Ditakdirkan Hamil oleh Sang Raja Alpha

Kesalahan pertama adalah memarkir mobil dua blok jauhnya.

Kesalahan kedua adalah membiarkan Cassia membawa “tas camilan darurat,” karena dia berlari secepat pelari sprint Olimpiade sementara aku berusaha mengikutinya dengan sepatu hak tinggi, sambil menyeret anak berusia dua setengah tahun yang menganggap setiap tumpukan salju sebagai ajakan untuk berhenti dan menggali harta karun.

Kami tidak sekadar tiba di aula besar Ashthorne — kami menerobos masuk ke sana.

Pintu-pintu terbuka begitu keras hingga lampu gantung bergetar. Cahaya lilin yang hangat menyinari kami seolah-olah tempat itu telah menahan napas untuk menyambut kedatangan kami.

Cassia memimpin jalan, gaun merahnya berkibar di tumitnya, rambutnya berkilau seolah-olah dia baru saja keluar dari iklan parfum. Dia tampak seperti masalah. Masalah yang sengaja dipamerkan.

Aku mengikuti di belakangnya, gaun gelapku melekat erat melindungiku dari hawa dingin musim dingin, rambutku terombang-ambing angin namun menolak untuk ditata — Aeron bertengger di pinggulku seperti pangeran yang berlumuran remah biskuit. Ia hanya mengenakan satu sepatu, celana panjangnya tampak basah mencurigakan, dan sedang mengayun-ayunkan Mister Dwagon layaknya pahlawan penakluk.

Ruang itu mendadak sunyi senyap.

Aeron memecah keheningan itu dengan penuh percaya diri: “TA-DA!”

Di suatu tempat di baris kedua, seseorang tersedak sampanye.

Cassia tersenyum lebar seolah-olah kami sudah melatihnya. “Maaf kami terlambat,” katanya tanpa ditujukan kepada siapa pun, suaranya terdengar jelas di tengah keheningan. “Harus berjuang melawan badai salju, krisis parkir, dan kediktatoran balita.”

“Aku menang!” teriak Aeron dengan bangga, lalu melemparkan ciuman ke arah meja para Omega yang terkejut. “Hai, semuanya!”

Kami mulai berjalan menyusuri lorong, langkah kaki kami bergema di tengah keheningan yang memukau. Setiap pasang mata mengikuti kami — ada yang penuh rasa ingin tahu, ada yang dingin, dan ada pula yang bersinar dengan kilau khusus yang menandakan bahwa gosip malam ini sudah pasti akan tersebar.

Udara berbau mawar musim dingin dan politik.

Di altar, pengantin wanita tampak sempurna dalam balutan renda dan salju. Pengantin pria berdiri di sampingnya, tinggi dan tegap dalam mantel seremonial berwarna gelap, mata emasnya menyapu kerumunan dengan ketenangan seorang pria yang tak pernah meragukan posisinya di puncak.

Sampai mata itu menatapku.

Segala sesuatu di ruangan itu seketika membeku — tak ada musik, tak ada bisikan, hanya getaran listrik dari pengenalan. Ekspresinya tak berubah pada awalnya, tapi keheningan di dalam dirinya bergemuruh.

Lalu, gelombang panas menyapu diriku, kenangan itu menghantam: Paris. Cahaya redup. Wiski. Bibirnya di bibirku. Cara aku membiarkan diriku melupakan kenyataan untuk satu malam yang nekat, hanya untuk melarikan diri sebelum fajar.

Raja Alfa.

Serigala dalam diriku meluap. Detak jantungku berdebar kencang. Dan kemudian—

“Ibu,” kata Aeron dengan suara nyaring layaknya balita yang belum pernah belajar seni bersikap halus, “pria itu berkilau.”

Lubang hidung Raja Alfa mengembang. Rahangnya mengeras. Dan dengan suara yang bergema di seluruh ruangan seperti guntur, dia menggeram—

“Miliku.”

Kuartet itu berhenti mendadak. Mulut pendeta itu langsung tertutup rapat. Para tamu pun bersuara riuh rendah, terkejut.

Aeron terkejut mendengar suara itu, lalu menatap pria di altar. Ia menunjuk dengan jari yang berdebu remah. “Miliku juga. Ibu milikku. Dwagon milikku. Kau… milikku?” Kepalanya miring. “Kau Ayah?”

Desahan kaget yang meledak-ledak seolah bisa mengangkat atap.

Sesuatu di wajah Thorne Valen — Raja Alfa — retak. Melunak. Bersinar. Dia turun satu langkah dari altar.

“Jangan berani-berani,” desis pengantin wanita, mencengkeram lengannya. Dia tidak menatapnya.

“Cokie?” Aeron mencoba lagi, karena prioritas.

Cassia, sang dewi di antara para pendamping pengantin, mengeluarkan satu dari tas jinjingnya tanpa menghentikan senyum sinisnya.

Raja Alfa terus mendekat, setiap langkahnya penuh tekad, dan ketika dia sudah cukup dekat sehingga suaranya terdengar seperti bisikan pribadi namun tetap mematikan, dia menatap putraku.

“Anakku.”

Suasana di ruangan itu berubah. Detak jantungku berdebar kencang.

Aeron menatapnya dengan serius, lalu mengangguk. “Aku anak anjing. Kamu besar.”

“Sangat besar,” bisik Cassia dengan nada teatrikal.

“Cass,” aku memperingatkannya.

“Apa? Dia memang begitu.”

Sera — sang pengantin — terhuyung-huyung di atas tumitnya, cengkeramannya pada upacara mulai melemah. “Ini adalah upacara suci—”

“Kita tidak akan melanjutkan,” kata Thorne tanpa mengalihkan pandangannya dari kami.

Sudah resmi. Pernikahan itu berakhir.

Suara Sera meninggi, tajam dan pecah. “Kamu mempermalukanku di hadapan setiap Alpha di Wilayah Utara—”

“Tidak,” potong Thorne, suaranya seperti baja yang dibungkus beludru. “Kau telah terhindar dari penghinaan yang jauh lebih besar. Sekarang, minggir.”

Desahan kaget bergema di seluruh aula seperti manik-manik yang dilemparkan. Pendeta itu menutup bukunya.

Tatapan tajam Sera beralih ke arahku. “Kau. Selalu kau. Merangkak kembali untuk sisa-sisa—”

“Dwagon bilang tidak,” seru Aeron tiba-tiba, mengacungkan bonekanya seperti algojo mungil. “Tidak, Nyonya yang suka berteriak.”

Cassia tersedak karena tertawa, sehingga mendapat tatapan mematikan dari Sera.

Thorne menghampiri kami, cukup dekat hingga panas tubuhnya menyapu kulitku. Tanpa bertanya, dia mengambil Aeron dari pelukanku — dan anakku pergi dengan rela, jari-jari mungilnya mencengkeram mantelnya seolah-olah dia pernah berada di sana sebelumnya.

Aku menatapnya, amarah dan panas bercampur aduk di dadaku. “Kamu tidak bisa begitu saja—”

“Ya,” katanya, matanya menatap mataku, “Aku bisa. Dan aku akan melakukannya.”

Julian muncul di sisi Cassia seolah-olah dia telah menanti momen ini sepanjang hidupnya. “Yang Mulia, apakah saya harus menyiapkan ruangan samping?”

Thorne tidak mengalihkan pandangannya dariku. “Lakukan.”

Cassia menyenggol bahuku, senyumnya tak menunjukkan penyesalan. “Wah,” gumamnya, “itu sangat halus.”

Sudut Pandang Elara

Salju telah turun sejak pagi, lembut dan lebat, mengubah pegunungan Montana menjadi puncak-puncak yang tertutup salju seperti gula bubuk. Wilayah Kawanan Ashthorne tampak seperti pemandangan dalam kartu pos — udara yang segar, pohon pinus yang tertutup embun beku, dan asap yang mengepul dari cerobong asap pondok-pondok.

Seharusnya ini adalah malam yang sempurna.

Aku seharusnya bertemu Kaleb Morvan di ruang makan pribadi pondok kelompok untuk merayakan ulang tahun pertama kami. Dia bersikeras agar malam itu menjadi “istimewa.” Kata-katanya persis: “Berpakaianlah yang cantik untukku, Elara. Aku ingin malam ini tak terlupakan.”

Jadi, itulah yang kulakukan.

Rambut panjang dan gelapku disisir menjadi gelombang longgar yang menyentuh punggung terbuka gaun hijau tua milikku — gaun yang melekat di pinggang dan melebar cukup untuk membuatku merasa pinggulku layak diperhatikan. Mata abu-abu cerahku, yang dibingkai dengan maskara sedikit lebih