La custode del capo: Gestire il miliardario

Lo shock provocato dall’acqua gelida che le colpiva la pelle era meno doloroso dell’imbarazzo che le faceva arrossire le guance. Lo scaldabagno nel piccolo appartamento di Leo aveva finalmente ceduto, spegnendosi con un sibilo dopo settimane di uso eccessivo da parte di tre adulti che non avrebbero mai dovuto condividere quello spazio per così tanto tempo.

Finì rapidamente il risciacquo con l’acqua fredda, cercando di non tremare troppo rumorosamente. Il bagno era angusto, il portasciugamani reggeva a malapena e le pareti sottili amplificavano ogni suono come un megafono. Riusciva a sentire il leggero ronzio del frigorifero, lo scricchiolio delle vecchie assi del pavimento e – peggio ancora – le voci smorzate che giungevano dal soggiorno.

«…affollato, Leo. Le bollette ne sono la prova», la voce di Amy squarciò il silenzio, tagliente e controllata. «È impossibile pianificare qualsiasi cosa con lei qui.»

Sloane si irrigidì. Le sue dita si strinsero attorno al bordo del lavandino mentre quelle parole le penetravano nell’anima più profondamente di quanto il freddo potesse mai fare. Lei. Amy non aveva mai pronunciato il suo nome. Non ne aveva bisogno.

Sloane fissò il proprio riflesso — i capelli bagnati appiccicati alle guance, gli occhi leggermente arrossati dal freddo — senza capire perché si aspettasse ancora qualcosa di diverso. Amy stava perdendo il controllo sempre più spesso, lasciando sfuggire piccole frecciatine che fingeva non fossero insulti. Ultimamente, non faceva nemmeno più finta.

Una volta definiti i preparativi per il matrimonio, Sloane capì esattamente quale fosse il suo posto. E non era lì. Si avvolse nell’asciugamano, temporeggiando un attimo più del necessario. Uscire dal bagno significava affrontare la realtà che stava eludendo da quando la sua azienda era fallita. Ma restare in quello spazio minuscolo non avrebbe cambiato nulla.

Quando entrò in salotto, Amy stava lisciando una piega dal cuscino del divano — movimenti territoriali, deliberati. Non guardò Sloane. Non le prestò attenzione. Si limitò a prendere la sua tazza e ad andare in cucina, come se volesse liberare la stanza per sé.

Il messaggio era chiaro: tu non appartieni a questo posto. Leo era in piedi vicino alla porta, già vestito per andare al lavoro, con le spalle curve. Sembrava stanco, quel tipo di stanchezza che si insinua nel profondo. O forse era senso di colpa. Quello che derivava dall’essere intrappolato tra la donna che aveva intenzione di sposare e la sorella che lo aveva sempre tenuto insieme quando lui andava in pezzi.

«Sloane, ehi», disse, massaggiandosi la nuca. «Come va la ricerca di lavoro?»

Lei colse il tono. Non era preoccupazione. Era una richiesta di rassicurazione — di una tempistica che avrebbe tranquillizzato Amy, anche solo per un po’.

Trombò il risentimento prima che affiorasse. Leo aveva sempre evitato i conflitti. Fin da bambini, era stata lei a difenderlo. E anche adesso, si rifiutava di aggiungere ulteriori problemi ai suoi, anche a costo di sacrificare il proprio orgoglio.

«Mi aspetto presto una risposta.» Si sforzò di assumere un tono leggero. «Ho alcuni colloqui in programma questa settimana.» Il sollievo gli illuminò immediatamente il volto. Troppo immediatamente. «Ottimo. Davvero ottimo, sorellina.»

Afferrò la borsa del pranzo, baciò Amy sulla guancia e se ne andò con un saluto frettoloso, desideroso di sfuggire alla tensione. La porta si chiuse con uno scatto dietro di lui, lasciando l’appartamento in silenzio, tranne che per il tintinnio di Amy che sciacquava la tazza nel lavandino. Sloane espirò lentamente.

La sua stanzetta d’angolo era poco più grande di un ripostiglio. Entrò, chiudendo delicatamente la porta, e osservò le sue cose accatastate in pile ordinate e provvisorie. Non aveva mai disfatto completamente i bagagli. In fondo, non si era aspettata di restare a lungo.

Si infilò il suo miglior completo da colloquio: pantaloni che cominciavano ad allentarsi in vita dopo troppi pasti saltati, una camicetta che aveva stirato la sera prima e il blazer che indossava sempre quando aveva bisogno di credere che le cose si sarebbero sistemate. Fuggire, si ricordò. Quello era l’obiettivo. I suoi risparmi erano quasi finiti. Due settimane, forse meno. E se fosse successo qualcosa di imprevisto — problemi con i trasporti, una parcella medica, un altro rifiuto — quel lasso di tempo si sarebbe ridotto a pochi giorni. Si sedette sul bordo del letto e si concesse un momento di sincerità.

Era stanca. Stanca di sentirsi un peso. Stanca di camminare sulle uova. Stanca di fingere di non sentire ogni conversazione sussurrata sulle bollette, sullo spazio e sui disagi.

La sua mente tornò all’anno precedente, quando Leo era sommerso dai prestiti studenteschi e dalle tasse non pagate. L’aveva chiamata in preda al panico, sopraffatto, certo che sarebbe stato espulso dal corso di studi. Lei aveva svuotato il proprio conto senza esitare.

La famiglia era la famiglia. Non se ne pentiva.

Ma non sapeva che la sua azienda sarebbe fallita pochi mesi dopo, né che sarebbe stata licenziata con nient’altro che delle scuse di circostanza e un’indennità di licenziamento troppo esigua per fare la differenza.

Ora, ogni mattina era una battaglia per mantenere viva la speranza. Ogni sera le ricordava che non aveva un posto tutto suo.

Il suo telefono emise un segnale acustico.

Il cuore le fece un balzo mentre lo prendeva in mano, riconoscendo il mittente.

APEX CORPORATION

La più grande opportunità che le si fosse presentata da mesi. Finalmente.

Le tremavano le dita mentre apriva l’e-mail.

AGGIORNAMENTO: RESPONSABILE MARKETING, APEX CORPORATION — POSIZIONE SOSPESA Quelle parole la colpirono più duramente del previsto. Rilesse il messaggio due volte, sperando di aver letto male, ma la spiegazione era sempre la stessa. Ristrutturazione interna. Blocco delle assunzioni. Ci scusiamo per l’inconveniente.

Non solo il lavoro era andato perso, ma non aveva nemmeno avuto la possibilità di lottare per ottenerlo.

Espirò con un respiro tremolante e chiuse lo schermo. Avrebbe voluto piangere, ma piangere non risolveva nulla. Non l’aveva mai fatto. Si alzò in piedi, con le gambe leggermente instabili. La stanzetta le sembrava ora più piccola, come se le pareti si stessero avvicinando poco a poco. Si lisciò di nuovo la giacca, non perché ne avesse bisogno, ma perché aveva bisogno di tenere le mani occupate.

Due settimane. Forse meno.

Riusciva già a sentire la voce di Amy: «C’è troppa gente, Leo. È impossibile organizzare qualcosa con lei qui».

La pressione le si posò sul petto come un peso. Quanto tempo ci sarebbe voluto prima che Amy smettesse di alludere e lo dicesse apertamente?

Quanto tempo ci vorrà prima che Leo, esausto e bisognoso di pace, lasci che accada?

Sloane sollevò il mento.

Avrebbe trovato un lavoro. Non sapeva come, ma ce l’avrebbe fatta. Perché l’alternativa — essere cacciata via senza soldi, senza un posto dove andare, senza alcuna rete di sicurezza — non era un’opzione.

Afferrò la borsa, vi infilò il cellulare e lanciò un’ultima occhiata al proprio riflesso.

Era sopravvissuta a cose peggiori.

Poteva farcela di nuovo.

Doveva farlo.

Aprì la porta della sua stanza, uscendo nel corridoio— —e si bloccò.

Amy era lì, a braccia incrociate, con un’espressione fredda e imperscrutabile. Come se stesse aspettando.

«Sloane», disse, con voce ingannevolmente calma. «Dobbiamo parlare.»

A Sloane si strinse lo stomaco. Il momento. Il tono. L’espressione.

Lo sapeva già.

Qualunque cosa Amy stesse per dire… non sarebbe stata nulla di buono.

Sloane entrò silenziosamente nell’appartamento, con il peso della giornata che le appesantiva le membra. Le facevano male i piedi per le ore passate a entrare e uscire dagli uffici, aveva la gola secca per aver ripetuto le stesse presentazioni educate, le stesse proposte piene di speranza. Niente. Nessuna opportunità. Nessuna risposta. Solo un’altra serie di sorrisi forzati e di «no» detti con tono gentile. E sopra a tutto questo, la voce di Amy di quella mattina le risuonava nella testa: «Dobbiamo parlare. Quando te ne vai esattamente, Sloane?». Trasalì al ricordo.

Ora attraversava il soggiorno in punta di piedi, attenta — quasi dolorosamente attenta — a non fare rumore. Amy e Leo erano in cucina, a voce bassa, e Sloane non aveva bisogno di sentire le parole per sapere che la conversazione riguardava lei. Le pareti di quella casa non erano abbastanza spesse da nascondere il risentimento. Tenne la testa bassa e scivolò nella sua minuscola stanzetta d’angolo, chiudendo la porta