Kapalaran ng Biker

Danielle

Tinitigan ko ang dashboard console ko at hiniling na huminto ang impyernong pulang ningning ng ilaw na 'check engine'. Wala talaga akong alam kung paano ako napadpad dito, at wala rin akong alam kung paano hanapin ang pasukan ng freeway pauwi. "Tangang ka, Dani," bulong ko nang malakas.

Parang may misyon mula sa demonyo, nanginig ang 1999 kong Honda, saka sumabog pabalik ang apoy, bumagal hanggang halos gumapang habang dahan-dahan akong nagmamaneho sa isang di-kilalang eskinita. Hindi ko maintindihan kung bakit walang maayos na karatula sa Portland.

Nagulat ako nang tumunog ang cellphone ko sa katahimikan ng kotse. Hindi ko tiningnan ang screen, kasi talagang ayaw kong mamatay sa isang liblib na lugar na hindi ko pa napuntahan dati, kaya binuksan ko ito. "Hello," bulong ko.

"Bakit tayo nagbabbulong?" bumulong naman pabalik si Kim, ang matalik kong kaibigan nang mahigit sampung taon.

Inayos ko ang boses ko at huminga nang malalim. "Medyo naliligaw ako at ayaw umandar nang higit sa labinsiyam na milya kada oras ng bobo kong kotse."

"So, walang pinagkaiba sa ibang araw," biro niya. "Kamusta ang date ninyo?"

"Ang pangit."

"Gaano kasama?" tanong niya.

"Mas masarap pa sana ang masamang karanasan kung hinihila ng mga uwak ang mga mata ko palabas habang isa-isa nilang hinuhubad ang mga kuko ko," ang naibulalas ko.

"Ew, sorry, hon," pakikiramay ni Kim. "Nanatili ka ba para kumain ng hapunan kasama siya?"

"Hindi. Tinitiis ko lang ang isang inumin at isang appetizer tapos nagkunwari akong may tumatawag sa akin. Seryoso, Kimmie, ang lalaki talagang bastos."

"So, hindi para sa'yo ang online dating?"

"Hindi talaga para sa akin ang pakikipag-date."

Tumawa si Kim. "Saan ka?"

"Wala talaga akong alam," inamin ko. "Siguro nasa Arbor Lodge ako?"

"Naku, girl, ayaw mong maligaw doon kapag papalapit nang magdilim."

"Salamat, Captain Obvious." Yumuko ako pasulong para mas makita ko sa labas ng salamin sa harap. "Talagang walang tao rito, at hindi ko makita kahit isang karatulang pangalan ng kalye para iligtas ang buhay ko."

"Ano ang nakapaligid sa'yo?"

"Wala." Kinurap-kurap ako para makita ang ilaw sa unahan. Punong-puno ng komersyo ang lugar, kaya hindi ako sigurado kung anong negosyo ang bukas pa lampas alas-otso ng gabi ng Miyerkules. "Parang may nakikita ako. Naku. Nakakamatay ang contacts ko."

"Pahinto ka at tanggalin mo na 'yan, bobo. May dala ka namang salamin, 'di ba?"

"Oo, pero ayoko munang huminto, Kimmie... paano kung hindi na ako makapagsimula ulit?"

"Paano kung hindi mo makita kung ano ang mabubunggo mo?"

"Tigilan mo na ang pagiging lohikal," ang ungol ko.

Sumagid si Kim. "Pakiusap, Dani, mag-ingat ka. Huminto ka, isuot mo ang salamin mo, at tawagan mo ang kapatid mo."

"Sige. Hihinto na ako. Sandali lang." Inilapit ko ang kotse sa gilid ng kalsada at inilagay sa park. "Okay. Bababa na ako ng tawag at tatawagan ko si Elliot."

"Mabuti. Tawagan mo ako pag—"

Naputol ang tawag.

"Punyeta." Sandali akong nag-alis ng contact lens at nagsuot ng salamin, bago ako tumingin sa side mirror at inilagay muli ang kotse sa drive. "Sige, matanda, dalhin mo ako sa lugar na may makuhang telepono." Dahan-dahan akong lumabas sa kalsada muli at nakabiyahe ng mga tatlong daang talampakan nang mag-sputter at humuni ang kotse at mamatay ang makina. "Okay. Ayos lang," paulit-ulit kong sinabi. "Nagawa na natin ito dati, babae. Kaya mo 'yan." Ikinargo ko ang makina at kahit umikot ang makina, hindi ko ito mapagana nang buo. Sinubukan ko uli, na-start ko, pero halos hindi pa ako nakakalayo sa gilid ng kalsada nang mamatay na naman ito...muli. "Hindi, hindi, hindi, hindi!" Ikinargo ko uli ang makina, pero wala pa ring nangyari, kaya inilagay ko sa park.

Hinablot ko ang bag ko mula sa sahig at hinanap ko ang charger ko, nahanap ko ito at isinaksak sa lighter, umaasang may sapat na kuryente para matawagan ko ang kapatid kong lalaki. Pinindot ko lahat ng button sa telepono ko para subukang buksan muli ito, pero dahil sa patuloy nitong pagbaba ng baterya nitong mga nakaraang linggo, tuluyan na itong namatay. "P*ta!"

Ipinatungo ko ang ulo ko sa manibela at naglaan ako ng isang sandali para maawa sa sarili habang iniisip ko ang headline ng balita sa alas-sais, "Dalagang pinatay matapos masira ang kotse sa delikadong lugar ng Portland. Nakakagulat dahil mula siya sa pamilyang may koneksyon sa pagpapatupad ng batas. Isa na namang estadistika? Mukhang ganoon nga."

Hindi ko na matandaan kung gaano katagal akong nakaupo sa patay kong kotse at iniisip ang pagpatay at kamatayan ko bago ako nataranta nang may kumatok sa bintana ko. Sumilip ako palabas at nakita ko ang isang napakaguwapong lalaki na nakayuko na may nakakaakit na ngiti sa mukha. Matangkad siya, medyo maitim ang buhok, asul ang mga mata, at ang mukha ay masasabing maganda; kamukha niya si Charlie Hunnam na may buong balbas at hikaw sa ilong. Nakasuot siya ng medyo kupas na maong na tila yata ginawa para sa kanya, isang puting thermal, at isang masikip na kamiseta na sobra namang nagpakita ng kanyang maskuladong dibdib, na nagpabilis ng tibok ng puso ko at nagpahinto ng aking paghinga. Isang itim na leather jacket na nagpatingkad sa kanyang sobrang sexy na itsura ang kumumpleto sa kanyang suot.

Binuksan ko nang bahagya ang bintana... hindi niya naman ako kayang patayin basta makapasok lang ang mga daliri niya, di ba?

"Nawala ka ba, darlin'?" tanong niya.

Dinampôy sa akin ang boses niya at kumikirot ako sa upuan habang pinipilit kong huwag bumuntong-hininga sa bahagyang twang ng timog. "Um, oo. Medyo."

"Hindi magandang bahagi ng lungsod para maligaw ang isang magandang babae." Tumuwid siya, at ipinatapat ang mga braso. "May hinihintay ba sa'yo?"

Pinikit ko nang todo ang mga mata ko at umiling. "Patay ang kotse ko at pati ang cellphone ko. Kaya, malaking hindi iyon."

"Sige. Bakit hindi ka na lang sumama sa akin?"

"Hindi, ayos lang."

Ngumiti siya ulit. "Mahal, ang bakuran ng club ko ay nasa kanto lang. Papasundo ko ang ilan sa mga kasama ko para itulak ang kotse mo papunta sa lote kung saan ito magiging ligtas, at maaayos namin ito para sa'yo bukas. Samantala, pwede kang makalabas sa lamig at tumawag ka, o kaya naman ay ihahatid na lang kita pauwi."

Kinagat ko ang labi at pinag-isipan ang aking mga pagpipilian. Ang tiyak na posibilidad na mamatay ako sa gutom at lamig bago sumapit ang umaga, o ang posibilidad na ako'y patayin ng pinakaguwapong lalaking nakita ko kailanman, ang halos tanging naiisip ko.

"Walang mananakit sa'yo, kung 'yan ang ikinababahala mo," pangako niya.

"Sana nga mas gumaan ang pakiramdam ko dahil doon," inamin ko. "Ibig kong sabihin, naiisip ko lang kung ilang babae na ang sumama sa isang matangkad, guwapong lalaki dahil sinabi nitong hindi niya sila sasaktan, tapos pinatay sila? Grabe, pinatay talaga. Hindi natin malalaman, di ba? Kasi patay na sila. Ibig kong sabihin, talagang patay, hindi medyo patay lang, kundi sobrang patay."

Nanginig ang labi niya ng sandali bago siya biglang sumigaw ng tawa. "May punto ka, darlin', pero kung kasama mo ako, walang makakapahamak sa'yo."

"Kabilang ka?"

Tumigil siya sa pagtawa, pero naniningning pa rin ang mga mata niya sa tuwa. "Kung iyan ang gusto mo."

Inihiga ko muli ang bintana at kinuha ko ang pitaka at mga susi ko. May kutob akong pagsisisihan ko ang biglaang tiwalang nararamdaman ko para sa kanya, pero wala naman talaga akong ibang magagawa kundi hayaang tulungan niya ako, kaya binuksan ko ang pinto at bumaba ako ng kotse.

Hinila niya ito para sa akin at mariing pinindot para isara nang makalabas na ako sa bangketa. Nakandado ko na ito bago niya isara, hindi naman talaga mahalaga... wala namang magnanakaw ng basurang kotse na katulad ng sa akin at wala naman akong inilalagay na mahahalaga rito.

Lumakas ang hangin mula nang umalis ako sa restawran, kaya higit kong inikot sa katawan ang aking amerikana habang naglalakad kami sa kalsada. "Ako si Danielle, nga pala. Um, Dani nga pala talaga."

"Booker."

"Ikinalulugod kitang makilala, Ginoong Booker."

"Booker na lang."

"Ah. Sige."

Ngumiti siya.

"Binanggit mo ang bakuran ng inyong club." Nakakunot ang noo ko. "Anong klaseng bakuran?"

"Ang lokasyong ito ang aming wreck 'n' tow yard. May iba kaming negosyo sa ibang lugar," malabong sabi niya. "Anumang may makina, kaya naming hilahin, ayusin, o buuin."

Tumango ako. "At sinabi mong 'club.' Inaakala kong hindi ito club ng pananahi, di ba?"

Ngumiti si Booker. "Klub ng motorsiklo."

Tumigil ako. Isang sandali bago niya napansin na wala na ako sa tabi niya, na nagbigay sa akin ng bahagyang tanaw ng likod ng kanyang dyaket. Mga Aso ng... Ano? Mga Aso ng Pagtataka? Hindi, hindi iyon tama... Hindi magkakaroon ng 'Mga Aso ng Pagtataka' sa likod ng dyaket ng isang astig na rider.

Danielle

Naku, naku!

Lumakad siya pabalik sa akin. "Okay ka lang ba?"

"Klub ng motorsiklo?" tanong ko.

Tumango siya.

"Parang Hell's Angels?"

Ngumisi si Booker. "Sa teorya."

"Naku." Tumingala ako sa kanya. "Dapat na talaga akong umalis."

"Saan ka pupunta, darlin'? Wala namang tao rito sa loob ng mahigit isang milya sa kahit anong direksyon."

"Linawin mo nga sa akin. Klub ba kayo dahil magaganda ang mga motorsiklo ninyo at gusto ninyong magsama-sama at uminom ng beer paminsan-minsan, o parang mga tulisan kayo o ano?"

"Dahil usapin iyon ng club, wala kang kinalaman."

"Sige." Hindi ko maitigil ang paglunok nang parang nakakaginhawa. "Ituro mo lang sa akin kung saan ang pinakamalapit na lugar para makatawag ako, at aalis na ako sa abala ninyo."

"Mga dalawampu't limang yarda sa unahan mo."

"Hindi mo naiintindihan," bulong ko. "Hindi ako pwedeng pumasok doon."

"Bakit hindi naman?"

"Kasi ang tatay ko a