Das Geheimnis des Billionärs an der Küste

Das Ausschlafen hatte sie die Morgenflut gekostet, also war es erst, als die Sonne ihren langsamen, goldenen Abstieg zum Horizont begonnen hatte, dass Chloe Bennett Mason Cross schließlich zum Ufermarkt schleppte.

Mason hockte neben einem Plastikeimer und durchsuchte die Tiger-Garnelen mit der chirurgischen Präzision eines Archäologen, der antike Artefakte behandelt. Durch die Lücken zwischen den verrosteten Fischständen erhaschte Chloe einen Blick auf die Hochseetrawler, die ihre Motoren abstellten, als sie in den Hafen einliefen. Sie klopfte Mason auf die breite, mit Flanell bedeckte Schulter.

„Lass es, Mason. Die Offshore-Flotte ist gerade eingelaufen. Lass uns gehen.“

Big Bertha, die über ihrem Edelstahlstand wie eine vom Meer gezeichnete Monarchin in einer Gummischürze thronte, sah sie sich um. Da sie annahm, dass Chloe in ihren üblichen theatralischen Abgang startete, um einen Preisnachlass herauszuholen, hob Bertha eine pralle, salzwassergetränkte Hand.

„In Ordnung, in Ordnung, Chloe! Ich werde den Preis senken. Nimm alles.“

Chloe blitzte ein charmantes, geübtes Lächeln hervor. „Nicht heute, Bertha. Ich habe gerade daran gedacht, dass ein Gast in Suite Zwei eine Schalentierallergie erwähnt hat. Ich möchte nicht, dass ein Krankenwagen auf unsere Kosten die Klippen hochfährt. Ich werde es dir morgen zurückzahlen.“

Bevor Mason die brauchbaren Garnelen von den anderen trennen konnte, schnappte Berthas dicke Finger nach der klaren Plastiktüte, riss sie ihm aus der Hand und knallte sie auf die mechanische Waage. Die Nadel zitterte und blieb stehen.

Chloe bemerkte die Schnelligkeit des Manövers und hob eine Augenbraue, während sich ein amüsiertes Lächeln an den Ecken ihres Mundes abzeichnete. „Vorsichtig jetzt, Bertha. Wir sind praktisch deine Nachbarn und kaufen täglich bei dir ein. Lass nicht die toten Bestände in unsere Pfanne rutschen.“

„Wovon redest du, Mädchen? Die waren heute Morgen noch schwimmen! Der frischeste Fang auf St. Jude Key!“

Als Chloe eine Handvoll Geldscheine aus ihrer Leinentasche zog, lehnte Mason sich näher, stieß sie mit einem Ellbogen, der so hart war wie ein Zaunpfahl, in die Rippen und warf ihr einen verzweifelten, stummen Blick zu. Chloe ignorierte das stille Alarmzeichen, bezahlte die Rechnung und nahm die Tüte.

Sie hatten den Marktplatz bereits geräumt, als Mason schließlich brummte: „Sie lügt. Diese Garnelen sind seit gestern Mittag tot. Deshalb habe ich die Charge durchgesehen.“

Chloe hielt auf dem Kopfsteinpflaster an und ließ einen leisen Seufzer entweichen. „Warum hast du dann nicht gesprochen, als sie die Tüte hielt?“

Mason war einen ganzen Kopf größer als sie, mit Schultern, die breit genug waren, um in einen normalen Türrahmen zu passen – ein schwerfälliger, tief introvertierter Alaskan Malamute unter den Männern. Er presste seine Lippen zu einer geraden Linie und senkte den Kopf mit einem unbeholfenen, schüchternen Schulterzucken.

Chloe war daran gewöhnt. Mason war der Küchenchef im The Azure Horizon Inn, ein unbestrittener Meister mit der Pfanne, aber seine soziale Batterie war nach drei vollständigen Sätzen erschöpft. Er hatte hochklassige Hotelküchen in Seattle geleitet, bevor er mit einem Geschäftspartner durchstartete, nur damit der Partner die Gelder veruntreute und das Restaurant in Trümmern zurückließ. Ein paar Jahre als verbitterter, unterbezahlter Personal Trainer folgten, bis Chloe ihn an einem verletzlichen Wochenende auflas und ihn überzeugte, sich auf einem abgelegenen Felsen im Atlantik zu verstecken.

Er hatte nichts für Smalltalk übrig, und der dicke Küstendialekt der Inselbewohner bereitete ihm Kopfschmerzen. Jeder Versorgungsauftrag erforderte, dass Chloe als seine soziale Übersetzerin auftrat, bis die Hälfte der Dockarbeiter annahm, Mason sei ihr stummer, leicht traumatisierter jüngerer Bruder.

„Lass es gut sein“, sagte Chloe sanft und stupste seinen Arm an. „Berthas Ex-Mann ist vor drei Monaten abgehauen und hat sie mit zwei Jungs und einem Berg von Studiengebühren zurückgelassen. Betrachte es als unser gutes Werk für die Woche.“

Als Mason zum ersten Mal bei Bertha gekauft hatte, war die Hälfte der Bestellung mit gefrorenem Köderfisch vertauscht worden. Chloe war direkt zurückmarschiert und hatte einen sauberen Austausch gefordert. Jeder andere hätte den Stand für immer boykottiert, aber Chloe war immer wieder zurückgekommen, ganz allein wegen der beiden Jungs, die ihre Hausaufgaben auf umgedrehten Kisten hinter dem Stand machten.

Die Garnelen waren nicht frisch genug für den Speisesaal, aber sie waren auch nicht verdorben. Mason sah auf die Tüte, seine Stirn runzelte sich. „Was machen wir damit?“

„Bring sie zurück in die Küche und mach eine scharfe Knoblauch-Pasta für das Personal“, wies Chloe an und nahm ihre Tasche. „Ich gehe zum Tiefwasserpier und hole frischen Heilbutt direkt von den Trawlern.“

Zehn Minuten später, nachdem sie einen Offshore-Kapitän mit lässigem Charme heruntergehandelt hatte, klemmt Chloe ein Paket mit eisgekühltem Heilbutt unter ihren Arm.

Das tiefe, rhythmische Dröhnen der Rotorblätter schlug gegen die Küstenbrise. Ein charternes Zweisitzer-Hubschrauber flog tief über die Klippen und bog scharf in Richtung Flugfeld ab. Der Abwind erfasste den Saum ihres terrakottafarbenen Wickelkleides und blähte es wie das Segel eines Schiffes in einem Sturm auf.

Chloe klickte mit der Zunge gegen ihre Zähne und sah auf ihre Uhr.

Verdammtes VIP.

Sie bog zügig auf die Küstenrunde, nur um von dem scharfen Quietschen von Gummi unterbrochen zu werden. Ein pastellgrüner Moped rutschte nur wenige Zentimeter vor ihren Sandalen zum Stehen.

Ruby Lewis schob ihren Blasenvisier hoch, grinste breit, während sie die Lenker eines brandneuen, individuell gestalteten Rollers mit cartoonhaften Gänseblümchen und schillernden Aufklebern umklammerte.

„Steig auf, Boss!“ Ruby klopfte stolz auf die kleine Ledersitzfläche. „Die erste Fahrt auf der Insel! Mein Gehalt ist durchgegangen, und die Fähre hat sie gestern gebracht. Ist sie nicht wunderschön?“

Chloe warf einen Blick auf das neonfarbene Ungeheuer und lächelte trotz sich selbst. „Fabelhaft, Ruby. Aber wir überspringen das Gasthaus vorerst. Fahr zum Flugfeld. Wir haben einen Abholtermin.“

Ruby, die verzweifelt nach jedem Grund suchte, um ihre neuen Räder zu zeigen, drehte den Gashebel auf. „Wen holen wir ab?“

„Den Hauptaktionär des The Azure Horizon Inn“, antwortete Chloe, während das Moped nach vorne schoss, der Tacho mit alarmierender Ambition anstieg.

Die kleine, federnde Sonnenblume auf Rubys Helm wackelte im Wind. Während der gesamten zwei Jahre, in denen sie an der Rezeption gearbeitet hatte, war der 'Mehrheitsbesitzer' ein Geist gewesen – eine Unterschrift auf Unternehmensunterlagen, ein abstrakter Milliardär, der nur im Vorbeigehen erwähnt wurde.

„Ich dachte, er wäre ein Mythos!“ rief Ruby über den Wind. „Er hat wirklich Nerven, ehrlich gesagt. Zwei Jahre geöffnet, auf Platz eins im Landkreis, und er erinnert sich erst jetzt, dass wir existieren?“

Chloe lächelte in die salzige Luft. Es war keine Nachlässigkeit. Ein Mann mit einem Medienimperium im Wert von Hunderten Millionen schläft nicht schlecht wegen eines zwölf Zimmer umfassenden Bed-and-Breakfasts, das auf einer Atlantikklippe thront.

Die Ankunftshalle des St. Jude Haven Flugplatzes war kaum mehr als eine Wellblechhütte mit Küstenkarten an den Wänden.

Franklin Vance saß in der Mitte der Holzbank, sah aus wie ein Ölbaron, der sich auf dem Weg zur Wall Street verirrt hatte.

Er war achtunddreißig, trug jedoch die scharfe, dominierende Haltung eines Mannes, der Vorstandsräume kommandiert, ohne seine Stimme zu erheben. In seinem maßgeschneiderten, dunkelgrauen Wollanzug, mit einem knisternden weißen Kragen und polierten Oxfords war er völlig losgelöst von den wettergegerbten Fischern und fleecebekleideten Touristen, die vorbeizogen. Zweimal um sein linkes Handgelenk gewickelt war eine lange Schlaufe aus dunklem, handgeschnitztem Rosenholz mit Gebetsperlen, die polierten Perlen klickten mit gleichmäßiger, rhythmischer Präzision unter seinem Daumen.

Seine Züge waren streng, sein Kiefer zusammengepresst in einem Ausdruck, der gleichzeitig hyperangespannt und theatralisch distanziert war – wie ein gefallener König, der den Mantel eines Heiligen anprobiert, und eine Aura aggressiver Frömmigkeit projiziert, die nahe Reisende dazu brachte, ihr Gepäck um ihn herum zu steuern.

Ruby rutschte vor den Glastüren zum Stehen und spähte hinein. Ihr abenteuerlicher Geist verwelkte sofort. „Äh... Chloe? Er sieht aus, als würde er Waisenhäuser zurückfordern. Vielleicht warte ich lieber hier draußen.“

Chloe machte sich nicht die Mühe, ganz durch die Tür zu treten. Sie lehnte sich gegen den Türrahmen, verschränkte die Arme und hob eine Hand.

„Hey, Vance!“

Franklins Kopf schnappte in Richtung des Geräuschs. Er stand auf, ergriff den Griff seines eleganten Lederhandgepäcks mit einer fließenden Bewegung, die Perlen immer noch um sein Handgelenk gewickelt. Er überbrückte den Abstand zwischen ihnen, seine dunklen Augen verengten sich mit einem Blick, der irgendwo zwischen einer Anklage und einem Schmollen lag.

„Du hast gesagt, du wärst am Tor“, sagte Franklin mit seiner baritonalen Stimme, die glatt und kratzig war. „Du bist zwölf Minuten zu spät.“

„Ich habe das Abendessen am Pier gesichert, Vance. Frischer Fang direkt von den Hochseetrawlern.“ Chloe nahm natürlich sein Handgepäck und schwang es direkt zu Ruby. „Das ist Ruby, unsere Empfangsleiterin.“

Ruby schnappte sich und führte eine steife, neunzig Grad Verbeugung aus, die beinahe ihren Helm gegen Franklins Brust katapultierte. „Eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. Vance, Sir!“

Franklin zuckte einen halben Schritt zurück und wich gerade noch der Sonnenblumenantenne aus.

Chloe presste die Lippen zusammen, um ein Lachen zu unterdrücken, während sie die Ledertasche auf das Fußbrett des Mopeds schnallte. „Ruby, nimm die Taschen und den Fisch zurück ins Gasthaus. Sag Mason, er soll das Abendessen frühzeitig starten. Wir nehmen die malerische Straßenbahn.“

Nachdem sie ihre Befehle erhalten hatte – mit einer Tasche lebender Krabben, die an ihrem linken Griff hing, und einer luxuriösen Tasche, die an ihren Füßen klemmt – drehte Ruby den Roller um und fuhr los. Nach zehn Metern konnte sie sich nicht zurückhalten, über die Schulter zu schauen. Sie sah Chloe, die sich ausstreckte, als wollte sie die Hand des Milliardärs nehmen, nur um zu zögern, sich zu fangen und ihre Finger wieder in die Falten ihres Kleides zurückzuziehen.

Ah, dachte Ruby, während sie grinsend unter ihrem Visier den Gashebel drehte. Ungeklärte, katastrophale romantische Spannung. Ich liebe diesen Job.

Zurück am Bordstein wollte Chloe nur die Perlen um sein Handgelenk inspizieren. Als Franklin murmelte, dass sie gesegnet worden waren, zog sie ihre Hand zurück und hob eine Augenbraue.

„Seit wann hat Franklin Vance Religion gefunden?“

„Nicht lange“, sagte Franklin, sein Blick ganz auf sie gerichtet. „Seit dem letzten Mal, als du von mir weggegangen bist.“

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Er hatte erwartet, dass das raue maritime Wetter ihre Haut gezeichnet hatte, die scharfen Kanten ihrer Schönheit abgedämpft hatte. Stattdessen sah sie strahlend aus – ein wenig voller in den Kurven ihrer Hüften und ihres Gesichts, ihr dickes, dunkles Haar fiel in lockeren, vom Wind zerzausten Wellen über ihre Schultern und fing das tiefe Sonnenlicht wie gesponnenes Mahagoni ein.

Die Zeit hatte keine Zähne, wenn es um Chloe Bennett ging.

Ende April war Nebensaison auf St. Jude Key. Die offene Küstenstraßenbahn war fast leer, und Chloe führte ihn zur Holzbank ganz hinten. Das letzte Mal, dass sie im selben Raum gestanden hatten, war vor über zwei Jahren gewesen. Bevor sie die Fähre bestieg, um hierher zu ziehen, hatte sie ihn durch eine alte Kathedrale in der Stadt geschleppt, um Kerzen für ihre Familie anzuzünden.

Er hatte versucht, sie im vorhergehenden Frühling zu sehen, aber sie hatte die Tür einfach zugeschlagen und behauptet, die Renovierung des Gasthauses lasse ihr keinen Spielraum für soziale Besuche.

Und jetzt, dreißig Sekunden nach ihrem Wiedersehen, führte er bereits Buch.

„Wie lange bleibst du diesmal?“ fragte sie und blickte über das Wasser.

„Ich gehe nicht weg.“ Er hielt inne, beobachtete ihren scharfen Atemzug, bevor er geschmeidig hinzufügte: „Es sei denn, du gibst mir einen Grund dazu.“

Chloe wich dem Köder aus und schlüpfte in den bequemen Rhythmus einer Wirtin. „Hier ist der Plan: Wir bringen deine Tasche, du machst ein Nickerchen, und morgen früh stelle ich dir das Personal vor und gebe dir eine umfassende Übersicht über die Finanzberichte der letzten zwölf Monate. Am übernächsten Tag kannst du die Klippen besichtigen. Am Sonntag... möchtest du ein Boot chartern?“

Franklins Stirn runzelte sich zu einem tiefen, unzufriedenen Knoten. „Mir ist der Plan egal, und ich will ganz sicher keinen Prüfungsbericht.“

Also war sein autorisierter Aufenthalt auf ihrer Insel strikt auf zweiundsiebzig Stunden begrenzt.

Die offene Straßenbahn ratterte entlang der Klippenstraße, die Sonne zerbrach über dem Atlantik wie geschmolzenes Kupfer. Die Meeresbrise erfasste eine lange Strähne von Chloes dunklem Haar und peitschte sie über Franklins Wange. Sie trug einen schwachen, süßen Duft – Zitrusblüten und Meersalz, ein Duft, der ganz ihr gehörte und seine Träume in Seattle siebenhundert Tage lang verfolgt hatte.

Chloe durchbrach die Stille mit einem leicht spöttischen Ton. „Du hast dieses Refugium gebaut, mir die Schlüssel übergeben, ein kleines Vermögen auf dem Betriebsaccount hinterlassen, und es ist dir nicht einmal wichtig, ob wir im Minus sind?“

„Gewinn oder Verlust spielt keine Rolle“, sagte Franklin und versuchte die lässige Arroganz eines Mannes, der Erfolg in achtstelligen Beträgen misst. „Solange du hier glücklich bist.“

Chloe drehte sich auf der Holzbank, legte ihren Unterarm auf das Messinggeländer, ihr Blick kühl und unnachgiebig.

„So funktioniert das nicht. Du hast mir vor Jahren gesagt: Ein ordentlicher Investor überprüft die Bücher zur Jahresmitte und setzt die Betriebsstrategie zum Jahresende fest. The Azure Haven mag ein Boutique-Betrieb im Vergleich zu deinen Tech-Beteiligungen sein, aber wir führen ein sauberes Schiff. Wir halten unsere Emotionen und unser Geschäft strikt getrennt.“

Das Wort Emotionen tat etwas Gefährliches mit Franklins Puls. Er streckte die Hand aus, zog ihre Hand vom Messinggeländer und schloss seine warmen, rauen Finger fest um ihre, wodurch er sie zwang, sich zurück gegen die Bank zu lehnen.

„Ich bin auf diesen Felsen gekommen, um zu atmen, Chloe. Nicht um Buchhaltung zu machen. Gib mir dreißig Minuten heute Abend nach dem Abendessen, gib mir deine Zusammenfassung, und wir sind mit den Büchern fertig.“

Chloe spürte die Wärme seiner Hand, die in ihre Haut eindrang. Sie sah sein Profil an – die klare, strenge Kinnlinie, seine Augen auf die rollenden Wellen des Ozeans gerichtet, die diese absurde, mönchsgleiche Distanz ausstrahlten.

Zwei Jahre auseinander, und er spielt diese Rolle, als würde er die weltliche Welt ablehnen.

Die Straßenbahn hielt ruckartig am Fuß der Klippe unter Pebble Beach.

Sie stiegen auf den Asphaltrand. Direkt hinter dem Geländer schwollen die Atlantikwellen an, weiße Schaumkronen zischten gegen die dunklen Schieferfelsen, die nur wenige Fuß unter der Straße lagen.

Franklin sah nach oben.

Mitten am Granithang stand The Azure Haven Inn. Gebaut aus weißgetünchtem Küstenstein und breiten, glasfrontigen Terrassen, die in Meerglasblau gefasst waren, sah es weniger wie ein gewöhnliches Gasthaus aus und mehr wie ein natürlicher Vorsprung, wo die Klippen den Himmel trafen. Unter den verwitterten grauen Schindeln und rustikalen Zedernhütten des lokalen Dorfes war es auffällig, leuchtend und unmöglich zu ignorieren.

Chloe hob ihr Kinn, ein Hauch von echtem Stolz brach durch ihre Fassung. „Es sieht noch besser aus, wenn die Laternen bei Dämmerung angehen. Wir halten seit vier aufeinanderfolgenden Quartalen die höchste Bewertung im provinziellen Reiseindex.“

Franklin zog sein Handy aus seiner Brusttasche und holte ein altes Foto hervor, das sie ihm während des Fundaments geschickt hatte. Er hielt den Bildschirm gegen den Horizont, blinzelte und sein Mund krümmte sich nach unten.

„Dein Rahmen ist immer noch schief. Der Horizont ist geneigt.“

„Das Wetter war an diesem Tag miserabel“, konterte Chloe defensiv. Dann, sich erinnernd, dass Franklin in seinen frühen Zwanzigern als professioneller Architekturfotograf gearbeitet hatte, rollte sie mit den Augen. „Gut. Du machst die neuen Marketingfotos dieses Wochenende. Ich werde das Listing aktualisieren.“

„Vorsicht, Chloe. Du fängst an, mich wie kostenlose Arbeitskraft zu behandeln.“

„Du besitzt achtzig Prozent des Eigenkapitals, Vance! Wer arbeitet für wen?“

Franklin warf einen Blick auf die kahle, frisch geräumte Steinmauer entlang der Auffahrt. „Warum gibt es keine Kletterrosen vorne?“

„Der Boden ist zu steinig. Der Frost tötet sie. Zu viel Aufwand.“

Chloe griff instinktiv nach seiner Hand, um ihn über die schmale Straße zu führen, aber als sie aufblickte, erblickte sie Ruby, die auf dem Balkon im zweiten Stock stand und sich über das Geländer lehnte wie ein eifriger Falke.

Chloe warf dem Mädchen einen giftigen, warnenden Blick zu. Selbst aus dreißig Yards Entfernung landete das schiere tödliche Versprechen in Chloes Augen; Ruby quietschte, stolperte rückwärts und verschwand in dem Gästehaus.

Der Aufstieg die Steinstufen dauerte ein paar Minuten. Während sie an die Grenzen dachte, die vor Sonnenuntergang verstärkt werden mussten, räusperte sich Chloe.

„Übrigens... das Hauptgebäude ist an diesem Wochenende ziemlich voll. Ich habe dich im dritten Stock untergebracht. Ecksuite. Privater Balkon.“

Franklin antwortete nicht sofort. Chloe schob ihren Arm durch seinen, lehnte sich leicht mit einer alten, geübten Vertrautheit, die halb Zuneigung, halb Strategie war – bis Franklin auf dem Steingeländer stehen blieb.

Er legte beide Hände fest auf ihre Schultern, drehte sie, um sie ihm gegenüberzustellen, und sah mit steinernem, absolutem Ernst in ihre Augen.

„Eigentlich, Chloe, passt das gut. Der wahre Grund, warum ich nach St. Jude Key gekommen bin, ist, dir zu sagen, dass ich in drei Tagen im Retreat im St. Benedict Sanctuary einchecken werde. Ich habe ein Zölibatsgelübde abgelegt.“

Crash.

Ein schwerer Atlantikwelle schlug gegen die Felsen unter der Klippe und schleuderte einen Sprühnebel in die Luft.

Chloe stand wie erstarrt da und starrte ihn an. Hätte Franklin sie in diesem Moment an den Schultern gepackt und geschüttelt, hätte er das deutliche Geräusch des Ozeans gehört, der in ihrem leeren, benommenen Kopf herumplätscherte.

November 2009 — Vor der Küste von St. Jude Key

Der gecharterte achtunddreißig Fuß lange Kreuzer trieb im offenen Atlantik, sein makelloser weißer Rumpf wurde von dem dichten, rollenden Herbstnebel verschluckt.

Die Heizung war vor zwei Stunden zusammen mit dem Steuerbordmotor ausgefallen. Selbst in eine schwere Fleece-Decke gehüllt, konnte Chloe Bennett die feuchte Kälte spüren, die durch ihre Wollhose kroch.

Franklin Vance stand am Steuer, klopfte mit übertriebener Frustration das klobige Satellitentelefon gegen seine Handfläche. Er wählte erneut, hörte den toten Ton und warf das Gerät mit einer entschuldigenden Grimasse auf das Armaturenbrett.

„Kein Signal“, sagte er und drehte sich mit einem bedauernden Schulterzucken um. „Ich habe dir eine romantische Sonnenuntergangsfahrt versprochen, und jetzt sitzen wir fest. Es tut mir leid.“

Chloe ließ ein trockenes, humorloses Lachen hören. Es gab nichts auch nur annähernd Romantisches am Trolling im eiskalten