Ostatnia Kobieta Sypher i Przyjaciele Jej Brata

Aria

„Zebraliśmy się tutaj, aby oddać hołd Lorain Vale, ukochanej matce…”

Wiatr pachnie wilgotną ziemią i zwiędłymi różami.

Stoję na skraju grobu w małym cmentarzu tuż za Blackridge, moje buty zapadają się w błoto, które trzyma się jak to miasto zawsze miało.

Pięć lat.

Pięć lat, odkąd odeszłam i przysięgłam, że nigdy nie wrócę.

Dotrzymałam tej obietnicy aż do dzisiaj.

Pastor kończy swoje przemówienie—coś o pokoju i tajemniczych planach Boga.

Interesujące, że nie wspomniał o krwi i wnętrznościach związanych z tym szczególnym planem.

Nie pamiętam połowy standardowego przemówienia. Moje uszy dzwonią od ciszy, która przychodzi tylko wtedy, gdy coś w środku ciebie pęka na zawsze.

Całe życie, a to, do czego doszło życie mojej matki. Tania drewniana trumna otoczona ludźmi, którzy nie raczyli sprawdzić, jak się ma, ani podać jej ręki, gdy życie kopało nas w d*py, ale upewnili się, że przytulają się wystarczająco głośno, by usłyszeć.

„O, Lorain,” płacze pani Gunderson.

„Zamknij się,” mruczę pod nosem.

„Trochę głośniej, a może cię usłyszy,” mówi Liam cicho obok mnie.

Nie patrzę na niego.

Mój starszy brat stoi sztywno i prosto u mego boku, ubrany na czarno, szczęka zaciśnięta tak mocno, że słyszę, jak zgrzytają mu zęby. Odszedł długo przede mną. Zostawił mamę i mnie, jakbyśmy byli niewygodnym bagażem. Pewnego dnia uczył mnie jeździć na rowerze, biegając za mną i krzycząc: „Nie patrz wstecz, Aria!” a następnego biegł z Theo i jego wesołą bandą kłopotów.

Theo. Barric. Ronan. Kade.

Ci mężczyźni nie chodzą niezauważeni. To nie tylko ich ogromny rozmiar. To sposób, w jaki chodzą, sposób, w jaki powietrze wydaje się napinać w ich obecności.

Nie miało znaczenia, że nie byli spokrewnieni. Było coś tak podobnego w esencji, którą nosili, jakby byli ponad tym wszystkim. Z dala.

Nigdy nie zrozumiałam, dlaczego mama pozwoliła mu odejść bez walki.

Dlaczego zrezygnowała z naszej rodziny, tej, którą zawsze uczyła nas stawiać przed wszystkim innym.

Dlaczego Liam wymienił nas jak używany samochód.

Stoją za nami, cisi strażnicy informujący o mojej przestrzeni swoimi szerokimi ramionami blokującymi szare niebo.

Jakby należeli tutaj.

Wkurzam się coraz bardziej, im więcej o tym myślę.

Moje emocje rosną, aż czuję, że tonę w porzuceniu ostatnich ośmiu lat.

Nie odwracam się, ale czuję ich. Oblicze Theo, oblicze Barrica, niespokojna energia Kade’a.

I Ronan.

Wzrok Ronana pali mnie między łopatkami.

Wkurzenie przeszywa mnie. Jakie mają prawo stać tam jak rodzina? Nie byli tam, gdy mój ojciec umarł, ani gdy mama pracowała na dwa etaty, żeby utrzymać światło. Nie trzymali jej, gdy płakała w nocy za Liamem.

Kiedy nie dała mi wyboru, tylko zmusiła mnie do odejścia.

Wszystko, co kiedykolwiek zrobili, to przynieśli cierpienie mojej rodzinie.

Pogrzeb kończy się szybko. Ludzie szeptają kondolencje. Pani Hargrove ściska moją rękę. Stary Dalton kiwa poważnie głową.

Chyba to jedna dobra rzecz w plotkarskiej machinie małego miasteczka, nie ma wiele, czego nie wiedzą, więc rzadko musisz się tłumaczyć.

Wkrótce zostajemy tylko my.

Liam clears his throat. „Powinnaś iść odpocząć.”

W końcu na niego patrzę.

Pięć lat zmieniło go. Jest większy—szersze ramiona, grubsze ręce rozciągające rękawy jego czarnej koszuli. Jego twarz jest twardsza. Ostra.

Ciemne włosy, które nosił długie, są przycięte krótko przy uszach i dłuższe na górze.

Stał się mężczyzną beze mnie.

Jest coś ostrożnego w jego oczach, coś, czego nie mogę rozpoznać za niebiesko-szarym kolorem, który dzielimy.

Wygląda jak obcy noszący skórę mojego brata.

„Jestem w porządku,” mówię płasko.

„Jechałaś całą noc, żeby tu dotrzeć.”

„Dzięki za przypomnienie.” Zwracam się z powrotem do prostego nagrobka.

Jego głos wychodzi jak chrapliwy szept. „Czy tak trudno ci na mnie spojrzeć?”

Odwracam się do niego, utrzymując jego wzrok z tą samą pustką w jego oczach. „Tam. Czy moja uwaga łagodzi twoje poczucie winy? To wystarczy dla ciebie.”

Jego szczęka drgnie. „To nie o to chodzi.”

Krzyżuję ramiona na piersi. „To o co chodzi, Liam? Jaki jest sens tego?”

Jego głos cichnie. „Nie musisz robić wszystkiego sama.”

Bez humoru śmiech wydobywa się ze mnie. „To zabawne. Od kiedy jesteś ekspertem od zostawania?”

Za nami czuję napięcie, które się zaostrza.

„Aria,” ostrzega Liam.

„Nie, naprawdę.” Teraz całkowicie się do niego odwracam, złość rozgrzewa moje zimne palce. „Powinieneś odejść. Nie jesteś przyzwyczajony do zostawania. Wróć do swoich przyjaciół i swojego dziwnego małego dworku. Wszyscy wiemy, że tam chcesz być. Ja sobie poradzę.”

Słowa trafiają. Widzę to w jego oczach—iskrę bólu, zanim się zamkną.

Ronan wysuwa się do przodu, jakby próbował chronić mojego brata przede mną. Oczywiście, że tak.

„To nie fair,” mówi, jego głos jest głęboki i ostry. „Nie wiesz, co on—”

Obracam się do niego. „Zajmij się tym. To nie twoja sprawa.”

Jego oczy błyszczą. Iskra żółci, która na chwilę sprawia, że mrugam.

To musi być odbicie. Światło uderzające w jego oczy i odbijające się w dziwny, przerażający sposób.

„Aria,” wtrąca Theo gładko zza Ronana. Jego ton jest spokojny, ale ma ciężar. „Emocje są wysokie. Nie róbmy tego gorszym.”

Patrzę na wszystkich z wściekłością. „To między moim bratem a mną. On jest dorosłym facetem i może mówić za siebie.”

Barric krzyżuje swoje ogromne ramiona, ale nic nie mówi. Kade wygląda, jakby wolał być gdzie indziej.

Liam powoli wypuszcza powietrze. „Dość.”

To słowo pęka jak bat. Inni natychmiast się cofnęli.

To mówi mi więcej, niż chciałabym wiedzieć.

Jak blisko są.

Sprawia, że czuję się mniej niż nic.

Znów zwraca się do mnie, tym razem łagodniej. „Gdzie się zatrzymujesz?”

Otwieram usta, by powiedzieć coś okrutnego, ale powstrzymuję się. Potrzebuję informacji. Potrzebuję dostępu do domu. Muszę wiedzieć, co naprawdę się stało.

Dom ich matki jest obecnie zablokowany z powodu śledztwa policyjnego.

Przełykam.

W porządku, mogę być grzeczna, dopóki nie ucieknę z tego miasta.

„Dom jest zamknięty,” mówię. „Śledztwo policyjne. Nie mogę tam zostać.”

Jego oczy ciemnieją. „Wciąż mają go zaklejone?”

„Tak. Prawnik spotka się ze mną w poniedziałek, aby omówić jej ostatnie życzenia.”

Kiwnął raz głową. „Gdzie więc będziesz?”

„Mam pokój w motelu przy trasie 16.”

„Pine Crest?” wykrzykuje Kade.

Rzucam mu spojrzenie. Milknie.

„Tak. Pine Crest.”

Cisza wisi ciężko.

Nagle jestem bardzo świadoma, jak bardzo jestem zmęczona. Jak zła. Jak wrażliwa.

„Słuchaj, zamierzam wyjść. Jeśli chcesz porozmawiać,” mówię, zmuszając kontrolę do swojego głosu, „spotkaj się ze mną jutro rano. Sam.”

Wzrok Ronana ostrzeje się. Nocny niebieski jego oczu był tak ciemny, że prawie nie było cieni.

„W Starlight Diner.”

Pozwalam moim oczom na chwilę zatrzymać się na Ronanie, zanim cofnę się. „Sam,” powtarzam.

Następnie odwracam się i odchodzę, zanim powiem coś, czego nie mogę cofnąć.

***

Ławka pachnie przypalonym kawą i starym tłuszczem.

Siedzę w popękanej winylowej ławce w Starlight Diner, wpatrując się w laminowane menu, mimo że już wiem, co zamawiam. Naleśniki. Dodatkowe masło. Kiełbasa z dodatkiem smażonych ziemniaków, bo kto powiedział, że trzeba być chudym jak patyk, żeby przyciągnąć przeciwna płeć, najwyraźniej przeoczył niskie standardy męskiej płci.

To, co mama zamawiała dla mnie po złych dniach.

Przesuwam się na swoim miejscu, znów niespokojna. Zastanawiając się, czy Liam byłby skłonny przyjść bez swojego orszaku.

Po tym, jak Liam odsunął się od rodziny, mama się zmieniła. Stała się bardziej zamknięta, bardziej poddenerwowana. Potem zaczęło się picie. Cykl choroby i kłótni.

W końcu mnie wyrzuciła. Miasto było jedynym miejscem, które mi pozostało. Wystarczająco daleko, by udawać, że moja przeszłość nie istnieje.

Byłam anonimowa. Bez oczekiwań. Bez dziedzictwa.

Dzwonek nad drzwiami diner dzwoni.

Powietrze się zmienia.

Spoglądam w górę—i mimo woli łapię oddech.

Wygląda na zmęczonego.

A może po prostu teraz widzę go właściwie. Jego szczęka jest ciemniejsza od zarostu.

Ale to jego oczy mnie przyciągają.

Są ostrożne. Obliczające.

Wsuwają się do ławki naprzeciwko mnie.

„Przyszedłeś bez nich,” mówię.

„Prosiłaś.”

Patrzymy na siebie jak przeciwnicy przed meczem.

Kelnerka pojawia się, nieświadoma napięcia. Zamawiamy kawę, a on dodaje swoje zamówienie do mojego, podwajając kiełbasę i dodając stek i jajka.

On próbuje pierwszy.

„Jak tam miasto?”

„Głośno.”

„Wciąż pracujesz w tej firmie projektowej?”

„Tak.”

„Zawsze lubiłaś sztukę.” Bawi się solniczką na stole.

Zmniejszam oczy. „Czekaj, skąd wiesz, gdzie pracuję?”

Wzrusza ramionami. „Jesteś moją siostrą.”

Śmieszne. To nigdy go wcześniej nie powstrzymało.

„A ty?” naciskam. „Co robiłeś?”

„Pracowałem.”

„Co robiłeś?”

„Różne rzeczy.”

Odstawiam filiżankę z kawą. Dwoje może grać w tę grę. „Jak fascynujące. Proszę, oszczędź mi wszystkich szczegółów. Nie sądzę, żebyśmy mieli na to wystarczająco dużo czasu.”

Jego wzrok się zaostrza. „Co chcesz, żebym powiedział?”

„Cokolwiek, Liam. Coś prawdziwego i konkretnego, a nie zbudowanego, by utrzymać mur między nami.”

Kelnerka przynosi nasze jedzenie. Zapach sprawia, że mój żołądek się skręca.

Czeka, aż odejdzie.

„Sprawy są teraz skomplikowane.” Jego głos jest równy, ale słyszę, jak drzwi zamykają się między nami.

Nie wydobędę z niego odpowiedzi.

„Co więc myślisz o tym wszystkim?” pytam, krojąc naleśniki.

„Czego chcesz wiedzieć?” pyta ostrożnie.

Przechylam się do przodu i biorę kęs. Żuję. Połykam. „Opowiedz mi o mamie.”

Jego twarz twardnieje.

„Policja uważa, że to była włamanie, które poszło źle,” mówi. „Dom został przeszukany. Na początku nie było oznak włamania, ale znaleźli uszkodzone okno z tyłu.”

„W tym miasteczku?” szydzę. „Wszyscy znają wszystkich. Nie wydaje się prawdopodobne, że nikt nic nie widział.”

„Tak się zdarza.”

„Czy rzeczywiście?” Obserwuję jego reakcję, nie ukrywając swojego niedowierzania.

„Myślą, że to mógł być ktoś przejeżdżający,” kontynuuje. „Włóczęga. Droga jest blisko.”

„To wygodne.”

Jego szczęka się napina. „Aria.”

„Była ostrożna,” mówię, głos opada. „Zamykała drzwi. Miała kamerę na posesji. To było prawie patologiczne, jak obsesyjnie dbała o bezpieczeństwo.”

Jego oczy ostro zwracają się w moją stronę.

Oto to.

„Przestała je utrzymywać,” mówi.

„Skąd to wiesz?”

Cisza.

Moja klatka piersiowa się zaciska. Wyobrażam sobie jej ostatnie chwile. Sama. Przestraszona. Wołająca nas.

Poczucie winy tnie głęboko. Odeszłam. Wybrałam miasto. Wybrałam wolność ponad rodziną.

Powinnyśmy zostać, szepcze cichy głos.

Odsuwam tę myśl.

„Spotykam się z prawnikiem za kilka dni,” mówię nagle. „Aby omówić jej testament. Czy przyjdziesz?”

„Tak.”

Bez wahania.

Kiwnęłam raz głową.

Jemy w napiętej ciszy.

Kiedy kończy, wstaje.

„Więc to wszystko?” pytam.

„Na razie.”

Przewracam oczami. „Jesteś niewiarygodny.”

On zatrzymuje się, patrząc na mnie. Na chwilę widzę go—brata, który opatrywał moje zdarte kolana.

„Życie nie zawsze jest sprawiedliwe, Aria,” mówi cicho. „Czasami musimy robić wszystko, co w naszej mocy dla ludzi, których kochamy.”

Złość wybucha gorąco i szybko. „Nie masz prawa pouczać mnie o miłości.”

„A ty nie masz prawa udawać, że jesteś jedyną osobą, która straciła coś,” mówi.

Słowa trafiają mocno.

Cofa się. „Zobaczę cię w biurze prawnika.”

Odchodzi bez słowa.

Siedzę tam długo po jego odejściu, wpatrując się w zimne naleśniki.

To nie było przypadkowe włamanie.

Moje wnętrzności skręcają się z niechcianą prawdą.

Liam wie coś.

I nie zamierzam odejść, dopóki nie dowiem się, co to jest.

Ronan

Drzewa rzednieją w pobliżu granicy miasta, ale ja zostaję tam, gdzie cienie są gęste, a igły sosnowe pochłaniają dźwięk moich butów. Neonowy znak w dinerze brzęczy w późnym popołudniowym mroku. Tłuszcz, przypalona kawa, cukier—ludzkie zapachy przylegają do powietrza jak wilgotna wełna.

A pod tym wszystkim, ona.

Aria.

Moje wilcze instynkty poruszają się pod moją skórą, niski pomruk wibruje w mojej klatce piersiowej.

To kłopoty.

Wiem. Ale nie możemy powstrzymać Liama przed zobaczeniem jej, gdy jest w mieście na pogrzebie.

Śledzę bicie serca Liama przez ścianę dineru.

Stabilne.

Kontrolowane.

Zbyt kontrolowane.

To ostrożne tłumienie emocji, które daje się zauważyć, gdy przygotowuje się do stawienia czoła intruzowi w środku nocy.

Przygotowanie na wszystko.

Był t