Pułapka Ace'a

Wpatrywałam się w dziewczynę stojącą przede mną, a jej nerwowe oczy za okularami w czarnych oprawkach również były utkwione we mnie. Niepewnie schowałam kosmyk włosów za uchem i zagryzłam wargę. Ona zrobiła to samo. Mrugnęłam, ona też.

– Skończyłaś już tę rywalizację w gapieniu się na samą siebie, Em? – Z tyłu rozległo się westchnienie. – Na litość boską! Robisz to już od pięciu minut! Zaczynasz mnie przerażać!

Spojrzałam na moją najlepszą przyjaciółkę w lustrze. Siedziała na skraju mojego łóżka z rękami skrzyżowanymi na piersi i patrzyła na mnie z gniewem.

Moje oczy powróciły do mojego odbicia. – Nie wiem, Beth. Myślisz, że… że spodoba mu się mój wygląd?

„Po tym, jak spędziłyśmy dwie godziny, żeby cię wystroić? Tak, myślimy, że spodoba mu się twój wygląd. I nie odrzuci cię, kiedy wyznasz mu swoją wieczną miłość” – powiedziała moja druga najlepsza przyjaciółka, Casie, stojąca obok Beth.

Odrzucenie. To samo słowo, które od lat nawiedza moje sny. Czekałam na ten dzień od sześciu lat. Na dzień, w którym powie mi te słowa. Czekałam od tamtej pory.

A jeśli dzisiaj mnie odrzuci… Nie wiem, co bym zrobiła.

„Czy zostaniesz moim księciem, Ace? Chcę być twoją księżniczką” – zapytałam najlepszego przyjaciela mojego brata, kiedy na moje dziewiąte urodziny podarował mi suknię Kopciuszka.

Roześmiał się z mojego głupiego pytania, niemal łamiąc mi serce. Ale kiedy zobaczył moją przygnębioną minę, przykucnął przede mną, patrząc w moje turkusowe oczy swoimi burzowymi szarymi oczami. – Jesteś moją księżniczką.

„Naprawdę?” Rozpromieniłam się jak choinka bożonarodzeniowa. „To znaczy, że się ze mną ożenisz?”

Zacisnął usta, a w jego oczach pojawił się błysk rozbawienia. – Przykro mi, Rosebud! Ale nie mogę.

– Dlaczego nie? – zrobiłam smutną minę.

„Bo to nie jest odpowiedni moment. Jesteś jeszcze taka młoda”.

„W takim razie kiedy nadejdzie odpowiedni moment?” Spojrzałam na niego z ogromną nadzieją.

„Kiedy z pączka róży staniesz się kwitnącą różą”.

Czekałam aż do tego dnia, by rozkwitnąć jak róża. W tamtej chwili nie wiedziałam, co to znaczy. Ale żeby to zapamiętać i zrozumieć, zapisałam te słowa w moim osobistym pamiętniku.

A Casie powiedziała, że w tym wieku jesteśmy już wystarczająco duże, by mieć chłopaka. Cóż, ona miała już jednego w wieku czternastu lat, a teraz, mając piętnaście, jest już przy czwartym.

Wiedziałam, że cokolwiek Ace powiedział tamtego dnia, wynikało z tego, że nie chciał złamać serca dziewięciolatce. Ale nie obchodziło mnie to. Myślę, że byłam gotowa wyznać mu dzisiaj swoje uczucia. Tym razem na serio.

– Em, wyglądasz oszałamiająco! Chociaż wolałam twoje długie, falujące włosy. Ale nic nie szkodzi, to też ci pasuje – skomentowała Beth.

Skróciłam włosy sięgające do talii do ramion i wyprostowałam moje niesforne fale. Tak jak Tess, moja siostra. Ona i mój brat, Tobias, byli bliźniakami. Więc oczywiście Ace był też jej najlepszym przyjacielem. A kiedyś słyszałam, jak mówił, że podoba mu się fryzura Tess. Dlatego ułożyłam włosy dokładnie tak jak ona. Chociaż jej włosy były blond, a moje kasztanowe.

– Krótkie włosy są teraz modne. A Ace lubi je krótkie – odparłam, sprawdzając swoje wypielęgnowane paznokcie. Takie same jak u Tess.

Tak jak wolał Ace. Wszystkie jego dziewczyny były takie jak moja siostra. Piękne i z klasą. Tak, byłam o nie zazdrosna. Ale one wszystkie były tylko tymczasowe. Kiedy już będziemy razem, w jego życiu nie będzie nikogo innego poza mną.

Zrumieniłam się na tę myśl.

Postanowiłam więc być taka jak one, czerpiąc inspirację od mojej siostry. Może wtedy mnie zauważy?

A dzisiejsza zmiana wizerunku była tego dowodem. Ubrana jak Tess, wystylizowana jak Tess. Ukradłam nawet z jej pokoju jej ulubione perfumy.

– Czy ta sukienka nie jest za krótka, Casie? – Chociaż chciałam założyć coś w stylu Tess, czułam się w niej nieswojo. Cóż, jej te obcisłe sukieneczki dobrze leżały. Miała sporo zarówno z przodu, jak i z tyłu. A ja byłam płaska pod każdym względem. Cóż, piętnastolatka nie mogła mieć więcej.

– Nieprawda! Założysz to i koniec dyskusji! Nie chcesz, żeby Ace cię zauważył? – Uniosła brew.

„No dobrze!” – powiedziałam, biorąc głęboki oddech. Dalej, Em! Dasz radę!

– No to chodźmy już! Inaczej przegapimy wielkie wejście twojego brata i siostry – zapiszczała, wychodząc na zewnątrz.

Dzisiaj moje starsze rodzeństwo obchodziło dziewiętnaste urodziny. A każda uroczystość w rodzinie Huttonów słynęła z tego, że była huczna. Nikt więc nie chciał przegapić tego wyjątkowego wydarzenia. Zaproszono dziś prawie połowę znanych rodzin.

Kiedy wszyscy dotarliśmy do sali, nie mogłam usiedzieć w miejscu. Ręce miałam spocone, a serce waliło mi jak młot. Denerwowałam się dzisiejszym spotkaniem z Ace’em. A moja zbyt krótka sukienka sprawiała, że czułam się jeszcze bardziej nieswojo.

W tłumie dostrzegłam tatę i mamę. Jak zawsze stali blisko siebie. Zawsze trzymali się za biodra. Nawet po dwudziestu latach małżeństwa byli w sobie szaleńczo zakochani.

A to dawało mi nadzieję. Że może kiedyś ja i Ace też będziemy tacy…

– Emmy! – Głos mamy wyrwał mnie z zadumy.

Uśmiechnęłam się i podeszłam do nich.

– O rany! Spójrz tylko na siebie! Moje maleństwo wygląda dziś tak pięknie! – wykrzyknęła z zachwytem, a jej uśmiech oślepiał.

– Tak myślisz? – zarumieniłam się.

– Oczywiście, kochanie! Powinnaś to robić częściej!

Tata milczał. Nie wydawał się zadowolony z tego, że tak się ubrałam. To zupełnie nie w moim stylu.

– Nie podobała ci się suknia, którą ci przyniosłem, księżniczko? – zapytał.

Podobała mi się. Bardzo. Ale Ace'owi by się to nie spodobało.

– Oczywiście, że podobała mi się, tato! Ale… nie mogłam znaleźć pasującej do niej biżuterii – skłamałam.

Skinął głową.

Mama miała ten swój znaczący wyraz twarzy. Wiedziała, wszyscy wiedzieli o moim zauroczeniu Achillesem Valencianem. Ale nie wiedzieli, że to coś więcej niż zwykłe zauroczenie.

Stał się moim wymarzonym księciem od dnia, w którym pojawił się w naszym domu z Tobisem, kiedy miałam zaledwie siedem lat. Wciąż wyraźnie pamiętam ten dzień w moich mglistych wspomnieniach. Ale tego dnia, kiedy uratował mnie przed łobuzami w szkole, stał się moim bohaterem. Z czasem stał się moim sercem.

Powstrzymałam chęć zakrycia zaczerwienionych policzków. Gdzie on był?

Rozejrzałam się. Powinien już tu być. W zeszłym miesiącu, kiedy grał ze mną w szachy, obiecał mi, że przyjdzie tu dziś wieczorem. A on nigdy nie łamał swoich obietnic.

Kiedyś przychodził tu codziennie. Jednak po tragedii, która dotknęła jego rodzinę rok temu, rzadziej nas odwiedzał. Zmienił się. Beztroski, wesoły Ace zamienił się w zagubionego i wiecznie rozgniewanego Ace’a. Ale wobec mnie zawsze był łagodny. Przychodził do nas raz w miesiącu. I oczywiście, żeby zagrać ze mną w szachy.

Tłum wiwatował, gdy Tess i Tobias w dramatyczny sposób schodzili po schodach w blasku reflektorów. W różowej sukience wróżki sięgającej do połowy uda Tess wyglądała jak prawdziwa wróżka, a Tobias świetnie prezentował się w czarnym smokingu. Uśmiechali się do kamer i do wszystkich, podczas gdy ich grupa przyjaciół klaskała i głośno gwizdała.

Nie było jednak śladu Ace’a.

Wymówiłam się i bez celu krążyłam wśród ludzi.

Gdzie jesteś?

„Auć!”

Wpadłam na twardą klatkę piersiową i potknęłam się do tyłu. Para ramion owinęła się wokół mojej talii.

„Przepraszam, przepraszam…” Podniosłam wzrok i zaparło mi dech w piersiach.

Spoglądały na mnie burzowe, szare oczy. Zniknęło jego gęste zarost, odsłaniając wyrzeźbioną szczękę. Kruczoczarne włosy były zaczesane do tyłu, a pierścionka na prawej brwi dzisiaj nie było. Mimo ciemnych cieni pod jego pięknymi oczami i tego, że schudł nieco w porównaniu z poprzednim razem, nadal wyglądał oszałamiająco.

– Rosebud? – Zmarszczył czoło, pomagając mi stanąć na nogach. Jego wzrok błądził po moim ciele, a usta zacisnęły się. – Co masz na sobie? – Głęboki grecki akcent w jego głosie zabrzmiał groźnie.

A to zdarzało się zawsze, gdy był zły.

Moje oczy rozszerzyły się. Czy nie podobał mu się mój wygląd?

– Eee, dlaczego? Nie wyglądam dobrze? – Zagryzłam wargę. – Myślałam, że ci się spodoba.

Jego zmarszczka pogłębiła się, gdy spojrzał na moje włosy i mocny makijaż. Ale potem potrząsnął głową. – Nie potrzebujesz mojej zgody w żadnej sprawie, Emerald. To twój wybór, czy chcesz nosić to, co chcesz. – Po tych słowach odszedł.

Serce mi zamarło. Spojrzałam na siebie. Czy coś było nie tak z moim wyglądem? Dlaczego był taki zdystansowany?

Zachowuje się tak odkąd zmarł jego tata. Nasze rodziny nie były ze sobą zbyt blisko, zawsze ceniły sobie prywatność. Nikt więc tak naprawdę nie wiedział, co stało się z jego tatą. Ale cokolwiek to było, radykalnie zmieniło mojego Ace’a. I sprawiało, że serce mi się za nim ściskało.

Pobiegłam na górę, przebrałam się w białą suknię, którą przywiózł mi tata, i zmyłam makijaż. Gdy byłam już zadowolona z mojego nowego, neutralnego wyglądu, zeszłam na dół.

Ignorując uniesione brwi Casie i Beth, poszłam ponownie poszukać Ace’a.

Mój brat i siostra byli zajęci rozmową ze swoimi przyjaciółmi, ale jego tam nie było.

– Hej, Em! – zawołał Tobias.

Uśmiechnęłam się i podeszłam do nich.

– Czy nie zapomniałaś o czymś, siostrzyczko?

Chichocząc, mocno go przytuliłam. „Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin!”

Podniósł mnie nad ziemię, co wywołało u mnie pisk radości. – Gdzie mój prezent? – zapytał, gdy mnie postawił.

Tobiasowi bardzo spodobał się mój prezent urodzinowy. Właściwie to uwielbiał czerwone ciasto, które upiekłam dla niego, odkąd doskonaliłam swoje umiejętności cukiernicze. Ace też je uwielbiał.

– Dostaniesz go po imprezie. Jest w lodówce – odpowiedziałam, na chwilę spoglądając z powrotem na tłum.

I oto był, stojąc w kącie, obok stolika. Z drinkiem w dłoni wyglądał na głęboko zamyślonego.

– Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin! – Obejmując Tess, złożyłam jej życzenia.

– Dzięki! – Odsunęła się. – Zmieniłaś się? – Jej wzrok przebiegł po mojej sukni.

Mark, chłopak z ich grupy, poklepał Ace’a po plecach, witając go. Ale ten zignorował go. A kiedy Mark sięgnął po szklankę w jego dłoni, Ace rzucił mu ostre spojrzenie, co sprawiło, że ten cofnął się.

– No tak! Ta sukienka była trochę niewygodna – powiedziałam roztargniona. Spojrzałam na niego. – Wrócę za chwilę.

Kiedy chciałam odejść, złapała mnie za ramię i odciągnęła z dala od słuchu jej przyjaciół. – Zamierzasz się dziś wieczorem wyznać, prawda?

Wypuściłam z siebie zdziwiony okrzyk. Skąd ona to wiedziała?

– Nie rób tego – powiedziała ostrym tonem. – Tylko złamiesz sobie serce.

Marszcząc brwi, wyrwałam ramię z jej uścisku. – Skąd wiesz? Kto wie, może on też mnie lubi.

– Nie bądź głupia, Em! To, że jest dla ciebie miły, nie znaczy, że żywi do ciebie jakiekolwiek uczucia – jej głos brzmiał surowo. – I obie dobrze wiemy, że traktuje cię tylko jak siostrę, a nie jak dziewczynę. Więc nie zawstydzaj go swoją głupotą. On i tak ma już wystarczająco dużo własnych problemów.

Jej słowa zabolały. Zawsze obawiałam się, że jego życzliwość wobec mnie może być tylko braterską miłością. Ale w głębi serca czułam, że to coś więcej. Może to głupie i bezsensowne, ale serce podpowiadało mi, żebym nie traciła nadziei.

Nie dowiem się, dopóki z nim nie porozmawiam, prawda?

„Nie wprawię go w zakłopotanie. A ty nie wiesz wszystkiego. Dlaczego więc po prostu nie pójdziesz i nie będziesz się dobrze bawić na imprezie, a mnie zostawisz w spokoju?” Mój ton dorównał jej tonowi.

Jej niebieskie oczy błysnęły. – Trzymaj się od niego z daleka, Emerald. On nie jest dla ciebie.

Teraz to we mnie zapłonęła złość. – Będę robić, co mi się podoba, Tess. To nie twoja sprawa! Więc zostaw mnie w spokoju! – Odwróciłam się na pięcie i odeszłam szybkim krokiem.

Kiedy zbliżyłam się do miejsca, gdzie stał Ace, wzięłam uspokajający oddech i wygładziłam włosy. Nikt nie powstrzyma mnie dzisiaj przed wyznaniem ci moich uczuć.

„Hej!” Mój głos zabrzmiał cicho, a pewność siebie zniknęła. W brzuchu czułam motyle.

Podniósł na mnie swoje szare oczy. Tym razem w jego spojrzeniu nie było niezadowolenia. Ale nie było też zadowolenia. Były po prostu zimne.

Był naprawdę w złym humorze. Czy powinnam to dzisiaj zrobić? Ale podjęcie tej decyzji kosztowało mnie tyle odwagi. Nie wiedziałam, czy w najbliższym czasie będę miała tyle odwagi.

„Nie zechcesz dzisiaj zagrać ze mną w szachy, Ace? Czekam na kolejną partię”.

Może po partii jego nastrój się poprawi?

Zastanowił się przez chwilę, a potem skinął głową. – Tak, brzmi nieźle. I tak nudzę się na tej imprezie.

Uśmiechnąłem się od ucha do ucha. – Dobra, pójdę przygotować szachownicę. W bibliotece, jak zwykle?

Skinął głową, biorąc łyk. „Będę za chwilę”.

Nie mogąc powstrzymać podekscytowania, rzuciłam mu się na szyję i mocno go przytuliłam. Jego egzotyczny zapach z nutką dymu przyprawiał mnie o zawrót głowy. „Będę na ciebie czekać”.

Mój nagły gest zaskoczył go, bo zesztywniał. Jego dłoń na moich plecach była ledwo wyczuwalna. Wziął głęboki wdech i odsunął mnie, chwytając za ramiona. Jego usta były zaciśnięte w prostej linii, gdy powiedział: – Idź!

Skinęłam głową, pobiegłam do naszej małej biblioteki i zaczęłam przygotowywać planszę do gry. Ledwo powstrzymywałam się przed tańczeniem z radości. W końcu miałam mu to powiedzieć.

Powiedzieć mu, że go kocham.

Minęło dziesięć minut, a on wciąż nie pojawił się na górze. Potem minęło dwadzieścia. I nadal nie było po nim śladu. Opuściłam nawet krojenie tortu, żeby nie musiał czekać, gdyby tu przyszedł.

Powiedział, że będzie za chwilę.

Wzdychając, wstałam i zeszłam znowu na dół. Impreza była w pełnym rozkwicie. Większość starszych gości już się rozeszła, a na sali zostali tylko młodzi, szaleńczo tańczący i pijący.

Zauważyłam Cassie tańczącą z moim bratem, a Beth piła z kilkoma dziewczynami. Ale nigdzie nie mogłam go dostrzec. Głośna muzyka i ostry zapach alkoholu niemal wywołały u mnie mdłości.

Gdzie on jest?

Przedzierając się przez na wpół pijanych tancerzy, podeszłam na balkon. Ale nawet tam go nie było. Czy zapomniał o naszym meczu i już wyszedł?

Ale on nigdy nie zapomina o naszym spotkaniu.

Wzdychając z rozczarowaniem, postanowiłam wrócić do swojego pokoju. Może innym razem.

Kiedy już miałam się odwrócić, usłyszałam coś. Jakieś dziwne odgłosy. Nie weszłam jeszcze na balkon, tylko stałam w drzwiach.

Zaciekawiona powoli weszłam do środka i spojrzałam w prawo.

Zamarłam. Serce mi zamarło w piersi, a oddech uwiązł mi w gardle. Ręce drżały mi wzdłuż ciała, gdy wpatrywałam się w widok, który rozciągał się przede mną.

Jego dłonie mocno obejmowały jej talię, a jej dłonie spoczywały na jego szyi; jedną dłonią szarpała jego włosy, podczas gdy ich usta łączyły się w namiętnym pocałunku. Nie pozostał między nimi nawet cal przestrzeni.

Każdy ich jęk i westchnienie uderzały w moje serce jak tysiące ciosów nożem, rozbijając je na miliony kawałków. Potknęłam się, cofając się, a łzy spływały mi po twarzy.

Jego dłonie wędrowały po jej ciele, gdy przyciągał ją do siebie. Serce ścisnęło mi się tak mocno, że musiałam przycisnąć dłoń do piersi. Łkanie groziło, że wydostanie się z moich ust, ale przyłożyłam dłoń do ust i uciekłam.

Biegłam i biegłam, aż znalazłam się w swoim pokoju. Zamykając za sobą drzwi, wydałam z siebie bolesny szloch. Łzy zasłoniły mi wzrok, a dłoń wciąż przyciskałam do piersi, która fizycznie mnie bolała.

Czułam, jak moje wnętrze pęka, rozpadając się na nie do naprawienia kawałki.

Słyszałam, jak moje najlepsze przyjaciółki pukają do drzwi, a do moich uszu docierały ich zaniepokojone głosy. Nie mogłam jednak mówić, nie mogłam się ruszyć. Jedyne, co mogłam zrobić, to leżeć na podłodze w moim ciemnym pokoju i płakać z całej siły.

Wizje, w których oplatali się nawzajem ramionami, pojawiały się w mojej głowie raz po raz, potęgując ból.

On o tym nie wiedział, ale ona tak. Jej zdrada tylko spotęgowała ten ból. Zdradę ze strony innych można było znieść, ale zdrady bliskich – nie.

Jak mogła mi to zrobić? Jak?

Całą noc leżałam na zimnej podłodze, tuląc swoje serce i opłakując utratę miłości.

Miłości, którą odebrała mi moja własna siostra.

Spojrzałem na zegarek.

Dziewiąta trzydzieści.

– Proszę pani, proszę wyłączyć telefon komórkowy. Samolot za chwilę startuje – powiedziała stewardessa swoim anielskim głosem.

„Tak, chwileczkę”. Rzuciłam jej przepraszające spojrzenie.

Skinęła głową i odeszła.

„Mamo, muszę się już rozłączyć. Załoga już po raz drugi mnie ostrzegła”.

„No dobrze, dobrze! Już cię puszczam. I tak za kilka godzin do mnie przyjedziesz. Będziemy czekać przed lotniskiem, kiedy wylądujesz!” W jej głosie słychać było podekscytowanie. Nagle ogarnęła mnie tęsknota za domem. Minęły już dwa lata, odkąd ich widziałam.

– I trzymaj tego chłopaka na dystans – zawołał tata w tle.

Potrząsając głową, zachichotałem. „Dobra, ludzie! Do zobaczenia na lotnisku”.

„Kochamy cię, skarbie!” – powiedzieli zgodnie.

„Ja was też kocham!”

Wzdychając, spojrzałam przez okno. Kolejny samolot wystartował z pasa startowego, wznosząc się wysoko w niebo. Zawsze mnie to fascynow