GHIACCIO PERICOLOSO: LA MIA NEMESI È LA MIA OSSESSIONE

​Ero seduto sulla panca di legno dello spogliatoio, curvo su me stesso, con lo sguardo fisso sulle assi del pavimento segnate dai segni tra i miei pattini. L’aria qui dentro era una densa miscela di sali, sudore stantio e l’odore pungente e chimico del detersivo per il bucato che non riusciva mai a togliere del tutto le macchie di sangue dalle maglie da allenamento.

​Intorno a me, il resto dei Knights era un turbinio confuso di urla e battute di mano.

Da un altoparlante nell’angolo risuonava un rap dai bassi martellanti, che mi faceva vibrare il petto, ma non riusciva a soffocare il rumore nella mia testa.

​«Thorne! Hai la testa nella partita o sul ghiaccio?»

Alzai lo sguardo. Miller, il nostro portiere, mi fissava mentre allacciava i suoi enormi parastinchi. Sembrava un Transformer a metà del suo turno.

​«Sto bene», risposi, con la voce più roca di quanto avrei voluto. Presi il casco, controllando la maschera per la centesima volta.

​«Hai un aspetto di merda», borbottò Miller, senza cattiveria. «Senti, so della faccenda di Liam. Lo sanno tutti. Non lasciare che quel coglione ti dia fastidio oggi. Abbiamo bisogno di te in difesa, non in panchina dei penalizzati perché stai cercando di staccare la testa a qualcuno. Rilassati. Passerà tutto.»

«La faccenda di Liam». Il mio migliore amico, beh, ex migliore amico, e la mia ex, Chloe.

Stavano insieme ufficialmente da tre settimane. L’avevo scoperto tramite un post su Instagram in cui ero stato taggato, e mi era sembrato come un colpo di bastone alla gola.

Chloe non mi aveva nemmeno lasciato ufficialmente prima di mettersi con Liam. Era come se quello che avevamo avuto non fosse mai esistito. Ai suoi occhi, almeno.

​«Non andrò in panchina, Miller. Giocherò la mia partita», mentii.

Mi alzai in piedi, con i venti libbre in più di equipaggiamento che rendevano i miei movimenti pesanti e lenti. Ero alto 6’2” e avevo il fisico da difensore: largo, solido, un muro di muscoli pensato per impedire agli avversari di avvicinarsi alla linea di meta. Di solito, il peso delle protezioni mi faceva sentire invincibile.

Oggi, invece, mi sembravano solo piombo.

Mi incamminai verso il tunnel, mentre il ritmico ticchettio dei pattini sul tappeto di gomma riempiva il corridoio. Fu allora che lo vidi.

Michael Rossi era appoggiato allo stipite della porta dello spogliatoio degli ospiti.

Non giocava per noi. Giocava per gli State Rebels, i nostri più grandi rivali. La nostra scuola gestisce due università: Northwood e Westwood College. Anche se entrambe sono sotto la stessa amministrazione, la tensione tra loro è feroce. Ognuna ha la propria squadra di hockey, e la rivalità tra i Northwood Knights e i Westwood Rebels non riguarda solo lo sport, è una questione personale.

Di recente, il Westwood ha avuto un grave problema e il preside non ha avuto altra scelta che trasferire tutti gli studenti del Westwood al Northwood. Ciò significava che gli studenti delle due università rivali erano ora costretti a condividere lo stesso campus, le stesse aule e gli stessi corridoi. Il che significava anche che non avevo altra scelta che respirare la stessa aria di Michael Rossi.

Era un attaccante, una superstar bisessuale, veloce e appariscente, che viveva per le telecamere e i momenti salienti delle partite. Era anche il ragazzo che aveva baciato la mia ragazza un anno fa a una festa della confraternita. Il ragazzo che aveva innescato l’effetto domino che aveva mandato in pezzi la mia vita.

Era già in tenuta da gioco, la maglia scura lo faceva sembrare ancora più massiccio del solito. Aveva una gomma in bocca, che masticava lentamente mentre guardava la nostra squadra sfilare davanti a lui.

​Quando mi avvicinai, i suoi occhi si fissarono sui miei. Non distolse lo sguardo. Non distoglieva mai lo sguardo perché era ovvio che gli piacesse sfidarmi.

«Ehi, Thorne», disse, con quella voce morbida e profonda che mi fece salire immediatamente la pressione sanguigna.

​

Non mi fermai. Non volevo nemmeno dargli la soddisfazione di uno sguardo.

«Ho sentito che sei di nuovo single», continuò Michael, abbastanza forte da farsi sentire dai ragazzi dietro di me.

«Che sfortuna. Verrebbe da pensare che dopo la prima volta avresti imparato come mantenere viva l’attenzione di una ragazza. O forse sei semplicemente più bravo a stare sulla difensiva che a tenerti stretto ciò che è tuo.»

La mia vista si restrinse. Mi fermai, con i pattini che affondavano nel tappetino di gomma. Girai la testa quel tanto che bastava per vedere l’inclinazione compiaciuta e storta delle sue labbra. Sembrava così disinvolto e rilassato. Come se non stesse per uscire a giocare una partita ad alto rischio.

​«Vai al diavolo, Rossi», sbraitai.

​«Ci sono già, tesoro, e ho anche intenzione di portarti lì con me. Tanto tu non appartieni alla luce», mi fece l’occhiolino, spingendosi via dal muro. «Ci vediamo sul ghiaccio. Cerca di starmi dietro.»

Mi superò pattinando per entrare nel tunnel, con un'andatura così spavalda e arrogante che potevo sentire il calore irradiarsi dalla mia stessa pelle. Il mio cuore non stava semplicemente battendo; martellava contro le costole come un animale in gabbia.

Strinsi i pugni dentro i guanti. Su una cosa aveva ragione. Ero un difensore. Dovevo essere io quella che non lasciava passare nessuno.

Ma quando sono sceso sul ghiaccio e l’aria fredda mi ha colpito il viso, ho capito che non stavo più giocando solo per vincere. Stavo giocando per sopravvivere all’umiliazione.

Il freddo mi ha investito nell’istante stesso in cui sono uscito dal tunnel.

​Fu uno shock per il mio organismo, di quelli che di solito mi schiarivano le idee, ma oggi mi sembrava solo che mi congelasse la rabbia nelle ossa.

L’arena era in fermento, con quel ronzio basso e vibrante tipico di un palazzetto gremito il venerdì sera. Maglie blu e bianche sugli spalti, l’odore di popcorn e della costosa birra da stadio, e il bianco accecante del ghiaccio fresco che si rifletteva sul plexiglass.

Ho fatto un giro di pista, affondando con forza le lame, sentendo il morso del ghiaccio. Avevo bisogno di sentire il bruciore ai quadricipiti per distrarmi dal bruciore che mi attanagliava il petto.

Mentre tornavo verso la nostra panchina, alzai lo sguardo. Era un’abitudine. Un’abitudine masochistica.

​Eccoli lì. Terza fila, al centro del ghiaccio.

​

Liam indossava la sua giacca della squadra universitaria, la mia giacca della squadra universitaria per la precisione, quella del secondo anno che gli avevo prestato e che non mi aveva mai restituito.

Chloe era rannicchiata sotto il suo braccio, con la testa appoggiata sulla sua spalla come se fossero i protagonisti di una maledetta commedia romantica. Ha incrociato il mio sguardo per una frazione di secondo e poi ha distolto lo sguardo, chinandosi per sussurrare qualcosa a Liam che lo ha fatto ridere.

​

Il suono non mi giunse attraverso il vetro, ma la vista dei suoi denti, bianchi e beffardi, sì.

«Occhi in avanti, Axel!» abbaiò l’allenatore Gregory dalla panchina, con il viso già di un colore violaceo che non prometteva nulla di buono per la sua pressione sanguigna. «Non sono loro a giocare la partita. Sei tu. Tira fuori la testa dal culo! Non perderemo questa partita contro i ribelli.»

«Sì, allenatore», mormorai, pattinando verso la linea blu.

Il disco fu lanciato e il mondo si ridusse a quel disco nero e al suono di respiri affannosi.

Per i primi dieci minuti, sono stato una macchina. Ho sferrato un colpo a un'ala dei Ribelli che l'ha scar