Destinata e incinta dal Re Alfa

Il primo errore è stato parcheggiare a due isolati di distanza.Il secondo è stato lasciare che Cassia portasse la «borsa degli snack di emergenza», perché lei correva come una velocista olimpica mentre io cercavo di starle dietro con i tacchi, trascinandomi dietro un bambino di due anni e mezzo che pensava che ogni cumulo di neve fosse un invito a fermarsi e scavare alla ricerca di un tesoro.Non siamo semplicemente arrivate nella grande sala di Ashthorne: l’abbiamo presa d’assalto.Le porte si spalancarono con tale forza che i lampadari tintinnarono. La calda luce delle candele ci avvolse come se il luogo avesse trattenuto il respiro in attesa del nostro ingresso.Cassia faceva da apripista, con il vestito rosso che le svolazzava ai talloni e i capelli lucenti come se fosse appena uscita da una pubblicità di profumi. Sembrava un guaio. Un guaio vestito a puntino.Io venivo seconda, con un abito scuro che mi avvolgeva proteggendomi dal freddo invernale, i capelli scompigliati dal vento ma che si rifiutavano di essere domati — Aeron in equilibrio sul mio fianco come un principe ricoperto di briciole di biscotto. Aveva un solo scarpa, una gamba dei pantaloni sospettosamente umida, e sventolava Mister Dwagon come un eroe conquistatore.Nella sala calò il silenzio assoluto.Aeron lo ruppe con tutta la sicurezza del mondo: «TA-DA!»Da qualche parte in seconda fila, qualcuno si è strozzato con lo champagne.Cassia sorrise come se l’avessimo provato. «Scusate il ritardo», annunciò senza rivolgersi a nessuno in particolare, con la voce che si diffondeva facilmente nel silenzio. «Abbiamo dovuto affrontare una tempesta di neve, un problema di parcheggio e la dittatura di un bambino piccolo».«Ho vinto!» gridò Aeron con orgoglio, poi mandò un bacio a un tavolo di Omega sbalorditi. «Ciao a tutti!»Iniziammo a percorrere la navata, i nostri passi che riecheggiavano nel silenzio sbalordito. Ogni paio di occhi ci seguiva — alcuni curiosi, altri freddi, altri ancora illuminati da quel bagliore speciale che significava che il pettegolezzo di stasera si sarebbe scritto da solo.L’aria profumava di rose invernali e di politica.All’altare, la sposa era perfetta nel suo abito di pizzo e ghiaccio. Lo sposo le stava accanto, alto e imponente nel suo abito cerimoniale scuro, gli occhi dorati che scrutavano la folla con la disinvolta sicurezza di chi non ha mai messo in discussione il proprio posto al vertice.Finché quegli occhi non mi trovarono.Tutto nella sala si immobilizzò — niente musica, nessun sussurro, solo l’elettrizzante scossa del riconoscimento. La sua espressione all’inizio non cambiò, ma la quiete che lo avvolgeva ruggiva.E poi il calore mi travolse, mentre i ricordi mi si riversavano addosso: Parigi. Luce soffusa. Whisky. La sua bocca sulla mia. Il modo in cui mi ero concessa di dimenticare la realtà per una notte spericolata, solo per scappare prima dell’alba.Il Re Alfa.Il mio lupo si risvegliò. Il mio battito accelerò. E poi—«Mamma», disse Aeron con la voce teatrale di un bambino che non ha mai imparato l’arte della sottigliezza, «quell’uomo è luccicante».Le narici del Re Alfa si dilatarono. La sua mascella si irrigidì. E con una voce che rimbombò nella stanza come un tuono, ringhiò:«Mio.»Il quartetto si fermò di colpo. Il prete chiuse di scatto la bocca. Tra gli ospiti si levò un mormorio sommesso e sbalordito.Aeron trasalì al rumore, poi scrutò l’uomo sull’altare. Indicò con un dito cosparso di briciole. «Anche mio. Mamma mia. Dwagon mio. Tu… mio?» Inclinò la testa. «Tu papà?»Il sussulto collettivo avrebbe potuto sollevare il tetto.Qualcosa nel volto di Thorne Valen — il Re Alfa — si incrinò. Si addolcì. Si illuminò. Fece un passo giù dall’altare.«Non osare», sibilò la sposa, aggrappandosi al suo braccio. Lui non la guardò.«Cokie?» riprovò Aeron, perché le priorità sono le priorità.Cassia, la dea tra le amiche, ne tirò fuori uno dalla borsa senza smettere di sorridere beffarda.Il Re Alfa continuò ad avvicinarsi, con passi misurati, e quando fu abbastanza vicino da poter abbassare la voce a un tono intimo ma comunque letale, guardò mio figlio.«Il mio cucciolo.»L’atmosfera nella stanza si fece tesa. Il mio battito accelerò all’impazzata.Aeron lo osservò con serietà, poi annuì. «Io cucciolo. Tu grande.»«Molto grande», sussurrò Cassia a voce alta, come se fosse sul palcoscenico.«Cass», la ammonii.«Cosa c’è? È vero.»Sera — la sposa — barcollò sui tacchi, perdendo il controllo della cerimonia. «Questo è un momento sacro...»«Non andremo avanti», disse Thorne senza distogliere lo sguardo da noi.Era ufficiale. Il matrimonio era finito.La voce di Sera si alzò, tagliente e fragile. «Mi stai umiliando davanti a tutti gli Alfa dei Territori del Nord...»«No», la interruppe Thorne, con una voce simile all’acciaio avvolto nel velluto. «Ti è stata risparmiata un’umiliazione ben più grave. Ora fatti da parte.»Sussulti si diffusero nella sala come perline lanciate. Il sacerdote chiuse il libro.Lo sguardo di Sera si posò su di me. «Tu. Sempre tu. Che torni strisciando per qualche briciola...»«Dwagon dice di no», annunciò all’improvviso Aeron, brandendo il suo peluche come un minuscolo boia. «Niente signora che urla.»Cassia soffocò una risata, guadagnandosi un’occhiataccia micidiale da parte di Sera.Thorne ci raggiunse, così vicino che il suo calore mi avvolse la pelle. Senza chiedere, prese Aeron dalle mie braccia — e mio figlio lo seguì di buon grado, le piccole dita che si aggrappavano al suo cappotto come se ci fosse già stato.Lo fissai, con rabbia e calore che mi si aggrovigliavano nel petto. «Non puoi semplicemente…»«Sì», disse, fissandomi dritto negli occhi, «posso. E lo farò.»Julian apparve al fianco di Cassia come se avesse aspettato quel momento per tutta la vita. «Vostra Maestà, devo preparare una stanza sul lato?»Thorne non distolse lo sguardo da me. «Fallo.»Cassia mi diede una gomitata sulla spalla, con un sorriso spavaldo. «Beh», mormorò, «è stato proprio discreto.»

Punto di vista di ElaraLa neve cadeva fin dal mattino, soffice e fitta, trasformando le montagne del Montana in cime ricoperte di zucchero a velo. Il territorio del branco degli Ashthorne sembrava uscito da una cartolina: aria frizzante, pini ricoperti di brina e fumo che si arricciava dai camini dei rifugi.Avrebbe dovuto essere la serata perfetta.Avrei dovuto incontrare Kaleb Morvan nella sala da pranzo privata del rifugio del branco per il nostro primo anniversario. Aveva insistito perché fosse una serata «speciale». Le sue esatte parole: «Vestiti elegante per me, Elara. Voglio che questa serata sia indimenticabile».E così avevo fatto.I miei lunghi capelli scuri erano raccolti in morbide onde che sfioravano la schiena scoperta del mio abito verde scuro — quello che mi stringeva in vita e si allargava quel tanto che bastava per farmi sentire come se i miei fianchi meritassero di essere notati. I mie