Forced Proximity / Stuck Together

"Tekniğin kusursuz," diye fısıldadı Lucian, göğsünü sırtıma bastırıp beni paslanmaz çelik tezgaha sıkıştırırken. "Ama tadının nasıl olduğunu bilmek istiyorum." Lucian Veil bir gastronomi tanrısıdır. Şehrin en seçkin mutfağının acımasız sahibidir. Soğuktur, imkansız derecede talepkardır ve benim baş patronumdur. Veil'da çalışmanın bir numaralı kuralı? İşle eğlenceyi birbirine karıştırmazsınız. İki numaralı kural? Kibirli Baş Şefin mesai bitiminde mutfak kapılarını kilitlemesine kesinlikle izin vermezsiniz. Ben buraya doğramaya, hazırlık yapmaya ve onun acımasız mutfağında hayatta kalmaya geldim. Onun kirli küçük sırrı olmaya gelmedim. Gündüzleri tüm ekibin önünde her hareketimi eleştirir. Geceleri ise restoran boşaldığında, sırf titrememi izlemek için beni soğuk hava deposunda köşeye sıkıştırır. Patronla yatmak felaketin reçetesidir. Birisi öğrenirse kariyerim biter. Ancak aramızdaki sıcaklık kaynama noktasına ulaştı ve Lucian aç kalmaya alışkın değil. İkimizi de yakıp kül edecek olsa bile beni tamamen tüketmeye niyetli.

"Ben sadece imparatorluğu satın almadım Gabriel," diye fısıldadı milyarder, kırk yedi sayfalık sözleşmeyi masanın üzerinde kaydırarak. "Sahte bir ismin arkasına saklanan kadını da satın aldım. Ya bunu imzalarsın ya da tüm dünya gerçekte kim olduğunu öğrenir." Gabriel Martínez, Los Angeles'ın en güçlü kadınlarından biridir. Milyonlarca izleyici için altmış saniyelik dramalar üretmekte ve kusursuz tasarım takım elbiseler giymektedir. Ancak tüm hayatı büyük bir yalandan ibarettir. Başarısının arkasında, sahte belgelerle ve çalınmış bir kimlikle yaşamaktadır. Tek bir hata, inşa ettiği her şeyin yerle bir olmasına yeter. Derken, acımasız milyarder Noah Davis onun karanlık sırrını çözer. Onu ifşa etmek yerine önüne bir seçenek sunar: Özgürlüğünü ya polise kaybedecektir ya da kendisine teslim edecektir. Onu ahlak maddesi, tam gözetim ve biyometrik takip içeren ağır bir sözleşmeyi imzalamaya zorlar. Hukuki dilin arkasına gizlenmiş mesaj dehşet verici derecede nettir: Artık bana aitsin. Gabriel'ın imzalamaktan başka çaresi yoktur. Şimdi Noah'nın dünyasında hapsolmuştur — 7/24 izlenmekte, kontrol edilmekte ve hiçbir şeyi tesadüfe bırakmayan bir adamın gözleri altında çalışmaya zorlanmaktadır. Ancak adamın özel imparatorluğunun derinliklerine indikçe, aralarındaki bu anlaşma daha da tehlikeli bir hal alır. Noah sadece onun şirketini istememektedir. O şirketi kuran kadına kelimenin tam anlamıyla takıntılıdır. Ve Gabriel, tüm sırlarını elinde tutan adamın, arzulamaktan vazgeçemediği tek kişi olabileceğini öğrenmek üzeredir.

Ísla Vael, faydalı olmak üzere yetiştirilmişti. Vael Hanedanı’nın en büyük kızı olarak ittifakları okumayı, güce boyun eğmeyi ve kız çocuklarının birer piyona dönüştürüldüğü bu acımasız dünyada hayatta kalmayı öğrendi. Ancak Dorn Hanedanı’ndan bir bebeği çalıp Batı’nın karanlığına doğru izini kaybettirdiğinde, ailesinin ondan asla beklemediği bir şey yaptı: İlk kez kendi kaderini kendi seçti. Kucağında taşıdığı çocuk sıradan bir bebek değildi. Mira, kadim bir soyun mirasçısıydı ve eski düzenin daha büyümeden yok etmek istediği tehlikeli bir güçle doğmuştu. Batı yollarının en tehlikeli avcısı Kas Morvein ise Ísla’yı bulup geri getirmesi için kiralanmıştı. Onu teslim etmesi gerekiyordu. Ama o, peşinden gitmeyi seçti. Büyük Hanedanlar çemberi daraltırken ve çocuğun etrafında kadim güçler uyanmaya başlarken, Ísla ve Kas harap olmuş yollardan, bataklıklardan ve düşman topraklarından geçerek Kuzey’e doğru kaçmak zorunda kalırlar. Hedefleri, Mira gibi kızları hâlâ koruyabilecek tek sığınaktır. Fakat yaklaştıkça yol daha da tehlikeli bir hal alır — tıpkı aralarında filizlenen bağ gibi. Çünkü Kas, sadece onu avlamak için gönderilen adam değildir. O, babasının Ísla’dan yaratmaya çalıştığı kimliğin ardındaki gerçek kadını gören ilk adamdır. Arkasında amansız düşmanlar, karanlıkta uyanan bir güç ve Kuzey’in geleceğini değiştirebilecek bir çocukla Ísla, bu kaçış son bulduğunda kim olacağına karar vermek zorundadır. Çünkü bazı kadınlar kullanılmak üzere yetiştirilir. Bazıları ise kontrol edilmesi imkansız bir güce dönüşecek kadar uzun yaşar.

Einar, Kuzey'in en soğuk, en kontrollü adamı olarak yıllar geçirdi — kralın danışmanı, kanunların koruyucusu ve hiçbir krizin kırmayı başaramadığı tek kişi. Ardından, yanlış insanlar ondan önce ulaşmadan önce tehlikeli bir Kök kullanıcısını getirmek üzere Tarafsız Bölge'ye gönderilir. Bir görev beklemektedir. Bulduğu şey ise Neva'dır: kanında istikrarsız kadim bir güç taşıyan, peşinde avcılar olan ve kendisini içeri almak isteyen saraya güvenmek için hiçbir nedeni bulunmayan vahşi, sivri dilli bir hayatta kalan. Einar ona dokunduğu an, eş bağı vurur — hızlı, eksiksiz ve göz ardı edilmesi imkansız. Harabeler, takip ve eski büyü diyarında birlikte kapana kısılan ikili, ne istedikleri ne de arkalarını dönüp gidebilecekleri bir yolculuğa zorlanırlar. Ancak Neva tehlikeli bir güçten fazlasını taşımaktadır. Kanındaki bir şey, kurt kraliçelerin kendisinden bile eski, gömülü bir mirasla bağlantılıdır ve onu avlayan insanlar kızın peşinde değildir. Onun hayatta kalmasının kilidini açacağı şeyin peşindedirler. Aralarındaki bağ bir yükten bir cazibeye dönüşürken, Einar'ın kontrolü yıllar sonra ilk kez çatırdamaya başlar. Gizlilik, hayatta kalma ve ikisinin de seçmediği bir kader üzerine kurulu bu hikayede, Bölgelerdeki en tehlikeli şey peşlerinde olan şey olmayabilir — koşmayı bıraktıklarında uyanan şey olabilir. Kuzey'in hikayesi bir sonraki romanda devam ediyor: Tuz ve Kan Kışı.

"Burada güvendesin Ella. Ama güvenliği özgürlükle karıştırma." Ella Hart nasıl ortadan kaybolacağını çok iyi bilir. Kendisini yıllarca mahveden istismarcı bir adamdan kaçtıktan sonra Kurohama'ya babasının aletleri, gizli bir garaj ve fark edilmeden hayatta kalma planından başka hiçbir şeyi olmadan gelir. Koruma aramıyordur. İş aramıyordur. Ve kesinlikle Dante Cross gibi bir adamı hiç aramıyordur. Dante güçlüdür, ne düşündüğü okunamaz ve güvenilmeyecek kadar tehlikelidir. Şehrin yarısını yöneten yeraltı imparatorluğunun sahibidir ve Ella'yı garajlarından birinde uyurken bulduğu andan itibaren, kızın göstermek istediğinden çok daha fazlasını görür. Ona bir iş, kalacak bir yer ve asla yüksek sesle söylemesine gerek kalmayan kurallar verir. Modifiye arabalar, gece yarısı anlaşmaları ve sessiz kontrolle dolu bu dünyada Ella'nın başını öne eğip mesafesini koruması gerekmektedir. Ama başarısız olur. Çünkü Dante'ye ne kadar yakınlaşırsa, ona karşı koymak o kadar imkansız hale gelir. Adam dokunmadan sahiplenicidir, sormadan koruyucudur ve zor kullanmaktan çok daha tehlikeli hissettiren bir sabra sahiptir. Ancak aralarındaki arzu giderek alevlenirken, Ella'nın kaçtığı adam her an daha da yaklaşmaktadır. Ve geçmişi Dante'nin acımasız dünyasıyla çakıştığında, tekrar kaçmak ile... kendisini almaya çalışan herkesi yok edecek kadar güçlü olan tek adama güvenmek arasında bir seçim yapmaya zorlanır. Bazı adamlar bedenini ister. Bazı adamlar itaatini ister. Ama en tehlikeli olanlar mı? Onlar senin kırılmış her bir parçanı isterler — ve kendi adamları olman için sana yalvartırlar.

"Bir numaralı kural," dedi Ethan Cole, sesi viskisindeki buz kadar soğuktu. "Bana yalan söylemeyeceksin. İki numaralı kural: Bu dava bitene kadar bana aitsin." Ben şehrin tekinsiz mahallesinden gelip burs kazanmış o kızdım. Brandon Whitfield ise şehrin en zengin ailesinin altın çocuğuydu. Şimdi merdivenlerin dibinde ölü yatıyor ve tüm ihale benim üzerime kalmış durumda. Yirmi yıl hapis cezasıyla yüzleşirken tek bir umudum var. Ethan Cole. O, şehrin en dahi savunma avukatı. Acımasız, kibirli ve ne düşündüğünü anlamak imkansız. Benim davamı arkadaş edinmek için değil, kazanmak için aldı. Ancak Whitfield ailesinin yalanlarını daha derinlemesine kazıdıkça, avukat ile müvekkil arasındaki sınırlar bulanıklaşıyor. Savunmamı hazırlamakla geçen geç saatler alevli tartışmalara dönüşüyor. Soğuk bakışlar, ofisinin gölgelerinde çalınan nefes kesici temaslara dönüşüyor. Ethan benim hayatımı kurtarmakla görevli ama bana bakış şekli başlı başına bir tehlike hissettiriyor. Avukatımla yatmak davamı mahvedebilir ve onun kariyerini bitirebilir. Ancak güçlü insanlar beni sonsuza dek gömmeye çalıştığında, onların karşısında duran tek kişi Ethan oluyor. Ve aramızdaki patlamaya hazır kimyayı görmezden gelmek, gerçekten kaybedeceğimiz tek şey olabilir.