Rejeitada pelo meu companheiro, reivindicada pelo sombrio CEO Alfa

*Ponto de vista de Sage*

A taça de champanhe na minha mão estava vazia, o que era um problema, pois eu precisava de algo para jogar na cara do meu namorado.

Ex-namorado, corrigi mentalmente. Desde há aproximadamente trinta segundos.

“Você é como arroz branco, Sage.” A voz de Nash ecoou pelos Jardins de Lavanda, onde metade da matilha Crescent Moon havia se reunido para o que deveria ser o anúncio do nosso noivado.

“Sem graça. Comum. A primeira escolha de ninguém.”

As risadas que se espalharam pela multidão pareciam cacos de vidro cravando-se na minha pele. Fiquei ali parada com aquele vestido rosa idiota que tinha comprado especialmente para esse momento — o momento em que achava que meu namorado de três anos iria me pedir em casamento — e tentei lembrar como respirar.

“Nash, talvez devêssemos conversar sobre isso em particular”, consegui dizer, com a voz estranhamente firme, apesar da humilhação que queimava em minhas veias.

“Por quê?”, a voz de Mara rompeu o silêncio constrangedor. Minha melhor amiga desde o ensino médio deu um passo à frente, sua mão deslizando possessivamente na de Nash.

“Todo mundo aqui já sabe que vocês dois não eram realmente compatíveis. Quer dizer, vamos lá, Sage. Você realmente achou que o Nash ia te escolher como sua companheira?”

A maneira como ela disse “você” fez com que soasse como um insulto. Olhei para Mara — a doce e leal Mara que segurou meu cabelo quando tive intoxicação alimentar no mês passado, que me ajudou a escolher este vestido, que me garantiu que Nash “com certeza iria me pedir em casamento hoje à noite” — e vi a verdade estampada em seu rosto perfeitamente maquiado.

Ela não estava arrependida. Estava empolgada.

“Há quanto tempo?”, perguntei baixinho.

Nash, pelo menos, teve a decência de parecer desconfortável. “Sage, não é nada disso...”

“Há quanto tempo.”

“Seis meses”, disse Mara, e seu sorriso era puro veneno disfarçado de pena.

“Nós tentamos lutar contra isso, tentamos mesmo. Mas quando você encontra seu verdadeiro par, não dá para negar o laço.”

Seis meses. Seis malditos meses enquanto eu planejava um futuro com um homem que estava transando com minha melhor amiga pelas minhas costas.

“Os caminhos da Deusa da Lua são misteriosos”, anunciou a Anciã Patricia de seu lugar à mesa principal, como se aquilo fosse algum tipo de intervenção divina em vez de uma traição comum.

“Almas gêmeas sempre se encontram.”

“Exatamente”, disse Nash, parecendo aliviado por alguém estar do lado dele.

“Você entende, certo, Sage? Você é uma boa pessoa. Vai encontrar alguém eventualmente. Alguém mais… do seu tipo.”

Tradução: alguém tão medíocre quanto ele achava que eu era.

Os membros da matilha estavam concordando com a cabeça, como se aquilo fizesse todo o sentido.

Como se eu devesse sorrir, parabenizar o casal feliz e me afastar discretamente para segundo plano, como uma boa lobinha rejeitada.

“Sage, querida, não torne isso mais difícil do que precisa ser”, disse minha tia Carol de algum lugar no meio da multidão. “Você tem vinte e quatro anos. Tem tempo de sobra para encontrar um Beta legal com quem se estabelecer.”

Um Beta legal. Porque, aparentemente, eu não era boa o suficiente para um Alfa como o Nash.

Não importa que Nash mal fosse um Alfa.

O pai dele dirigia a empresa de contabilidade da matilha. A coisa mais perigosa que Nash tinha feito o ano todo foi entregar a declaração de imposto de renda atrasada.

Mas ele tinha o título, e na hierarquia da matilha, títulos significavam tudo.

Olhei ao redor para os rostos das pessoas que conhecia desde sempre. Pessoas que me viram crescer, que foram à minha formatura do ensino médio, que comemoraram meus aniversários.

Ninguém estava me defendendo.

Ninguém achava que aquilo estava errado.

Todos estavam me olhando com pena, com vergonha alheia ou, pior ainda, com alívio por isso não estar acontecendo com eles.

“Quer saber?”, eu disse, minha voz cortando os murmúrios. “Você está absolutamente certo, Nash.”

Ele ergueu as sobrancelhas. “Estou mesmo?”

“Sim. Eu sou como arroz branco.” Caminhei lentamente em direção a ele, e a multidão se abriu como se eu fosse explodir.

“Simples. Chato. Esquecível.”

Parei bem na frente dele e da Mara, que estava agarrada ao braço dele como uma craca.

“Mas tem uma coisa sobre o arroz”, continuei, minha voz baixando para um tom frio e cortante.

“Na verdade, ninguém quer arroz. As pessoas só se contentam com ele porque está lá.”

Virei-me para falar com toda a multidão, essas pessoas que achavam que eu ia desmoronar.

“Então, parabéns, Mara. Você pode ficar com ele.

Você pode ficar com todo esse bando sufocante e com todos que fazem parte dele. Cansei de me contentar.”

“Sage...” Nash começou a dizer, mas eu ainda não tinha terminado.

Peguei a garrafa de champanhe da mesa mais próxima — aquela cara que os pais dele tinham trazido para o brinde de noivado — e, bem deliberadamente, joguei o conteúdo na cabeça dele.

Os suspiros de espanto quase compensaram os três anos que eu desperdicei com ele.

“Opa”, disse eu, sem emoção. “Que desastrada eu sou.”

Então, dei meia-volta e saí do Lavender Gardens com a cabeça erguida, mesmo com as mãos tremendo e os olhos ardendo com lágrimas que me recusei a derramar na frente dessas pessoas.

Consegui andar exatamente três quarteirões antes de ter que parar e me apoiar em uma parede de tijolos, com a respiração entrecortada.

“Não chore”, disse a mim mesma com firmeza. “Não ouse chorar por causa daquele Alfa fraco pra caramba.”

Meu celular vibrou com mensagens recebidas. Provavelmente eram pessoas da matilha querendo me dar um sermão por ter feito uma cena ou dizer que eu deveria pedir desculpas por ter envergonhado Nash.

Desliguei meu celular e comecei a andar.

Não tinha nenhum destino em mente. Só precisava me mover, colocar distância entre mim e a vida da qual acabara de me afastar.

Meus pés me levaram pelas ruas da cidade até que o bairro da matilha deu lugar ao centro, onde arranha-céus reluzentes se erguiam no céu noturno e humanos e lobisomens se misturavam sem que ninguém se importasse com hierarquia, títulos ou quem fosse bom o suficiente para quem.

Foi então que eu o vi: o Apex. Um bar sofisticado pelo qual eu já tinha passado centenas de vezes, mas nunca tive dinheiro nem coragem para entrar.

Naquela noite, eu não tinha nem dinheiro nem coragem. Mas tinha um cartão de crédito com um limite baixo e absolutamente nada a perder.

O interior era todo de madeira escura e iluminação suave, o tipo de lugar onde as bebidas custam mais do que meu aluguel e todos pareciam estar no lugar certo. Eu definitivamente não estava.

Meu vestido rosa era muito chamativo, muito barato, muito obviamente comprado na seção de liquidação.

Eu não me importei.

Sentei-me num banco de bar e chamei a atenção do barman. “Tequila. O shot maior que você tiver.”

Ele ergueu uma sobrancelha, mas serviu sem comentar nada. Bebi de um só gole, apreciando a sensação de queimação.

“Noite difícil?”

A voz veio da minha direita — grave, suave, com um tom de diversão que deveria ter me irritado, mas, de alguma forma, não irritou.

Virei-me e vi o homem mais atraente que já tinha visto me observando com olhos cinza-escuros que pareciam enxergar além da minha fachada corajosa, direto para a bagunça por baixo.

Ele era alto mesmo sentado, com cabelos escuros que pareciam ter sido repassados pelas mãos inúmeras vezes e um queixo capaz de cortar vidro.

Seu terno provavelmente custava mais do que meu carro, e tudo nele gritava poder, dinheiro e perigo.

“Isso depende”, eu disse, orgulhosa por minha voz ter saído firme. “Você vai me dar conselhos não solicitados sobre como tudo acontece por uma razão?”

Seus lábios se curvaram em um sorriso irônico. “Você jogaria esse copo na minha cara se eu fizesse isso?”

“Provavelmente.”

“Então, não. Nada de conselhos não solicitados.” Ele fez um gesto para o barman. “Mais uma rodada para ela. E coloque na minha conta.”

“Não aceito bebidas de estranhos”, disse eu automaticamente. “Perigo de estranhos e tudo mais.”

“Espertinha. Eu poderia ser um assassino em série.”

“Você é?”

“Só às terças-feiras.” Aqueles olhos cinzentos fixaram-se nos meus.

“Hoje é quarta-feira. Você está a salvo.”

Eu não deveria ter rido. Nada nesta noite tinha graça.

Mas algo na maneira impassível como ele falou rompeu minha tristeza e, sem perceber, eu me vi sorrindo.

“Sou a Sage”, eu disse.

“Kael.” Ele não disse o sobrenome, e eu não perguntei. Hoje à noite, eu não queria ser Sage Draven, da matilha de Crescent Bay, que acabara de ser humilhada publicamente. Eu queria ser ninguém.

Apenas uma garota em um bar tomando um drinque com um estranho.

“Então, Sage”, disse Kael, baixando a voz.

“O que te traz ao The Apex numa quarta-feira à noite, com essa cara de quem quer incendiar o mundo?”

Peguei o shot recém-servido que tinha aparecido na minha frente. “Meu namorado me rejeitou na frente de toda a nossa matilha. Disse que eu era como arroz branco.”

“Arroz branco?”

“Sem graça. Comum. A primeira escolha de ninguém.” Tomei o shot de um só gole.

“Aí minha melhor amiga anunciou que está dormindo com ele há seis meses e que eles são almas gêmeas abençoadas pela Deusa da Lua ou algo assim.”

“Ah.” Kael ficou em silêncio por um momento. “Seu ex-namorado é um idiota.”

“Obrigada.”

“E sua ex-melhor amiga tem um gosto péssimo.”

“Isso também é verdade.”

“E o arroz branco é subestimado. Dá pra adicionar várias coisas a ele: batatas fritas, kimchi, carne. É muito versátil.”

Dessa vez eu realmente ri, alto o suficiente para que algumas pessoas olhassem para cá.

“Você tá mesmo defendendo o arroz agora?”

“Estou defendendo você.” Seus olhos estavam intensos, me prendendo no lugar. “Quem acha que você é esquecível está cego.”

O ar entre nós mudou, carregado de uma energia elétrica. Ele estava perto o suficiente para que eu pudesse sentir o cheiro de sua colônia — algo caro e amadeirado que fez minha loba se agitar pela primeira vez naquela noite.

Espere.

Concentrei-me nele com mais atenção, estendendo meus sentidos.

Por baixo da colônia havia algo selvagem. Algo poderoso.

“Você é um lobo”, eu disse.

“Você também.” Seu sorriso era afiado.

“Alfa?”

“Beta. E você?”

“Alfa.” A maneira como ele disse isso fez com que algo no fundo do meu estômago se contraísse. Aquilo não se parecia com a postura de Nash, que vivia se colocando acima de todos os que estavam abaixo dele na hierarquia. Aquilo era uma certeza silenciosa e absoluta. O tipo de poder que não precisava se anunciar.

“Deixa eu adivinhar”, eu disse, com a tequila me deixando ousada.

“Você provavelmente é um CEO ou algo assim. Rico, poderoso, acostumado a conseguir tudo o que quer.”

“Algo assim.” Ele se inclinou para mais perto, e meu pulso acelerou. “Isso é um problema?”

“Depende. Você também vai me dizer que não sou boa o suficiente para você?”

“Não.” A palavra foi firme, definitiva. “Vou te pagar outra bebida e, depois, vou perguntar se você quer dar o fora daqui.”

Meu coração parou. Eu sabia o que ele estava perguntando.

O que aconteceria se eu dissesse sim.

Isso era loucura. Eu não fazia isso. Eu não tinha encontros de uma noite com estranhos misteriosos em bares caros. Eu era responsável, cuidadosa, a garota que sempre pensava bem nas coisas.

E aonde isso me levou? A ser humilhada em público e a me comparar a um prato de café da manhã.

“Sim”, eu disse.

Os olhos de Kael escureceram com algo que fez minha pele ficar tensa demais. Ele jogou algumas notas no balcão — notas demais — e se levantou, estendendo a mão para mim.

“Vamos lá, arroz. Vamos tirar você daqui.”

Peguei na mão dele, e uma descarga elétrica percorreu meu braço. Seus dedos se apertaram nos meus enquanto ele me conduzia pelo bar em direção à saída, e não pude deixar de notar como todos pareciam abrir caminho para ele sem que ele dissesse uma palavra.

Lá fora, um carro preto elegante estava esperando. Um motorista abriu a porta, e eu entrei antes que pudesse pensar duas vezes. Kael me seguiu, e de repente o espaçoso banco traseiro pareceu muito pequeno.

“Para onde estamos indo?”, perguntei.

“Na minha casa.” O polegar dele traçava círculos na palma da minha mão, dificultando meu raciocínio. “A menos que você tenha mudado de ideia.”

Eu deveria ter mudado. Deveria ter pedido para ele me levar para casa, agradecido pelos drinques e esquecido que essa noite tinha acontecido.

Em vez disso, me aproximei dele. “Não mudei de ideia.”

A viagem até o prédio dele foi um turbilhão de luzes e tensão crescente. Ele não parava de me tocar — toques leves, nada impróprio, mas cada um deles fazia minha pele arder. A mão dele na parte inferior das minhas costas quando entramos no saguão.

Seus dedos roçando meu quadril no elevador.

O calor do corpo dele atrás de mim enquanto caminhávamos por um corredor que parecia impossivelmente longo.

Quando finalmente chegamos à porta dele, ele parou.

“Última chance, aveia. Vá embora agora, sem ressentimentos.”

Agarrei sua gravata e o puxei até o meu nível. “Pare de falar e me beije logo.”

E ele beijou.

Ponto de vista de Sage

A luz do sol penetrava pelas minhas pálpebras como minúsculas adagas de arrependimento.

Eu gemi e tentei me virar, mas percebi duas coisas ao mesmo tempo: primeiro, eu estava nu; e segundo, esses lençóis tinham uma densidade de fios maior do que minha pontuação de crédito.

Meus olhos se abriram de repente.

Janelas do chão ao teto. Uma vista da cidade digna de um cartão-postal. Móveis de quarto que provavelmente custaram mais do que meu carro.

E um lustre pendurado sobre a cama, porque, aparentemente, as pessoas ricas precisavam de iluminação sofisticada mesmo quando estavam inconscientes.

“Meu Deus”, sussurrei para o quarto vazio. “O que eu fiz?”

As lembranças da noite anterior voltaram à minha mente com detalhes vívidos e humilhantes.

O bar. A tequila.

Aquele desconhecido incrivelmente gostoso que me ouviu reclamar por ter sido comparada a um prato de café da manhã. E então… ah, meu Deus, e então.