Ang Magkakapatid na Varkas at ang Kanilang Prinsesa

Hindi ko kailanman naunawaan kung paano nasasabik, natuwa, o nalulungkot ang mga tao. Hindi ko rin naintindihan kung paano sila tumatawa nang sobra hanggang pumupuno ng luha ang kanilang mga mata, o kung paano sila umiiyak nang ganoon kalakas at namamaga ang kanilang mga mata.

Hindi ko sa tingin naranasan ko kailanman ang mga damdaming iyon, kahit noong bata pa ako.

Sa tingin ko... ano mang nagpaparamdam sa mga tao ng tuwa, o kasabikan, o kahit kalungkutan, marahil hindi iyon kailanman naitayo sa akin. Parang nawawalang hanay ng mga selula. O baka naman nasunog ito bago ko pa man magamit.

Ang tanging mga damdamin na naranasan ko, na pamilyar sa akin, na parang matagal nang kaibigan, ay ang poot, galit, takot, at pagnanasa—ang huli ay umusbong nang mag-puberty ako, at ang tatlo pa... aba, mula pa noong matandaan ko.

At sa ngayon, ang nararamdaman ko ay matinding galit. Purong galit na nagpapatinig sa akin.

"Ano?" tanong ko sa nanay ko, nakakurong nang mahigpit ang mga kamao ko, nakabaon ang mga kuko ko sa palad, tumatagos sa balat. "Magpapakasal ka?"

"Uh-huh," ang sagot niya, nakangiti nang malapad habang tinitigan ang singsing na diamante sa kanyang daliri—ang kanyang singsing na pang-engkwentro. Tumama sa sikat ng araw ang diamante at nag-reflekta, kumikislap. "Oh! Tingnan mo 'yan!"

"Hindi pa nga lumilipas ang isang buwan," paalala ko sa kanya, nanginginig ang boses ko. "Kakatapos lang mailibing ang katawan niya at magpapakasal ka na naman?"

Hindi kailanman naging matamis ang relasyon ng mga magulang ko, hindi katulad ng ibang mag-asawang nakikita ko na nagmamahalan. Palagi silang nag-aaway at nagtatalo at lagi akong nadadamay. Lagi itong nagtatapos na puno ako ng pasa.

Kinamumuhian ko silang dalawa. Dati, natatakot ako sa kanila, pero isang araw nagising lang ako at nagpasya, "Hindi na muli." Na hindi na ako matatakot sa kanila, mamumuhi na lang ako sa kanila, at magpakailanman ay magagalit ako sa kanila.

Kaya wala talaga akong pakialam na magpapakasal siya halos isang buwan lang matapos mamatay ang asawa niya. Ang pakialam ko lang ay sana magkunwari man lang siyang magluluksa para sa kanya. May mga taong magmamasid, at siguradong magtsismis sila.

Tumango-tango na lang ang nanay ko, lumingon palayo sa bintana, at tiningnan ako sa paraang dati niyang ginagawa—na para akong tanga at hindi karapat-dapat sa oras niya.

"Akala ko nung tumangkad ka at nagka-kurba, mawawala na ang katangahan mo," bungaw niya, "pero nagkamali ako. Kapag binigyan ka ng buhay ng pagkakataon, Rosette, mahal, sunggaban mo ito nang magkabilang kamay. P*ta, isipin mo na lang ang magiging bunga." Dumaan siya sa tabi ko nang hindi man lang ako tiningnan, patungo sa pinto. "Ibebenta ko ang bahay. Lilipat tayo sa bahay niya pagkabigkas pa lang ng mga panata."

Hindi ako pumunta sa kasal. Pinuno ni Mom ng tawag ang cellphone ko pero ni isa sa mga iyon ay hindi ko sinagot. Hindi na ako bumalik sa bahay at nanatili sa bahay ng kaibigan ko, at doon na rin ako nagtrabaho sa part-time kong trabaho. Pero hindi naman magpakailanman ang kabutihang-loob ng kaibigan ko, at hindi na ako puwedeng manatili roon nang mas matagal.

Kaya isang linggo matapos ang kasal, sinagot ko rin sa wakas ang tawag ni Nanay.

"Bobo ka," ang unang sinabi niya nang may pag-irap, magaspang ang boses. "Alam mo ba ang mga kasinungalingang inimbento ko? Dapat ay magpapakitang maayos tayong pamilya. Dapat ay ipinapakita namin sa bago kong asawa at sa pamilya niya na nagkakaisa kami!"

"Sigurado akong nakaisip ka ng panlilinlang na kapani-paniwala," sabi ko nang walang emosyon ang boses. "Ipadala mo ang address. Diretsuhang pupunta ako roon pagkatapos kong mag-overtime sa trabaho."

"Ikaw at 'yung–"

Nang beep ang telepono nang tapusin ko ang tawag, itinapon ko ito sa bag ko at bumalik sa trabaho.

Ayaw kong pumunta. Ayaw kong iparamdam sa nanay ko na siya ang nanalo, o na may kontrol pa rin siya sa akin, pero wala akong choice. Hindi ako makakuha ng apartment dahil nag-iipon ako para makapag-kolehiyo.

Kaya pupunta ako, pero hindi ako sasali sa pagpapanggap niya sa nagkakaisang pamilya. Titanggap ko na lang ang lahat ng ihahagis niya sa akin. Hanggang katapusan lang ng taon ito, at pagkatapos noon, lilipat na ako. Sa wakas, makakapasok na rin ako sa kolehiyo.

Pagkabasa ko sa address na ipinadala ni Nanay, alam kong hindi basta-basta negosyante ang pakasalan niya. Nang makarating ako sa mansyon, lalo lang itong nakumpirma.

Napakalaki nito, parang isang sumpang kastilyo, na may matataas na pader at malalaking tarangkahan. Pagkababa ko sa taxi, may sumalubong agad para kunin ang mga bag ko at ihatid ako sa loob.

"Maligayang pagdating, Miss Rosette," bati sa akin ng isang lalaking nakasuot ng suit at may makakapal na salamin sa ilong habang inaalis ang mga bag ko. "Ako si Gabriel, ang butler, at ako ang lapitan mo kung may kailangan ka."

"Nice to meet you," sabi ko sabay ng bahagyang pagtango.

Dinala ako sa loob ng mansyon, sa isang mahabang pasilyo, hanggang sa pumasok ako sa isang silid kung saan naroon si Ina, at doon ako iniwan na mag-isa kasama siya. Agad siyang tumayo nang makita niya ako, naglakad-lakad patungo sa akin na nakapatong ang mga kamay sa kanyang balakang at namumula ang mukha sa galit.

"Hindi ko hahayaan na sirain mo ito para sa akin, Rose," bulong niya nang may galit sa mukha ko. "Mag-iingat ka. Gagawin mong perpekto ang sarili, ngumiti ka sa tamang panahon, at magsalita ka nang magalang."

"Ano kung hindi ako magpasya?" tanong ko para lang asarin siya. "Ano'ng gagawin mo, Ma? Sasampalin mo ako? Hindi mo ako pakakanin ng isang linggo? O baka ang paborito mong parusa—ikandado ako sa madilim na kabinet na walang pagkain o tubig?" Lalong namula ang mukha niya habang nagsasalita ako, at bumibilis ang paghinga niya. "Hindi mo na magagawa ang alinman sa mga iyon. Wala ka nang kontrol sa akin, at mag-iigigi ako ayon sa gusto ko. Ngumiti kapag gusto ko, magsalita nang magiliw, o maging bastos kung gusto ko. Pareho nating alam na hindi tayo makakapagkunwaring mabait habang puno tayo ng galit at sama ng loob sa isa't isa. Hindi na magtatagal at malalaman ng bagong asawa mo na puro pagpapanggap ka lang. Ano'ng gagawin mo noon? Lilipat ka na lang ba sa susunod na taong titingin sa'yo?"

Namumula na siya hanggang leeg ngayon, ang paghinga niya ay mabigat at nangunghawa. "Ikaw na walang utang na loob–"

Nauna na akong nakahula bago pa man siya magtaas ng kamay, pero hinayaan ko pa ring tumama ang sampal. Umalingawngaw ang tunog sa malaking silid, bumabalik sa akin, pero hindi ko man lang ito naramdaman.

Itinuro ko ang pisngi ko, sa bahaging sigurado akong may pasa na. "United, tarantado ka!"

Umakyat siya ng isang hakbang papalapit sa akin, ngunit tumigil nang may ibang boses ang nagsalita.

"Ayos lang ba?"

Sa tingin ko sa mga mata ni Nanay, alam ko na agad kung sino ang kakapasok lang sa silid, at nang biglang magbago at lumambot ang kanyang mga tampo, wala nang duda kung sino iyon.

"Oh, maligayang pagdating, mahal!" bulalas niya, may malaking pekeng ngiti sa mukha habang dumaraan sa tabi ko at tumayo sa tabi ng asawa niya. "Hindi ko inakala na darating ka na agad."

Dahan-dahan akong lumingon para harapin sila, at bahagyang lumapad ang aking mga mata nang makita ko ang lalaking nakatayo sa harap ko. Matangkad siya, siguro anim na talampakan at apat na pulgada ang taas, malapad ang pangangatawan at guwapo, na may pilak na buhok na halo sa kanyang itim.

Aaminin ko, nakatama si Nanay sa pagkakataong ito.

"Kamusta po, sir," sabi ko, hindi ko na sinubukang gawing magiliw ang mukha ko o magpakita ng kahit anong emosyon sa boses ko. Tinitigan ko lang siya nang walang ekspresyon, hindi ko pinansin ang nakapupuna niyang tingin.

"Ikaw si Rosette," wika niya, isang