Ang Omega na Matalik na Kaibigan

"Honey, may natanggap tayong liham," sabi ni Nanay, mahigpit na nakapulupot ang pulang sobre sa kanyang kamao na parang buhay ang nakataya.

Ibinaba ko ang aking mangkok ng oatmeal.

"Kanino galing?"

"Mula sa isang paaralan, hinihiling nila ang iyong presensya."

"Anong klaseng paaralan ang gumagawa niyan? Hindi ko naaalala na sumulat ako sa kahit anong paaralan, at ilang buwan pa bago ang pagsusumite ng aplikasyon sa unibersidad."

"Oo… alam ko."

"May kakaiba rito, Ma. Itapon mo na."

"Hindi ko kaya." Nangalit ang boses niya. "Ito na ang ika-apat nilang liham. Kailangan nating… isaalang-alang."

"Naku, sino ba sila?"

"McGregor Academy… isang paaralan para sa mga shifter."

Tumingin ako mula sa pulang mantel patungo sa bintana ng kusina, na nagbigay sa akin ng perpektong tanawin ng punong oak sa bakuran ko. Isang paaralan para sa mga shifter? Nawala ang pakiramdam ko sa mga daliri at uminit ang mga pisngi ko. Hindi nila dapat ako habulin.

"Honey, sa tingin ko dapat kang…" Hindi na itinuloy ni Nanay Anya ang sinasabi niya.

Ano'ng iniisip niya? Hindi ako puwedeng pumunta roon.

"Ma, hindi ako makapag-shift." Labing-walong taong gulang na ako at hindi ko pa rin nakukuha ang lobo ko. Sigurado na ako noon na hindi na siya lalabas.

"Hindi mo pa lang nagagawa," sabi ni Mom, habang nakasipit pa rin ang sulat.

"Hindi ako lobo. Tama na ang pag-iilusyon." Kinuha ko ang mangkok ko at naglakad-lakad ako papunta sa lababo at binuksan ang tubig. "Hindi ako tulad ng iba." Kitang-kita ko ang buong bakuran pati na ang mas malaking bakuran ng kapitbahay ko.

Nakatira ako sa EastWood, isang komunidad ng mga shifters. Hindi shifter si Nanay, at dahil nawala si Tatay, kinakabahan siya sa pakikipamuhay sa komunidad ng mga lobo.

"Hinihiling ng paaralan na nandiyan ka bukas, Gabbie. Ilang linggo na nila kang hinahanap. Akala ko aalis na lang sila kung hindi ako sasagot."

"Pero wala naman akong lobo, ano'ng gagawin nila? Akala ko binibigay lang nila 'yan."

Nag-ungol si Nanay, "Isasangkot nila ang konseho ng mga Alpha. Dapat pumunta sa akademya ang lahat ng shifter."

"Dahil ba isang buwan na ang nakalipas mula nang kaarawan ko?"

"Base sa alam ko, karamihan sa mga shifter ay nagko-convert bago mag-labing-walo. Siguradong inakala nilang nag-convert ka na."

Umayos ako ng upo sa mesa. Alam ko ang tungkol sa misteryosong Akademya para sa mga shifter. Hindi ko mabilang kung ilang taong kakilala ko ang umalis ng bayan para mag-aral doon. Sa totoo lang, akala ko iilan lang ang pinapayagang pumunta. Nang labinlima ako, umalis ng bayan ang matalik kong kaibigan na si Alex para mag-aral doon. Siyempre… hindi siya ordinaryong lobo. Anak siya ng Alpha. Hindi ko na siya nakita mula noon o nakarinig ng anumang balita tungkol sa kanya.

Siyempre, malalaman ko kung siya ay namatay. Magiging madilim na araw iyon sa kawan. Makikita ko pa kaya siya muli?

"Kailangan ko na bang umalis nang ganoon kaaga?" tanong ko.

Umupo si Nanay sa bakanteng upuan sa kanan ko. Ayokong iwan siyang mag-isa rito. Hindi naman delikado ang grupo namin. Dati, magkaibigan ang Alpha at ang tatay ko, kaya iniisip kong protektado kami. Ayokong malungkot siya. Hindi na babalik ang tatay ko at natatakot na siyang muling magmahal.

"Oo, mahal, may bus na magdadala sa'yo nang direkta sa paaralan."

"Gaano katagal ako roon?"

Ipinasulod niya sa likod ng tenga ko ang isang hibla ng buhok, "Hindi ka pa nga nakakarating doon, iniisip mo na agad ang umalis."

"Mahirap maging bagong babae, Ma. Lalo na't ako lang ang walang lobo."

"Tutulungan ka nila." iginiit niya.

Kinagat ko ang labi ko. Sobrang sama na ng mga bata rito. Inaasahan nilang lahat na mag-shift ako pero hindi ako. Palagi kong naiisip kung may mali sa akin. Hindi ko nga ramdam ang koneksyon na sinasabi ng ibang lobo sa kanilang mga lobo. Ang sa akin ay tahimik lang o blangko. Patay.

"Marami kang makikilalang kaibigan. Sa tingin ko, astig kang babae."

Ngumiti ako, "Salamat, Ma. Sa tingin mo ba makikita ko ulit si Alex?"

Namula nang bahagya ang pisngi ko. Naiisip kong ibang-iba siya sa panlabas, at umaasa akong pareho pa rin kami sa loob.

Nagliwanag ang mukha ni Mom, "Oo, si Alex. Napakabait niyang bata. Tingnan mo, may kaibigan ka na agad."

Tumayo siya at pumasok sa sala. Sinundan ko siya; hindi kaya kakayak siya? Nahirapan siyang buksan ang drawer ng mesa na may malaking pangit na lampara na ibinigay sa kanya ng lola ko. Nang mabuksan niya ito, hinanap niya sa loob hanggang sa nahugot niya ang isang kadena.

"Ano 'yan?" tanong ko.

Inaabot niya sa akin ang kumikislap na pilak na kuwintas. "Pag-aari ito ng tatay mo. Sa tingin ko dapat kunin mo ito. Sa tingin ko iniwan niya ito para sa'yo. Hindi niya kailanman tinatanggal ang bagay na iyon."

May pendant itong pana at palakol na magkahilis. Hayaan kong mahulog ang malamig na metal sa aking palad. Naalala kong nakasabit iyon sa kanyang dibdib noong bata pa ako.

"Dapat maghanda ka na, Gabbie," malumanay na sabi ni Nanay.

"Sabi ko nga… masyado pang maaga. Ayokong iwan ka…"

"Oh… Gabbie." Yumakap siya sa akin at sinuklian ko ang kanyang yakap. "Okay lang ako."

***

May isang maleta ako sa harap ko at isang backpack. Walang tao sa bus na magdadala sa akin sa bagong tahanan ko para sa hindi ko alam kung gaano katagal, at tiningnan ako ng drayber na para bang sinipa ko ang aso niya.

"Magiging maayos din ito, Gabbie." Ngumiti si Nanay, pero hindi nito naabot ang kanyang mga mata.

Tumango ako. Hindi ako makapaniwala na malalapit na ako sa bahay. Ngayon ko lang na-realize na hindi na ako magigising sa sarili kong bahay. Hindi pa sa loob ng ilang panahon. Sana nga ay nagkakamali sila. Malalaman nilang wala akong lobo at pauuwiin nila ako. Biro-biroin pa rin ako, pero kahit papaano, nasa isang pamilyar na lugar ako.

Yinakap ako ni Nanay, "Magiging maayos din ang lahat. Kailangan mo nang umalis ngayon, hon."

"Alam ko. Susubukan kong tumawag araw-araw."

"Ang ganda niyan."

Parang limang oras ang byahe sa bus. Nakatulog ako na nakasuot ng headset habang nakikinig ng musika. Ginising ako ng pag-uga ng bus. Sumindi ang mga ilaw at kinailangan kong kumurap-kurap para masanay sa liwanag.

"Huling hintuan, iha." boses-raspa ng drayber ng bus.

Isinampay ko ang bag ko sa balikat at medyo nanginginig akong bumaba ng bus. Aba, narito na ang tahanan. Isang kastilyong medyebal na para bang sinasapian ng mga demonyo. Mas nakakakaba pa, mga taong nagiging mababangis na halimaw. Pinasisilawan ng ilaw mula sa bus ang pasukan.

May isang babae na nakasuot ng mahabang bestida at sumbrerong bucket sa harap ng pinto. Inilagay ko ang kamay ko sa dibdib ko. Akala ko multo siya.

"Maligayang pagdating, Miss Chambers."

"Salamat?"

Katiwala ba siya? Lumiko siya at kumaway sa akin na sumunod.

"Opisyal na magsisimula ang klase bukas. Ang mga bagong estudyante ay natutulog sa Helene Hall magdamag hanggang mailipat sila sa kani-kanilang dormitoryo. Sa kasamaang palad, ikaw lang ang bagong estudyante."

"Bakit?"

"Well… may dumarating sa unang araw. May mga taon na wala talaga tayong bagong estudyante."

Natigil ako; hindi ito tama.

"Pasensya na po, ma'am…"

"Headmistress Athena." Inayos niya ang kanyang gulugod.

"Headmistress… sa tingin ko hindi ako dapat narito. Hindi pa ako nag-shift dati. Hindi ko alam kung bakit ako narito," sabi ko halos pabulong.

"Hindi dahil hindi ka pa nag-shift ay hindi ka na isang lobo na nararapat dito." Inaasahan niyang susunod ako.

Ang tanging ibang tunog ay ang pag-klik ng aming sapatos sa marmol na sahig.

"Ano ang mangyayari kung hindi ako makapag-shift?"

"Pagdating natin doon, saka natin pag-uusapan iyan, Miss Chambers. Malaking araw ang haharapin mo bukas."

Napakatahimik. Patuloy na tumatakbo ang isip ko, dinadala ako nito sa mga lugar na nagpapabilis ng tibok ng puso ko. Nang ako'y makatulog, sinundan ako ng aking mga takot. Ayokong narito. Tahimik lang ang kastilyo tuwing gabi hanggang alas-singko ng umaga. Nagigising ako sa mga yabang na tumatapak nang malakas sa bubong. Ano nga ba ang suotin ko? Uniporme?

Hindi naman ako binigyan ni Athena ng kahit isa. Hinahanap ko ang pinaka-neutral na bagay sa bag ko. Nakakita ako ng itim na palda na may bulsa para maitago ko ang telepono ko. Ang tanging simpleng blusa na meron ako ay puting may manggas na masikip sa katawan. Sinubukan kong huwag mabasa ang strawberry-blondish na buhok ko sa pagligo, pero nabasa rin, kaya ngayon may kulot, may kulot-kulot, at may tuwid na bahagi. Wala pa nga akong scrunchy para ayusin ang buhok ko.

Itim na sneakers ang kumumpleto sa itsura ko. Nang lumabas ako ng pinto, naging daga ako.

"Oh, sino 'yon?"

"Bago?"

Umatras ako papunta s