matrimonio.»

«Per me non è niente!» sbottai. «Non ci vado!»

Rory piagnucolò nella mia mente: «Non possono davvero costringerci ad andare… vero?»

La presenza da Beta di mio padre mi opprimeva. «È un ordine. Siamo i tuoi genitori e tu obbedirai.»

«Mi dispiace, papà, ma non lo farò», dissi stringendo i denti. «Ho sempre seguito le vostre regole. Mi sono allenata, ho lavorato sodo, vi ho resi orgogliosi. Ma questo? Non posso farlo. Mi hanno umiliata. E ora volete che sorrida e applauda mentre loro vengono festeggiati? Mi state rendendo ridicola davanti all’intero branco!»

«Basta!» ruggì mio padre. Sia io che Rory sussultammo. «Parteciperai a quel matrimonio. È deciso.»

«Ma papà...»

«Non dire più una parola! L’unità del branco viene prima di tutto. Ci andrai. Punto.»

Piansi fino ad addormentarmi. Il giorno dopo, inviai un pensiero telepatico a Eleanor, e lei disse: «Venerdì prossimo c’è la cena di gala dell’Alfa, seguita dal Ballo in Maschera al chiaro di luna. Puoi andare a quello invece che al matrimonio di tuo cugino. È l’evento più importante dell’anno per il Branco della Luna Rossa. Ci saranno tutti i principali imprenditori e eredi licantropi. Il nostro professore si è persino offerto di presentarci. È perfetto per la tua carriera.»

Esitai. «I miei genitori non saranno mai d’accordo.»

«Lascia fare a me», disse Eleanor con sicurezza. «Mi occuperò io di tutto. Devi solo venire con me».

Il pensiero di stare lì, a guardare le due persone che mi hanno tradita all’altare mentre si promettono amore eterno, mentre da me ci si aspetta che sorrida e dia loro la mia benedizione?

Preferirei morire piuttosto che partecipare al loro matrimonio.

«Verrò», dissi a Eleanor.

Venerdì eravamo a casa sua, pronte per il ballo.

«Wow, ragazza mia! Sei davvero stupenda!» Eleanor mi porse una maschera bianco-argento, impreziosita da un delicato pizzo. Me la infilai.

L’abito color lavanda con le spalle scoperte mi avvolgeva la figura, e la maschera si abbinava perfettamente.

«Pronta?», mi chiese, sorridendo.

Esitai. «Sì, ma Elle, lo sai che non ho un odore. E se qualcuno se ne accorgesse?»

«Non preoccuparti», disse, porgendomi una minuscola fiala di vetro. «È un profumo speciale. Imita l’odore di un lupo. Nessuno se ne accorgerà.»

Presi la boccetta, ancora incerta. «Sei sicura che funzioni?»

«Fidati di me, Caroline. Stasera è la tua occasione. Chi lo sa? Magari incontrerai il tuo compagno predestinato.» Mi fece l’occhiolino.

Spruzzai il profumo sul collo e feci un respiro profondo. «Va bene. Andiamo.»

Il punto di vista di Caroline

Quando Nate, il ragazzo di Eleanor, ci ha viste, i suoi occhi si sono illuminati. Ha dato un bacio a Eleanor e ha sorriso.

«Cavolo, ragazze! Siete fantastiche. Scommetto che uscirete da questa festa con dei nuovi fidanzati, Carrie.»

«Se si presenta un ragazzo in gamba, puoi scommetterci che coglierò l’occasione al volo e mi godrò il momento», dissi con un sorriso.

Non appena siamo entrate, Eleanor mi ha trascinata verso il bar, avvicinandosi per sussurrarmi: «Stasera c’è l’open bar. È ora di bere fino a dimenticare tutto quel dolore».

Eleanor mi porse due shot di tequila, tenendone stretti altri due tra le mani. «Buttiamoli giù!»

Rory si risvegliò dentro di me. «Dai, Carrie, lasciati andare un po’.» Era chiaramente eccitata dall’atmosfera.

Abbiamo buttato giù gli shot in un attimo e, poco dopo, Nate ci ha fatto scivolare due cosmopolitan dal bancone.

Ho perso il conto di quanti drink avessi bevuto. Non pro