Kanyang Lihim na Tagapagmana at Pinakamatinding Pagsisisi

JULIA

Tumayo ako roon, nakatitig sa dalawang kulay-rosas na guhit sa pregnancy test. Nanginig nang husto ang mga kamay ko kaya muntik ko na itong mahulog.

"Naku," bulong ko, hinahaplos ko ang tulay ng ilong ko.

Alam kong hindi ako maganda ang pakiramdam nitong mga nakaraang araw. Ang pagkahilo, ang pagduduwal—ngayon ay may paliwanag na lahat.

Tiningnan ko ang orasan at bumuntong-hininga. Malapit nang umuwi si Evan. Tumibok nang mabilis ang puso ko sa iniisip.

Magiging masaya kaya siya?

Kinagat ko ang labi ko, sinisikap lunukin ang kaba na sumisirit sa loob ko.

"Walang dahilan para maramdaman mo ito, Julia," bulong ko, ngumingiti sa aking repleksyon sa salamin.

Mahal ako ni Evan. Inulit-ulit niyang sinabi na ako ang pinakamalaking biyaya sa buhay niya! Pinili niya ako palagi, kahit sinubukan ng mga babaeng mas maganda ang mukha at mas mayayamang pamilya na agawin ang atensyon niya. Hindi niya man lang sila binalingan!

Gayunpaman, may nakababahalang pagdududa pa rin na nagpabigat ng pagkakahawak ko sa pregnancy test.

Evander Cassiel Astor—ang tagapagmana ng Astor Empires at kasintahan ko sa loob ng apat na taon.

Magkasama na kami mula pa noong unang taon namin sa high school. Freshmen na kami ngayon sa kolehiyo, at bago pa man kami nagsimulang mag-date, matalik na kami magkaibigan. Mas kilala namin ang isa't isa kaysa sa sinuman.

Pero naalala ko ang mga nakaraang linggo.

Talagang mas malayo at mas malamig siya kaysa dati.

Nagsimula ito agad pagkatapos ng freshman welcoming party. Malinaw kong naaalala ang gabing iyon. Hindi nakapunta si Evan dahil may event siya sa kumpanya—isa pang hakbang sa kanyang pagsasanay bilang hinaharap na CEO. Palaging mahigpit ang ama niya tungkol doon, pinipilit siyang mas pagbutihin kaysa sa iba.

Sinabihan ko ang sarili ko na iyon ang dahilan kung bakit kakaiba ang kilos niya nitong mga nakaraang araw. Stress lang siya at nabibigatan sa lahat ng inaasahan sa kanya. Hindi ito tungkol sa atin.

Hindi puwedeng ganoon—kahit na may nangyaring kakaiba sa party.

Sinubukan kong huminga nang malalim, pero nanginginig ito nang lumabas.

Ang huling beses na talagang magkasama kami ay isang buwan na ang nakalipas.

Nangyari iyon bago ang party na iyon. Nagpalipas kami ng gabi sa apartment niya, kami lang dalawa. Naalala ko pa rin ang paraan ng pagtitig niya sa akin, ang lambot sa kanyang mga mata habang hinahaplos ng kanyang mga daliri ang buhok ko. Iyon ang huling beses na nagmahalan kami. Ang huling beses na hinalikan niya ako na para akong nag-iisang babae sa mundo.

Iba na siya noon pa man.

Ngayon, hindi ko maiwasang magtaka kung may mas malalim pa rito. Umiling ako, tinanggal ang mga iniisip.

Si Evan ito. Ang Evan ko. Mahal niya ako, at magiging masaya siya. Pag-iisipan namin ito nang magkasama.

Bumukas ang pintuan sa harapan, at nagulat ako, agad na isiniksik ang pregnancy test sa bulsa ng aking palda.

Naririnig ko ang mga hakbang niya bago ko siya makita. Lumitaw siya sandaling iyon, mukhang mas pagod kaysa dati. Ang karaniwang maayos niyang itim na buhok ay magulo, at ang madilim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata ay nagpapakita na mas matanda siya kaysa labing-siyam.

"Hey," sabi ko, pinilit kong ngumiti habang lumalapit sa kanya. "Nandito ka na. Nagluto ako ng hapunan."

Tumingin siya sa akin, halos hindi pinansin ang sinabi ko. "Nakakain na ako," sabi niya nang walang emosyon, habang hinahaplos ang kaniyang mga templo na para bang masakit ang ulo niya.

"Ah," sabi ko, mahina ang boses. "Kung ganoon, ako—may sasabihin ako sa'yo."

Tumitig si Evan sa akin. "Mahalaga ba?" tanong niya, na halos naiinis ang boses.

"May sasabihin din ako sa'yo," sabi niya, na putol ang daloy ng iniisip ko.

Kumurap ako, nagulat. "Ang ganda niyan," sabi ko, habang lalo pang lumalapad ang ngiti ko. Matagal na talaga mula nang magkaroon kami ng normal, kaswal na usapan. Baka magandang senyales ito. Baka bumabalik na sa dati ang lahat.

Inabot ko ang kamay ko sa bulsa sa likod habang nakangiti nang bahagya.

"Ako muna—"

"Maghiwalay na tayo."

Tila suntok sa sikmura ang mga salita niya, na nagpaubos ng hininga ko. Nanlalamig ako, nakatitig sa kanya, kumbinsidong mali ang pagkakarinig ko.

"Ano?" bulong ko, halos hindi naririnig ang boses ko.

Hindi nagbago ang ekspresyon ni Evan. Mukhang pagod at inip siya—parang sinasabi lang niya ang isang simpleng bagay tulad ng maulap na panahon.

"Maghiwalay na tayo," inulit niya.

Parang hinugot ang lupa sa ilalim ko. Lahat ng pinanghawakan ko, bawat piraso ng pag-asa at katiyakan, ay gumuho.

Nararamdaman ko ang hugis ng pregnancy test sa pamamagitan ng aking mga daliri, pero wala akong lakas na ilabas ito at ipakita sa kanya.

"Julia?" Tumagos sa kalituhan sa isip ko ang boses ni Evan. "Narinig mo ba ako?"

Tumingin ako sa kanya, malalaki ang aking mga mata at tila sasabog ang puso ko sa dibdib. "Bakit?" lang ang nagawa kong sabihin.

Pinagdaanan niya ng kamay ang buhok niya, bumuntong-hininga, at kumilos na para bang istorbo lang ang usapan namin.

"Matagal ko na itong pinag-iisipan," sabi niya. "Matagal na tayong magkasama, at kailangan ko lang...kailangan ko ng espasyo. Kailangan kong magpokus sa hinaharap ko at sa kumpanya. Sobrang pressure. Hindi ko na ito kaya. At alam mo naman kung ano ang nangyari sa party," dagdag niya.

"Hindi ko na kayang titigan ka nang ganoon. Pasensya na."

Kumunot ang noo ni Julia. "Yung party na naman? Ano nga ba ang nangyari? Bakit walang nagsasabi sa akin?"

Tumawa si Evan nang may paghamak at umiling. "Kita mo? Hindi mo nga alam. Ayoko na talaga ng kinalaman sa'yo, ha? Bibigyan kitang oras para ayusin mo ang gamit mo. Lalabas muna ako sandali."

Binuksan ko ang bibig ko para magsalita, pero walang lumabas na salita.

Paano niya nasabi ito? Paano niya ako matitigan at masabi ang mga bagay na ito nang kalmadong-kalmado?

"Pero ako... mahal kita," ang hirap kong sabihin, habang pumupuno ng luha ang aking mga mata.

Gumaan ang mukha ni Evan sandali, pero agad ding nawala iyon. Umatras siya ng isang hakbang, lumalayo sa akin. "Pasensya na, Julia," sabi niya, pero tila walang laman ang boses niya.

"Hindi na kita mahal."

Pinanood ko siyang lumingon at papalayo patungo sa pinto. Parang nakadikit sa sahig ang mga paa ko, at manhid ang buong katawan ko.

Nandoon pa rin ang pregnancy test, nakalimutan sa aking bulsa. Hindi niya ito nakita. Hindi niya alam.

At ngayon, hindi na niya malalaman.

Sumara nang may kalansing ang pinto sa likod niya, at bumagsak ako sa tuhod, nakatitig sa lupa habang umaagos ang luha sa aking mukha.

Dapat sana'y simula ito ng isang magandang bagay.

Sa halip, ito ang sandali kung kailan nagkagulo ang lahat.

JULIA

"Julia, gising!"

May marahas na yugyog sa balikat ko, kaya agad na bumukas ang mga mata ko. Nahihirapan akong huminga nang harapin ko ang matalik kong kaibigan na si Sarah, na nakatingin sa akin nang may inis.

"Sa wakas," reklamo niya. "Ang hirap kitang gisingin."

Tinapik ko ang dila at umiling. "Kailangan mo ba akong gisingin nang ganyan kasigla? Akala ko naman ay nasa totoong panganib ako ng isang sandali!"

"Mukha nga," nakangiting sabi ni Sarah. "Sampung minuto na kitang ginigising. Sampung buong minuto! Panaginip mo na naman ba ang unang at pinakamalaking pag-ibig mo?"

Agad na namula ang pisngi ko, at kahit sinubukan kong itanggi, nahulaan na ni Sarah ang lahat.

Pinakunot niya ang kanyang mga mata at pinagsalubong ang kanyang mga braso. "Alam ko na," sabi niya. "Nananaginip ka pa rin tungkol sa kanya, huh?"

"Hindi ah!" pagtanggi ko. "Nangangarap lang ako tungkol sa… katapusan ng mundo!"

"Eh, noong iniwan ka niy