Los hijos del coronel: Intimidada por sus cuatro cuatrillizos astros

Punto de vista de Tabitha

Un balón de fútbol sale disparado hacia mí justo cuando voy por la mitad de un pasaje, tumbada con las piernas cruzadas en medio del campo abierto y con el libro cómodamente apoyado sobre mis muslos. Levanto la vista y veo que se dirige directamente hacia mi cara.

¡M**rd*!

Se me acelera el corazón y cierro el libro de un golpe. Me echo bruscamente hacia un lado, apoyando las manos en la hierba mientras giro el cuerpo para esquivarla.

«¡Cuidado!»

Antes de que el balón pueda alcanzarme, Andrew aparece en un movimiento borroso. Se lanza hacia delante y se interpone delante de mí, inclinando la cabeza justo lo necesario para interceptar el balón. Este rebota con un golpe sordo y rueda por el campo cubierto de hierba.

«¿Estás bien?», me pregunta, recuperando el aliento mientras se endereza a mi lado.

Me llevo la palma de la mano al pecho, sintiendo cómo me late el pulso bajo las yemas de los dedos. Ha estado cerca.

«Sí. Aunque esa pelota casi me rompe las gafas». Me subo la montura torcida hasta el puente de la nariz. «Te habría pedido que me las reemplazaras, pero es tu día de suerte, Kingston».

Andrew suelta una risita ahogada.

«Lo siento. Han animado mucho a Ray». Asiente con la cabeza hacia Ray, que está corriendo por el campo. «Ya sabes cómo se pone cuando se mete de lleno en el partido».

Ray, el capitán del equipo de fútbol de la universidad, me saluda con la mano en señal de disculpa y le exige a Andrew que les devuelva el balón.

«Quizá deberías decirles a tus amigos que mejoren su puntería la próxima vez. Intenta no dejarnos un ojo morado a los pobres que estamos en las gradas antes de las vacaciones de verano».

Se ríe de nuevo y lanza el balón de vuelta a sus compañeros con una patada certera antes de alejarse del campo para reunirse conmigo. Andrew hace un gesto indicando que pasará en el próximo partido. Ray y los demás asienten con la cabeza y reanudan el entrenamiento.

«¿Por qué estáis entrenando hoy?», le pregunto, acomodándome de nuevo en el asiento y cogiendo mi libro. «Las vacaciones de verano empiezan dentro de tres días. La temporada del equipo universitario ya ha terminado».

Andrew se encoge de hombros.

«No todo gira en torno a la competición. El fútbol es solo un juego divertido. Pero Ray está obsesionado con los entrenamientos desde que perdimos en la final… así que también está eso».

Andrew coge su vaso y da un largo trago. Su mirada se desvía hacia abajo y me doy cuenta de que me está mirando la rodilla. Inclina ligeramente la cabeza.

«Llevaba tiempo queriendo preguntarte por esa cicatriz. ¿Cómo te la hiciste?», pregunta.

Bajo la mirada y paso los dedos por la línea tenue y dentada que tengo justo debajo de la rótula. Es antigua, pero aún se nota claramente sobre mi piel.

«Me caí por un acantilado hace cinco años. Me perseguía un grupo de matones estúpidos del instituto. Tropecé, rodé por la ladera, me raspé las rodillas y me di un buen golpe en la cabeza», digo, pasando una página de mi libro.

Andrew hace una mueca de dolor. «J*d*r. Sé que los chavales pueden ser unos capullos, pero eso es brutal. No pensaba que los de instituto fueran tan despiadados».

Suelto una risa seca. «Sí… no tienes ni idea».

Si tan solo lo supiera. Sobre todo si hubieras crecido rodeado de hombres lobo que se transforman solo para aterrorizar a muerte a humanos como yo. Menos mal que ahora estoy a millas de distancia de ese infierno. No tendré que ver las caras burlonas de mis acosadores… sobre todo las de esos cuatro hermanos en concreto que solían hacerme la vida imposible.

Al darse cuenta del cambio en mi estado de ánimo, cambia rápidamente de tema. «Bueno, ¿qué planes tienes para el verano?», pregunta mientras se limpia los labios.

Cierro el libro con el pulgar y lo apoyo en la rodilla. Planes para el verano, ¿eh?

«Probablemente haré algunos turnos extra en la cafetería. Lo de siempre», digo encogiéndome de hombros.

Él asiente con la cabeza.

«J*d*r, siempre estás trabajando duro. Si quieres algo diferente, la empresa de mi padre está contratando. Podría echarte una mano».

Sonrío y niego ligeramente con la cabeza

«Gracias, pero me gusta mi trabajo en la cafetería. Aunque el sueldo no es precisamente muy alto, al menos puedo disfrutar del delicioso aroma del café todo el día. Además, el jefe es tan amable que me da los pasteles que sobran en cada turno».

Es muy amable por ofrecérmelo, pero prefiero seguir con mi trabajo a tiempo parcial. Y ni siquiera es por orgullo, sino por querer labrarme un futuro por mi cuenta. Quizá acepte su oferta cuando tenga la confianza suficiente para hacer un buen trabajo… una vez que me gradúe. Con suerte.

«Bueno, si tú lo dices…» Andrew guarda el vaso en su mochila y se sienta en las gradas a mi lado. «¿Sabes qué? Eres la persona más trabajadora que conozco. No me puedo creer que te pases todas las vacaciones de verano simplemente… trabajando. ¿Ni siquiera tienes pensado irte de vacaciones? ¿Tomar el sol? ¿Hacer senderismo? ¿Visitar lugares de interés? ¿Ir a la playa?»

La playa. Un recuerdo repentino me hace cosquillas en el fondo de la mente. El aroma del aire salado, la sensación de la arena blanca y granulosa contra mi piel… y el agua azul cristalina que me da los buenos días cada mañana. Sí, solía vivir en la playa, claro que sí. Y ya he tenido suficiente de eso para toda una vida. Ahora, no me hace ninguna ilusión volver.

«No. Estoy bien así. Trabajar en la cafetería también es una escapada emocionante». Respiro hondo y coloco el marcapáginas en la página antes de guardar el libro en mi bolso. La verdad es que ahora mismo no tengo concentración para leer nada.

«Eso no es lo que dijiste el mes pasado cuando aquel chico te pidió que le volvieras a preparar el café con leche porque el corazón de espuma no le salía bien».

Resoplo, recordando el incidente. «Sí. Resulta que lo pedía para su novia, pero ella rompió con él ese mismo día. Montaron un buen escándalo en la cafetería aquel día. El pobre tuvo que pedir otra bebida. Aunque hay que reconocerle el mérito: pidió un té de manzanilla solo para calmar los ánimos».

Andrew se ríe entre dientes. «Sí, y…», deja la frase en el aire, desviando la mirada hacia otro lado y entrecerrando ligeramente los ojos.

«¿Qué?».

Sigo su mirada y veo a un hombre con un traje negro impecable que camina hacia nosotros. Desentona por completo en una universidad llena de estudiantes empollando sus últimos proyectos y de futbolistas haciendo el tonto en el campo. No parece un profesor ni nadie remotamente relacionado con la universidad, y lo que me inquieta es la forma en que sus ojos permanecen fijos en mí, como si no estuviera simplemente de paso, sino que viniera aquí en busca de algo concreto.

Probablemente solo sea un padre o algo así… o quizá un inversor de la universidad. No puede ser que venga a por mí. ¿Verdad?

No. El hombre se dirige claramente hacia nosotros y sigue mirándome fijamente.

—¿Conoces a ese tipo? —susurra Andrew, frunciendo el ceño.

«No».

El hombre finalmente se detiene justo delante de nosotros. Echa un breve vistazo a Andrew antes de volver a fijar la mirada en mí.

«¿Eres Tabitha Huxley?», pregunta el hombre del traje.

«Eh… sí…»

«¿Quién eres?», pregunta Andrew, levantándose y bloqueando la línea de visión del hombre hacia mí.

El hombre ignora por completo a Andrew y se desplaza hacia un lado, inclinando la cabeza lo justo para mirar por encima de su imponente figura y volver a encontrar mi mirada.

—La señora Isla está esperando en el aparcamiento del campus. Me pidió que viniera a buscarte, Tabitha —dice con un tono tranquilo y ensayado.

¿Qué ha hecho mi madre ahora? ¿Esperar en el aparcamiento del campus? ¡Ni siquiera tenemos coche!

Vuelvo a fijarme bien en el hombre. Tiene una expresión perpetuamente seria en el rostro. Parece tener unos cuarenta y tantos años, sin duda unos cuantos más que mi madre. Y por mucho que lo mire, sé que es la primera vez que lo veo. Así que no puede ser uno de los amigos de mi madre.

Andrew se acerca a mí y me susurra, sin apartar su mirada penetrante del hombre. «¿Crees que se trata de algún nuevo tipo de estafa?»

Bueno, si lo es… Sin duda han elegido a la peor persona posible, porque estamos completamente sin un duro. Lo único que pueden sacarnos es la sartén de segunda mano que compré en un mercadillo hace dos semanas. Mi madre y yo *p*n*s llegamos a fin de mes, sobre todo con sus hábitos de gasto incontrolables que, de vez en cuando, nos obligan a echar mano de los escasos ahorros que hemos conseguido acumular en los últimos cinco años.

«Creo que tu madre te envió un mensaje sobre esto hace un rato», dice el hombre, mirando de reojo a Andrew como si el chico ya le estuviera sacando de quicio.

Dudo un momento y cojo el móvil con cautela, como si fuera a morderme. La pantalla se ilumina con un único mensaje no leído de hace quince minutos.

Mamá:

Hola, cariño. No te asustes, pero ¿puedes venir al aparcamiento? Te necesito para algo. Es… una especie de sorpresa. Confía en mí, ¿vale? :))

¿Pero qué…? ¿Esto va en serio?

Frunzo el ceño mientras miro fijamente la pantalla, intentando entender el mensaje. Vuelvo a levantar la vista hacia el hombre, que sigue ahí de pie como si todo esto fuera completamente normal, como si se supusiera que debo seguirlo sin hacer preguntas.

No sé qué está pasando. Pero mi intuición me dice que simplemente le siga y acabe de una vez con esto. Tengo spray de pimienta en el bolso por si esto se tuerce —aunque no es que vaya a servir de mucho para derribar a este gigante de hombre—. Pero bueno, mi madre me ha enviado un mensaje y, por muy desquiciada que pueda estar a veces, no enviaría a un desconocido a sacarme de un campo si no fuera algo serio. Probablemente. Espero que sí. Sea como sea, enderezo los hombros, me cuelgo el bolso de un brazo y empiezo a caminar hacia él, fingiendo que hago este tipo de cosas todo el tiempo.

La mano de Andrew me agarra suavemente por el codo. «Espera. ¿Estás segura de esto?»

«Sí, te mandaré un mensaje más tarde». Le dediqué una sonrisa seca.

Su mano se desliza y empiezo a caminar hacia el hombre del traje.

Mientras caminamos hacia el aparcamiento del campus, mi mirada se desvía hacia la muñeca del hombre y se fija en algo que me resulta familiar. Sus gemelos son ovalados y tienen grabada una cordillera minimalista en plata. Eso me resulta… familiar.

Han pasado cinco años desde la última vez que vi ese símbolo. Y solo conozco a una familia cuyo personal lo lleva.

No. Eso es imposible. Debe de ser solo un diseño similar.

Sigo fijándome en los gemelos cuando me doy cuenta de que ya hemos llegado. El hombre da un paso adelante y abre la puerta de un elegante coche negro. Dentro, veo a mi madre sentada cómodamente en el asiento trasero, con aire totalmente relajado, mientras me saluda con la mano y me hace gestos para que suba. Bien. Al fin y al cabo, no me estaban engañando. De verdad que está aquí.

—Gracias por traer a mi hija sana y salva, Gerald. —Le dedica una sonrisa encantadora al hombre.

Gerald inclina ligeramente la cabeza. «De nada, señora».

A continuación, da la vuelta al coche y se dirige al asiento del conductor. Gerald arranca el motor y, antes de que me dé cuenta, ya estamos saliendo del recinto universitario. Vale, sigo sin entender nada.

«Por favor, dime qué está pasando, mamá. ¿De dónde ha salido este coche? ¿Y quién es él?».

«Llevaba tiempo queriendo contártelo», dice ella con una sonrisa radiante mientras me coge de la mano. «Ahora por fin puedo».

«Me estás poniendo nerviosa…»

«Oh, no te preocupes, cariño. ¡Son unas noticias estupendas!».

Levanta la otra mano y muestra con orgullo un enorme anillo de diamantes engastado en una banda de platino con piedras preciosas.

«Cariño, me voy a casar», exclama.

Me quedo boquiabierta. ¿Qué?

Mi madre tiene las mejillas sonrosadas como una adolescente embelesada. Parece tan emocionada que tengo que cerrar la boca para evitar que se me escape cualquier palabra que pueda arruinarle el momento. ¿Mi madre se va a casar? Bueno, claro, sigue siendo impresionante incluso a sus cuarenta y tantos. Muchos hombres aún la admiran, la desean. Pero nunca pensé de verdad que acabaría sentando cabeza con otra persona después de que papá falleciera.

«¿Qué te parece? Es un anillo precioso, ¿verdad?». Acaricia la enorme gema de su anillo de compromiso y yo asiento distraídamente con la cabeza.

Parece carísimo. Quienquiera que sea su prometido debe de estar forrado.

«Sí, eso es… genial. Pero, mamá, nunca me habías dicho que estuvieras saliendo con alguien».

«Ay, cariño. Intentaba mantenerlo en secreto durante un tiempo. Últimamente has tenido mucho entre manos con los estudios y el trabajo, y no quería distraerte. Además, bueno… todo pasó un poco rápido. Al principio no estábamos seguros de lo serio que era, y no quería gafarlo hablando demasiado». Se ríe suavemente y echa un vistazo a su anillo. «Pero ahora ya es oficial. Me pidió matrimonio anoche y no podía esperar más. Tenía que contártelo».

«¿Y quién es el chico?»

«Ya lo verás», dice mamá con una sonrisa, dándome un golpecito en la rodilla. «Hoy vamos a conocerlo. Insistió en que almorzáramos los tres juntos como es debido. Dijo que ya era hora de que las cosas fueran oficiales».

«Todavía no me acabo de hacer a la idea de todo esto…»

«Es un hombre estupendo, Tabitha. De esos con los que no te cruzas dos veces. De verdad creo que tú y yo… vamos a tener una buena vida a partir de ahora».

Como si fuera una señal, el coche se detiene. Gerald sale y nos abre la puerta. Salgo del coche y abro la boca, sorprendida.

Estamos delante de uno de los restaurantes más caros de la ciudad. De esos sitios con servicio de aparcacoches, ascensores privados y menús con letras doradas. El tipo de sitio al que Andrew Kingston podría pasar por casualidad para cenar un filete. No es el tipo de sitio en el que alguien como yo ni siquiera sueña con entrar.

Pero… ¿quién es el prometido de mi madre?

Tengo mil preguntas, pero no digo nada mientras sigo a mamá por la gran entrada. Inmediatamente nos acompañan a una mesa VIP privada cerca del fondo del restaurante. Allí, sentado con una postura majestuosa y una expresión indescifrable, hay un hombre que ya nos está esperando. Mamá no duda. Se dirige directamente hacia él y le da un beso en la mejilla como si lo hubieran hecho cientos de veces antes.

El hombre se vuelve hacia mí y me dedica una sonrisa amable. Pero mis labios se quedan paralizados por la sorpresa antes incluso de que pueda corresponder a su amabilidad.

—Cariño, me gustaría presentarte a mi prometido, Emery Aldair —anuncia mi madre, sonriendo.

No puede ser.

¿El prometido de mi madre es Emery Aldair… el padre de los que me acosaban en el instituto?

Punto de vista de Tabitha

Emery se levanta ligeramente de su asiento y extiende una mano con la seguridad de alguien acostumbrado a estar al mando de ciudades enteras, no solo de mesas de comedor. Por supuesto que lo está. ¡Emery Aldair es el alfa de la manada de Crystal Ridge y el comandante de la Base Naval de Kaelara!

—Me alegro de volver a verte por fin —dice con una cálida sonrisa—. Solías ser compañera de colegio de mis hijos, allá en Kaelara. Creo que estabais en el mismo curso.

Esto debe de ser una especie de pesadilla, porque es imposible que el prometido de mi madre sea Emery Aldair. Y, sin embargo, por mucho que me pellizque el brazo, no consigo despertarme. M**rd*. Esto es real. Por eso me resulta familiar el símbolo del puño de la camisa de Gerald… solo hay una familia cuyo personal lleva ese diseño exacto… ¡los Aldair!

¿De verdad está pasando esto?

«Cariño, Emery quiere darte la mano», me susurra mi madre y me da un ligero codazo.

V