Die Wette des Teamkapitäns

„Eine graue Maus hat auf einer Lacrosse-Party nichts zu suchen.“

Madison Coles Stimme drang durch den Bass und das Geschwätz, und die Hälfte der Küche drehte sich um, noch bevor Mia die Glasschiebetür erreichen konnte. Schulter an Schulter versperrten Körper den Weg, Trikots drängten sich um die Kücheninsel, Plastikbecher schwappten über die polierten Arbeitsplatten. Sie hatte den Ausgang schon in dem Moment ins Auge gefasst, als sie hereinkam. Jetzt war es zu spät.

Madison trat näher, flankiert von zwei Mädchen, alle mit glänzendem Haar und der Selbstsicherheit eines Spieltags. Die Menge machte Platz für sie. Handys wurden so schnell hochgehalten, dass es wie ein einstudiertes Manöver wirkte.

„Hast du ernsthaft geglaubt, du könntest dich einfach hier reinschleichen?“, fragte Madison und ließ ihren Blick über Mias Kleid aus dem Secondhand-Laden gleiten. Marineblaue Baumwolle. Weich von zu vielen Wäschen. Jetzt feucht, wo jemand bereits ein Getränk gegen ihre Hüfte gestoßen hatte. „Das ist bezaubernd.“

Die Brünette neben ihr lachte. Das reichte.

Das dritte Mädchen kippte ihren roten Becher, und kaltes Bier spritzte über Mias Brust, bevor sie sich umdrehen konnte. Die klebrige Flüssigkeit durchtränkte die Baumwolle und lief bis zu ihren Turnschuhen hinunter.

Ein Gelächter brandete um sie herum auf. Jemand in der Nähe des Kühlschranks sagte: „Oh, verdammt“, und jemand anderes rückte näher heran, um einen besseren Blick zu erhaschen.

Madison lächelte. „Ups. Das Kleid war wohl doch nicht partytauglich.“

Die Bildschirme um Mia herum leuchteten blau-weiß. Wenn sie davonrannte, würden sie das haben. Wenn sie ausrastete, würden sie das auch haben. Also blieb sie regungslos stehen, die Finger gruben sich so fest in ihre eigenen Handflächen, dass ihr Gesicht ausdruckslos blieb.

„Lasst sie in Ruhe.“

Die Worte ließen den Raum erstarren.

Jace Mercer schritt ohne anzuhalten durch den Menschenkreis. Er stellte sich zwischen Mia und Madison, gerade als Madison ihren eigenen Becher hob, und seine Hand schloss sich um Madisons Handgelenk.

Niemand ließ sein Handy fallen. Niemand lachte auch. Die Musik dröhnte immer noch aus Lautsprechern irgendwo tiefer im Haus, aber um sie herum kam der Raum zum Stillstand.

„Was zum Teufel, Jace?“ Madison starrte ihn an, jede Höflichkeit aus ihrer Frage gewischt.

„Ich sagte, lass sie in Ruhe.“ Er ließ ihr Handgelenk los und machte einen halben Schritt zur Seite, wobei er Mia weiterhin den Weg versperrte. „Damit ist die Party vorbei.“

Ein nervöses Lachen ertönte am Rande der Menschenmenge. Jemand flüsterte Jaces Namen, als traute man dem, was man gerade gesehen hatte, nicht.

Madison blinzelte einmal, dann verschärfte sich ihr Gesichtsausdruck. „Meinst du das jetzt ernst?“

Jace sah stattdessen Mia an. Haselnussbraune Augen. Ruhig. Unmöglich zu deuten.

„Alles in Ordnung?“

Nein. Sie war mit Bier übergossen, von Kameras eingekesselt und stand hinter Madisons Freund, während die gesamte Lacrosse-Gruppe zusah.

Dennoch nickte Mia ihm kurz zu. Alles, was länger gedauert hätte, hätte sie vielleicht aus der Fassung gebracht.

„Komm schon.“ Seine Hand schwebte in der Nähe ihres Ellbogens, ohne ihn zu berühren. „Lass uns dich hier rausholen.“

Madisons Stimme jagte ihnen hinterher. „Jace, was machst du da?“

Er ignorierte sie, und die Menge teilte sich in unregelmäßigen Abständen. Mia ging weiter, denn der Raum hatte sich in eine Falle verwandelt, deren Wände aus Schultern und Objektiven bestanden. Ihre nassen Turnschuhe klebten auf dem Parkett, als sie ihm durch den überfüllten Eingangsbereich folgte, an einer Treppe vorbei, die von grinsenden Spielern gesäumt war, und hinaus auf die Veranda.

Kühle Luft streifte ihre Haut. Der Bass klang hinter ihnen ab, als die Haustür zuschwang – gedämpft, aber immer noch zu hören –, und vor ihnen breitete sich der Rasen unter einer Straßenlaterne aus, mit Autos, die in schrägen Reihen am Straßenrand und zur Hälfte auf dem Rasen geparkt waren.

Sie blieb am Rand der Stufen stehen. „Warum hast du das getan?“

Jace steckte die Hände in seine Jeans. Draußen, ohne die drängende Menge, wirkte er weniger unnahbar und eher wie jemand, der auf eine Landmine getreten war und das Klicken gehört hatte.

„Weil sie sich danebenbenommen haben“, sagte er.

„Die benehmen sich schon seit drei Jahren daneben.“ Das vom Bier gekühlte Kleid schmiegte sich an ihre Rippen, als sie die Arme verschränkte. „Das hat dich vorher nie interessiert.“

Sein Mund öffnete sich, dann schloss er ihn wieder.

Der Vorgarten war nicht leer. Zwei Mädchen aus dem Psychologiekurs standen neben einem Jeep und taten so, als würden sie nicht starren. Eine Gruppe von Lacrosse-Jungs stand auf dem Gehweg, vor einer Minute noch laut, jetzt leiser.

Das Licht der Veranda fiel auf weggeworfene Dosen im Blumenbeet, eine Kühlbox lag auf der Seite neben dem Geländer, Reifenspuren zogen sich durch den feuchten Rand des Gartens. Dieses Haus war wahrscheinlich Schauplatz der Hälfte der Siege der Mannschaft und der Hälfte des Campus-Klatsches gewesen. Heute Abend hatte es sie in weniger als zehn Minuten gänzlich verschlungen.

Jace blickte über ihre Schulter hinweg.

Mia drehte sich um und sah Tyler Boone am Fuß der Verandatreppe stehen, seine breiten Schultern füllten das Trikot aus, das Handy hielt er auf Brusthöhe. Der helle Bildschirm zeigte eine Wiederholung in schnellen, kleinen Bewegungen.

Sie. Madisons Becher. Jaces Hand auf Madisons Handgelenk.

Boone grinste. „Alter, das ist schon überall.“

Jaces Kiefer spannte sich an.

Mia starrte auf das Handy, versuchte, vorauszudenken, und scheiterte. Bis zum Morgen würde der Clip auf jedem wichtigen Campus-Feed zu sehen sein, geteilt von Mädchen, die noch nie ein Wort mit ihr gewechselt hatten, und Jungs, die so tun würden, als hätten sie eine neue Sportart entdeckt. Sie konnte die Fragen bereits hören, die hinter den Blicken von morgen stecken würden.

Warum sie? Was hatte sie getan? Was hatte er damit gemeint?

Boone neigte den Bildschirm wieder in Jaces Richtung. „Der Captain spielt jetzt den Retter in der Not? Das ist mutig.“

„Halt die Klappe, Boone“, sagte Jace.

Boone lächelte nur noch breiter. „Madison sah aus, als könnte sie jeden umbringen. Du hast dir wirklich einen lustigen Abend ausgesucht, um damit anzufangen.“

Womit anfangen?

Der Gedanke traf sie so hart, dass Mia ihn fast laut ausgesprochen hätte. Jace hatte die Bemerkung nicht einmal zurückgewiesen. Er beobachtete Boone nur, als würde ein falsches Wort die Situation noch verschlimmern – was ihr sagte, dass es schnell noch schlimmer werden könnte.

Aus dem Inneren des Hauses drang eine neue Welle von Lärm herauf, von der Art, die bedeutete, dass die Geschichte bereits eine andere Form angenommen und sich verselbstständigt hatte. Ein Mädchen trat auf die Veranda, richtete ihr Handy auf den Rasen und überlegte es sich dann anders, näher heranzukommen.

Mia wischte sich mit dem Handrücken das Bier vom Halsansatz und hasste es, dass sich selbst diese Bewegung öffentlich anfühlte. Lena war immer noch irgendwo drinnen. Auch ihre Tasche war noch drinnen. Jetzt zu gehen bedeutete, durch das Haus zurückzugehen oder halb durchnässt davonzulaufen, mit nichts als ihren Schlüsseln in der Kleidersacktasche.

Jace sah sie an. „Brauchst du deine Sachen?“

„Ich muss wissen, warum du das getan hast.“ Sie hörte, wie flach ihre Stimme geworden war, und es war ihr egal. „Sag mir bloß nicht, dass sie zu weit gegangen sind. Das habe ich selbst gesehen.“

Boone lachte leise. „Verdammt. Die graue Maus hat doch Krallen.“

Mia fuhr ihn an, bevor sie sich zurückhalten konnte. „Nenn mich nicht so.“

Amüsiert hob er die Augenbrauen, und für einen Moment bereute sie, ihm überhaupt etwas gegeben zu haben. Doch dann nicht mehr. Er sollte wissen, dass sie sich immer noch selbst verteidigen konnte.

Jace trat leicht in Boones Blickfeld. Eine kleine Bewegung. Ein klares Zeichen.

Boone wippte auf den Fersen hin und her. „Entspann dich. Alle filmen, Mann. Ich genieße einfach nur die Unterhaltung.“

Dieses Wort kratzte. Unterhaltung. Als ob das Bier auf ihrem Kleid und Madisons Lächeln und Jaces Hand, die ihr Handgelenk gepackt hatte, alles nur für Leute passiert wäre, die über Bildschirme gebeugt waren.

Mia sah Jace erneut an. Wenn das irgendein Scherz war, wenn er sie nur herausgeholt hatte, um die ganze Sache noch größer zu machen, musste sie es jetzt sehen. Etwas Selbstgefälliges. Etwas Unachtsames. Einen Riss in der sorgfältig gepflegten Fassade, die er allen gegenüber aufrechterhielt.

Was sie sah, war Anspannung. Ob echt oder vorgetäuscht, konnte sie nicht sagen.

Die Haustür wurde so heftig aufgerissen, dass das Geländer der Veranda klapperte.

Madison stand dort im grellen Licht des Hauses, ihr blondes Haar perfekt frisiert, ihr Gesichtsausdruck kälter als zuvor drinnen. Ein paar Mädchen schwebten hinter ihr und warteten darauf, wie sie die Situation wenden würde.

Ihr Blick wanderte zuerst zu Jace, dann zu Mia und schließlich zu Boones Handy.

„Das ist noch nicht vorbei“, sagte sie.

Niemand antwortete.

Madisons Lächeln zeigte sich langsam und zart. Ein Versprechen für später, wenn es Klassenzimmer und Flure und einen ganzen Campus geben würde, auf dem sie arbeiten konnten. Dann trat sie wieder hinein, und die Mädchen folgten ihr.

Mia warf noch einen Blick auf Boones Bildschirm. Die Wiederholung lief erneut an. Bier. Handgelenk. Lass sie in Ruhe.

Sie wandte sich an Jace. „Was ist gerade passiert?“

Er warf einen Blick auf Boones Handy, dann wieder auf sie.

„Ich weiß es nicht“, sagte er.

Mia überquerte den Innenhof mit gesenktem Kopf, doch die Blicke fanden sie trotzdem.

Sie hielt ihr Tempo konstant, den Rucksackriemen fest an die Schulter gezogen, den Blick auf den Betonweg gerichtet, der sich zwischen den Rasenflächen hindurchschlängelte, auf denen Gruppen von Schülern mit ihren Handys saßen. Sie musste nicht aufblicken, um zu wissen, was sie sich ansahen. Das Gelächter trug weit herüber.

„Hast du sein Gesicht gesehen?“

„Madison war total fertig.“

Sie hätte die Vorlesung schwänzen sollen. In ihrem Wohnheim bleiben. Lena später ihre Notizen bringen lassen. Aber sich zu verstecken würde die Geschichte nur anheizen, ihr Nachhalt verleihen. Also ging sie weiter.

Ihre Turnschuhe schabten über den Asphalt. Die Morgenluft war kühl. Der Duft von Kaffee wehte vom Wagen neben der Bibliothek herüber, gleichzeitig verbrannt und süß. Sie hielt den Kopf gesenkt und zählte die Fugen im Gehweg.

Ein Schatten schloss sich neben ihr an.

Sie