La Academia del Juramento de Sangre

La Identidad Forjada

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Los papeles estaban guardados contra sus costillas, doblados lo suficientemente pequeños para olvidarlos.

No podía olvidarlos.

Cada respiración los presionaba ligeramente contra su piel — una presión pequeña y persistente que no tenía nada que ver con el papel y todo con lo que ese papel significaba. Kaelis mantenía las manos quietas sobre el regazo y la mirada fija en la ventana mientras la nave de transporte ascendía por encima de la línea de nubes. Había comprado el asiento más barato, el más cercano a la salida trasera, lo que la colocaba entre un hombre roncando con abrigo de mercader y una mujer con un bebé dormido atado a su pecho. Ninguno de los dos la miró.

Esa era la cuestión. Había pasado diecinueve años asegurándose de ello.

La nave dio una sacudida, su estómago cayó — y entonces lo vio.

Valedryn.

Había oído a la gente describirlo toda su vida. Había visto un dibujo, mal impreso en un panfleto de contrabando, la tinta corrida en los bordes. Pero verlo desde abajo, ascendiendo hacia él a través de las nubes — le arrancó el aliento por completo. La ciudad colgaba en el cielo como la luna cuelga en la noche, como si la gravedad fuera una sugerencia que hacía tiempo había dejado de tomar en serio. Torres blancas. Puentes que se arqueaban entre plataformas flotantes sin nada debajo. Luz atrapada en cristal y piedra pálida, todo envuelto en nubes que se movían lentamente y lo hacían parecer casi pacífico.

Casi.

Presionó los dedos contra sus costillas y sintió el crujido de los papeles.

Daven había vivido allí durante dos meses. Y luego desapareció.

Sin cuerpo. Sin informe oficial. Sin carta a casa. Solo silencio, y luego un expediente sellado que no se suponía que conociera, y luego el silencio hueco y específico de un duelo que aún no le habían permitido nombrar porque seguía esperando pruebas.

Presionó más fuerte contra los papeles.

Iba a descubrir qué le había pasado a su hermano.

Iba a hacerlo llevando su nombre.

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La plataforma de atraque olía a metal frío y a algo químico — solución de limpieza, o lo que usaran en las piedras de levitación que mantenían la ciudad en el aire. Kaelis nunca había estado por encima de la ciudad baja antes de hoy. Archivó el olor como archivaba todo: información, posiblemente útil más tarde.

Mantuvo el paso con los demás recién llegados, cabeza gacha, papeles listos. La mayoría de los estudiantes que la rodeaban eran ruidosos. Seguros de sí mismos de esa manera particular — la clase que provenía de no haber tenido que pensar nunca en ocupar espacio. Llevaban capas con emblemas que ella no reconocía y baúles con herrajes de bronce y hablaban en la jerga fácil de personas que ya se conocían de academias preparatorias antes de esta.

Kaelis llevaba puesto el uniforme de repuesto de su hermano. Le quedaba ligeramente ancho de hombros. Tenía una sola bolsa. Había vendido la otra para cubrir los gastos del viaje.

El puesto de control de ingreso estaba atendido por dos oficiales con uniformes imperiales grises, aburridos y eficientes. Vio pasar a cuatro estudiantes sin que les hicieran más de diez segundos de preguntas.

Solo tu nombre. Solo su nombre. Es tu nombre.

Su pulso estaba alterado desde que atracaron. Mantenía la respiración medida — el mismo ritmo lento que usaba cuando la magia empezaba a empujar. Nada empujaba todavía. Necesitaba mantenerlo así.

—Siguiente.

Dio un paso al frente. Colocó los papeles sobre la mesa.

El oficial los tomó. Fijó la mirada en la pared detrás de su cabeza y respiró. Inhalar. Exhalar. Los papeles crujieron débilmente cuando él los giró y sus dedos se enfriaron aunque tenía las manos en el regazo y no se había movido.

—Vey —levantó la vista—. Candidata a beca. Distrito del Estrato Inferior.

—Sí.

Sus ojos recorrieron su cuerpo — un inventario rápido y entrenado, del tipo que clasificaba a las personas en categorías y seguía adelante. Luego de vuelta al papel. Lo selló.

—Orientación a la segunda campanada. Evaluación del Marcasangre antes de la cena. No llegues tarde a ninguna de las dos.

Tomó los papeles. Caminó hacia adelante.

Sus piernas estaban más firmes de lo que tenían derecho a estar.

Un control menos.

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La Academia Blackthorn estaba situada en el extremo norte de Valedryn, construida directamente sobre la repisa de roca que sobresalía de la plataforma principal como la mandíbula apretada de la ciudad. No se parecía en nada a las academias de los libros. Ninguna de las piedras cálidas y hiedra que había imaginado a medias cuando Daven recibió su carta. Esto era roca negra y hierro, ventanas altas y estrechas que dejaban entrar la luz a regañadientes, muros lo bastante gruesos para tragar el sonido por completo.

Las puertas estaban abiertas por ser día de ingreso. Los estudiantes entraban en grupos mientras los alumnos de cursos superiores, con uniformes negro y plata, observaban desde intervalos dentro del patio — ni acogedores, ni hostiles. Solo observaban. Como se observa al ganado mientras lo clasifican.

Atravesó las puertas y se detuvo cerca del muro del patio para orientarse.

El espacio era amplio y frío a pesar del sol. Los altos muros cortaban la mayor parte de la luz. Al fondo, el personal dirigía a los estudiantes en grupos, y las divisiones ya estaban tomando forma sin que nadie las anunciara — el dinero encontrando al dinero, los emblemas emparejándose con los emblemas, los estudiantes seguros y ruidosos atrayéndose unos a otros como imanes.

Y luego los otros. Los más callados. Flotando cerca de los bordes como ella.

Vio a una chica con una capa remendada ser desviada a una fila diferente sin explicación. Vio a un chico con un marcador de distrito en su bolsa ser ignorado por tres estudiantes nobles como si fuera parte de la pared.

Algo se tensó en su pecho. No sorpresa. Reconocimiento.

Bien. Así que es exactamente lo que esperaba.

Encontró la fila de becarios y se unió a ella.

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La habitación que le asignaron estaba en el cuarto piso del ala residencial este, al final de un pasillo que no había sido pintado recientemente. Pequeña. Lo suficientemente limpia. Una ventana que daba a un patio interior donde los estudiantes de cursos superiores ya realizaban ejercicios de combate bajo la luz gris de la tarde.

Dejó su bolsa sobre la cama y se quedó allí de pie.

Daven tenía una habitación como esa. No sabía cuál, no se permitió pensar demasiado en cuál, porque ese era el tipo de pensamiento que llevaba a otros pensamientos y no tenía espacio para ellos ahora mismo. Estaba allí por información. No por duelo. El duelo llevaba cuatro meses esperando. Podía seguir esperando.

Deshizo el equipaje con método. Uniforme. Libros. La pequeña caja cerrada con llave del fondo de su bolsa que contenía su verdadero nombre y su verdadera dirección de distrito, y la carta sin enviar para Maret, y las cosas que no podía permitirse perder. Metió la caja debajo del colchón y alisó la ropa de cama sobre ella.

Luego se sentó en el borde de la cama, presionó ambas palmas planas contra sus muslos y respiró hasta que sus manos dejaron de querer temblar.

La magia había estado tranquila todo el día. Bien. Los viajes a veces la alteraban — los cambios de altitud, las variaciones de presión, el estrés del control — pero se había mantenido quieta. Seguía quieta, descansando en algún lugar profundo de su torrente sanguíneo como siempre lo hacía cuando se mantenía calmada, pequeña y contenida.

Solo tenía que mantener la calma.

Evaluación del Marcasangre antes de la cena.

Había estado no-pensando en esa parte todo el día. Siguió no-pensando en ello un poco más.

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La cámara de evaluación estaba bajo tierra.

Descendió tres tramos de escaleras con un grupo de otros estudiantes de primer año, contando los escalones sin querer, catalogando puntos de salida, notando cómo el aire se espesaba a medida que bajaban — más cálido, más denso, con ese olor particular de la magia activa. Conocía ese olor. Había crecido cerca de las viejas tuberías de la ciudad baja donde se realizaba canalización ilegal en la oscuridad. Allí estaba refinado, regulado. Oficial.

Pero por debajo, lo mismo.

La cámara era circular, de techos altos, con una luz ámbar pálida que ascendía sin fuente localizable. En el centro, una columna de cristal oscuro iba del suelo al techo — y aun desde seis metros de distancia, Kaelis lo sintió.

No como se siente la temperatura. Como se siente que algo te observa.

—El Marcasangre —la voz del supervisor tenía la cadencia de un guión recitado muchas veces—. Coloca tu mano dominante plana contra la superficie. Mantén hasta que registre. Los resultados determinan tu cohorte, tu horario de clases y tu nivel de acceso. No intentes suprimir ni alterar tu emisión — el cristal lee hasta el hueso.

Su estómago dio un vuelco silencioso.

Casi se ríe. Lo contuvo.

Hasta el hueso. El supervisor lo dijo como una advertencia dirigida a estudiantes que pudieran hacer trampa. No tenía idea de lo que eso significaba para ella.

Se mantuvo cerca de la parte trasera y observó a los demás pasar uno por uno. Cada contacto producía una respuesta — un color, un pulso, un destello de luz — y el supervisor anunciaba rangos y los anotaba. Los de rango alto obtenían resultados brillantes y limpios, del tipo que atraía miradas de otros estudiantes. Los de rango bajo obtenían respuestas más pequeñas y rostros cuidados.

Hasta el hueso. Podía manejar la superficie. Llevaba siete años haciéndolo. Pero si el cristal atravesaba la superficie y tocaba lo que realmente había debajo—

—Vey.

Su turno.

Caminó hacia adelante. Colocó su mano contra el cristal.

El frío llegó de inmediato, recorriendo su brazo más rápido de lo que el frío debería viajar, más profundo que la piel. Sintió que el Marcasangre se adentraba en ella — no exactamente un tirón. Más bien como una puerta que se abre. Una puerta que había mantenido cerrada la mayor parte de su vida, y allí había algo al otro lado, presionando el picaporte.

La magia en su sangre giró hacia ello.

No. Apretó con fuerza. Más fuerte de lo que había tenido que hacer en años — su mandíbula se tensó, su visión se afiló en los bordes como siempre ocurría cuando realmente se esforzaba por contenerlo. Pensó en la caja debajo de su colchón. En el pasillo que olía a pintura vieja. En el ritmo lento de su propia respiración. Inhalar. Exhalar. Quietud.

El cristal palpó.

Rojo oscuro. Profundo y lento. Como algo bajo la superficie tomando una respiración larga y deliberada. No un color de rango limpio, no como nada de lo que había visto producir a los demás. Solo ese pulso, moviéndose desde su palma en una onda lenta.

Una vez.

Dos veces.

Luego nada.

El supervisor guardó silencio. Escribió algo en su tablilla que ella no pudo leer.

—Puedes retirarte —dijo.

Se retiró. Su brazo estaba frío hasta el codo y su cabeza se sentía como el interior de una campana golpeada — todavía vibrando, el sonido demasiado agudo para oírlo pero presente en sus dientes.

Sintió las miradas. Rápidas, de reojo. El tipo que la gente da a las cosas que no saben cómo clasificar.

Mantuvo el rostro neutro y volvió al grupo. Su corazón latía al doble de su velocidad habitual y sus manos estaban frías y mantuvo ambas cosas completamente para sí misma.

— — —

Encontró el comedor siguiendo a un grupo de estudiantes de primer año y se sentó al final de una mesa larga con su bandeja y un libro que no estaba leyendo. La sala era ruidosa — la energía del día de ingreso desahogándose en forma de alboroto. Picó su comida y escuchó.

¿Viste la evaluación de Ardenn? Rango siete, oí que—

—tres estudiantes de la Casa Crepúsculo ya reclamando las canchas de entrenamiento del este—

—oí que alguien de la cohorte inferior intentó engañar al Marcasangre el año pasado. Lo expulsaron antes del segundo trimestre—

Se quedó inmóvil.

—o peor. Mi hermano dijo que aquí la gente desaparece a veces. Sin aviso. En silencio.

—Eso es solo un rumor —la chica al otro lado de la mesa lo dijo demasiado rápido.

—¿Lo es?

Kaelis pasó una página que no había leído.

La gente desaparece aquí. Ya lo sabía. Esa era la única razón por la que estaba sentada en esa sala con papeles falsificados y el nombre de un hermano muerto. Pero oírlo dicho en voz alta — casualmente, entre dos estudiantes que ya estaban hablando del horario del día siguiente — envió algo frío a instalarse en su pecho. Pesado. Específico.

Su hermano se había sentado en algún lugar de esa sala.

Y luego ya no.

Miró la página y no leyó ni una palabra.

— — —

Se equivocó de camino en el tercer piso después de la cena.

La galería en la que tropezó daba al salón de entrenamiento principal — abierto, con barandilla, iluminado por la misma luz ámbar que recorría la mayor parte del edificio. El salón de abajo estaba casi vacío a esa hora, solo dos estudiantes de cursos superiores en el rincón más lejano ejecutando formas con la precisión automática de personas que lo habían hecho miles de veces. Se apoyó en la barandilla y miró hacia abajo y se permitió quedarse quieta un momento. El primer momento de quietud en todo el día.

No oyó los pasos hasta que se detuvieron.

El silencio que siguió era diferente del silencio anterior. Sintió la diferencia en la nuca antes de comprenderla — una cualidad en el aire, un peso de atención.

Se giró.

Él estaba en la entrada de la galería.

Alto. Cabello oscuro. Uniforme de curso superior sin emblema de casa que pudiera ver. Su rostro era — inmóvil. No relajado-inmóvil. Controlado-inmóvil. El tipo de inmovilidad que no era ausencia de algo sino presencia de ello, cada parte de él dispuesta con deliberación silenciosa.

La miraba directamente.

No como la habían estado mirando todo el día — los vistazos de inventario rápido, las evaluaciones, los desprecios. Esto era más lento. Más seguro. Como si hubiera estado esperando encontrarla a ella específicamente y allí estaba, justo donde pensaba que estaría.

Su pulso hizo algo que ella no le pidió que hiciera.

No retrocedió. Había tomado una decisión sobre eso en el momento en que sintió la cualidad de su atención — no iba a ser la primera en ceder terreno. Así que se quedó en la barandilla mientras él caminaba hacia ella, lento y sin prisas, y mantuvo el rostro impasible y la respiración deliberada y se dijo a sí misma que el extraño tirón en su pecho era solo la magia, todavía alterada por el Marcasangre.

Se detuvo cerca. Ojos gris oscuro. Ilegibles en la forma específica que significaba que algo se estaba decidiendo detrás de ellos.

Cuando habló, su voz era baja. Nivelada.

—No deberías estar aquí.

Tres palabras. Las giró en el medio segundo que tuvo. No había ira en ellas. Ni curiosidad. Algo que se situaba debajo de ambas — como si las palabras fueran un hecho que había confirmado más que una pregunta que estaba haciendo.

Como si ya supiera la respuesta.

La magia en su sangre se agitó. Lenta, baja, como se movía hacia las cosas que reconocía como significativas.

Mantuvo la voz firme. —Tengo papeles de orientación que dicen lo contrario.

Él no sonrió. Sus ojos recorrieron su rostro una vez — leyendo algo que ella no sabía que estaba mostrando — y luego pasó a su lado y siguió caminando por la galería sin otra palabra.

Ella se quedó en la barandilla y no lo vio irse.

Esperó hasta que sus pasos se desvanecieron por completo. Luego soltó una respiración lenta y miró su mano — nudillos blancos, agarre demasiado apretado en la barandilla.

Aflojó los dedos uno por uno.

No deberías estar aquí.

La forma en que lo había dicho. No suponiendo. No advirtiendo.

Sabiendo.

La Jerarquía de Blackthorn

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No durmió bien.

La cama estaba bien — más firme que la que había tenido en la ciudad baja, limpia, solo suya. Ese no era el problema. El problema era que cada vez que se dejaba caer hacia el sueño, la galería volvía. La luz ámbar. La quietud de él. Las palabras cayendo como algo colocado más que dicho.

No deberías estar aquí.

Lo había dado vueltas durante horas. ¿Era una amenaza? ¿Una advertencia? ¿Sabía lo de los papeles falsificados, o era el Marcasangre — la forma en que el cristal se había vuelto oscuro y extraño bajo su mano? Había observado su rostro cuando lo dijo y no había obtenido nada a cambio. Ni ira, ni satisfacción. Solo esas tres palabras y luego se había ido, y ella se había quedado en la barandilla como una idiota con el pulso haciendo algo que no podía explicar del todo y no quería intentar.

Se rindió antes del amanecer y se quedó m