Rifiutata dal mio compagno, reclamata dal tenebroso CEO Alfa

*Punto di vista di Sage*

Il bicchiere di champagne che avevo in mano era vuoto, il che era un problema perché avevo bisogno di qualcosa da lanciare in faccia al mio ragazzo.

Ex fidanzato, mi correggevo mentalmente. Da circa trenta secondi.

«Sei come il riso bianco, Sage.» La voce di Nash risuonò nei Giardini di Lavanda, dove metà del branco della Mezzaluna si era radunata per quello che avrebbe dovuto essere l’annuncio del nostro fidanzamento.

«Insipida. Banale. Non la prima scelta di nessuno.»

Le risate che si propagarono tra la folla mi sembrarono schegge di vetro che mi si conficcavano nella pelle. Rimasi lì in piedi con quello stupido vestito rosa che avevo comprato appositamente per quel momento – il momento in cui pensavo che il mio ragazzo, con cui stavo da tre anni, mi avrebbe chiesto di sposarlo – e cercai di ricordarmi come si fa a respirare.

«Nash, forse dovremmo parlarne in privato», riuscii a dire, con la voce stranamente ferma nonostante l’umiliazione che mi bruciava nelle vene.

«Perché?» La voce di Mara ruppe il silenzio imbarazzante. La mia migliore amica dai tempi del liceo fece un passo avanti, infilando possessivamente la mano in quella di Nash.

«Qui tutti sanno già che voi due non eravate davvero compatibili. Insomma, dai, Sage. Pensavi davvero che Nash avrebbe scelto te come compagna?»

Il modo in cui disse «tu» lo fece sembrare un insulto. Guardai Mara — la dolce, leale Mara che mi aveva tenuto indietro i capelli quando avevo avuto l’intossicazione alimentare il mese scorso, che mi aveva aiutato a scegliere questo vestito, che mi aveva assicurato che Nash «stava sicuramente per chiedermi di sposarlo stasera» — e vidi la verità scritta su tutto il suo viso perfettamente truccato.

Non era dispiaciuta. Era entusiasta.

«Da quanto tempo?», chiesi a bassa voce.

Nash ebbe almeno la decenza di sembrare a disagio. «Sage, non è come sembra...»

«Da quanto. Tempo.»

«Sei mesi», disse Mara, e il suo sorriso era puro veleno mascherato da pietà.

«Abbiamo cercato di resistere, ci abbiamo provato davvero. Ma quando trovi la tua vera anima gemella, non puoi negare il legame.»

Sei mesi. Sei fottuti mesi in cui avevo pianificato un futuro con un uomo che si scopava la mia migliore amica alle mie spalle.

«Le vie della Dea della Luna sono imperscrutabili», annunciò l’Anziana Patricia dal suo posto a capotavola, come se si trattasse di una sorta di intervento divino invece che di un semplice tradimento.

«Le anime gemelle si ritrovano sempre.»

«Esatto», disse Nash, visibilmente sollevato dal fatto che qualcuno lo sostenesse.

«Lo capisci, vero, Sage? Sei una brava persona. Alla fine troverai qualcuno. Qualcuno più… alla tua portata.»

Traduzione: qualcuno mediocre quanto lui pensava che fossi io.

I membri del branco annuivano come se tutto ciò avesse perfettamente senso.

Come se dovessi sorridere e congratularmi con la coppia felice, per poi svanire silenziosamente in secondo piano come un bravo lupetto rifiutato.

«Sage, tesoro, non rendere le cose più difficili del necessario», disse mia zia Carol da qualche parte tra la folla. «Hai ventiquattro anni. Hai tutto il tempo per trovare un bel Beta con cui sistemarti.»

Un bel Beta. Perché a quanto pare non ero abbastanza per un Alfa come Nash.

Non importa che Nash fosse a malapena un Alfa.

Suo padre gestiva lo studio contabile del branco. La cosa più pericolosa che Nash avesse fatto in tutto l’anno era stata presentare la dichiarazione dei redditi in ritardo.

Ma aveva il titolo, e nella gerarchia del branco i titoli significavano tutto.

Mi guardai intorno, osservando i volti delle persone che conoscevo da tutta la vita. Persone che mi avevano vista crescere, che erano venute al mio diploma di scuola superiore, che avevano festeggiato i miei compleanni.

Nessuno stava prendendo le mie difese.

Nessuno pensava che fosse sbagliato.

Mi guardavano tutti con pietà o imbarazzo per conto altrui o, peggio ancora, con sollievo perché non stava succedendo a loro.

«Sai una cosa?» dissi, con la voce che sovrastava i mormorii. «Hai assolutamente ragione, Nash.»

Lui inarcò le sopracciglia. «Davvero?»

«Sì. Sono proprio come il riso bianco.» Mi avvicinai lentamente a lui, e la folla si aprì come se stessi per esplodere.

«Semplice. Noioso. Dimenticabile.»

Mi fermai proprio davanti a lui e a Mara, che gli si era aggrappata al braccio come una cozza.

«Ma il punto è questo, riguardo al riso», proseguii, con la voce che si fece fredda e tagliente.

«In realtà nessuno lo vuole. Se ne accontentano solo perché c’è.»

Mi voltai per rivolgermi a tutta la folla, a quelle persone che pensavano che mi sarei sgretolata.

«Quindi congratulazioni, Mara. Puoi tenertelo.

Puoi prenderti tutto questo branco soffocante e tutti quelli che ne fanno parte. Io ho smesso di accontentarmi.»

«Sage...» iniziò Nash, ma non avevo finito.

Presi la bottiglia di champagne dal tavolo più vicino — quella costosa che i suoi genitori avevano portato per il brindisi di fidanzamento — e con estrema calma gliela versai sulla testa.

I sussulti di stupore valserono quasi i tre anni che avevo sprecato con lui.

«Ops», dissi con tono piatto. «Che goffa che sono.»

Poi mi voltai sui tacchi e uscii dai Lavender Gardens a testa alta, anche se mi tremavano le mani e gli occhi mi bruciavano per le lacrime che mi rifiutavo di versare davanti a quelle persone.

Riuscii a percorrere esattamente tre isolati prima di dovermi fermare e appoggiarmi a un muro di mattoni, con il respiro a singhiozzi.

«Non piangere», mi dissi con fermezza. «Non osare piangere per quel patetico surrogato di Alfa.»

Il mio telefono vibrò per i messaggi in arrivo. Probabilmente erano quelli del branco che volevano farmi la predica per aver fatto una scenata o dirmi che avrei dovuto scusarmi per aver messo in imbarazzo Nash.

Spensi il telefono e mi rimisi a camminare.

Non avevo una meta in mente. Avevo solo bisogno di muovermi, di mettere distanza tra me e la vita da cui mi ero appena allontanata.

I miei piedi mi portarono per le strade della città finché gli alloggi del branco non lasciarono il posto al centro, dove grattacieli scintillanti si stagliavano nel cielo notturno e umani e lupi mannari si mescolavano senza che a nessuno importasse della gerarchia, dei titoli o di chi fosse abbastanza per chi.

Fu allora che lo vidi: l’Apex. Un bar di lusso davanti al quale ero passata centinaia di volte, ma nel quale non avevo mai avuto né i soldi né il coraggio di entrare.

Quella sera non avevo né soldi né coraggio. Ma avevo una carta di credito con un limite modesto e assolutamente nulla da perdere.

L’interno era tutto in legno scuro e con luci soffuse, il tipo di locale in cui i drink costano più del mio affitto e tutti sembrano essere perfettamente a loro agio. Io sicuramente non c’entravo nulla.

Il mio vestito rosa era troppo sgargiante, troppo economico, troppo palesemente comprato dai saldi.

Non mi importava.

Mi sono lasciata scivolare su uno sgabello da bar e ho attirato l’attenzione del barista. «Tequila. Il bicchierino più grande che hai.»

Lui inarcò un sopracciglio, ma versò senza commentare. Lo mandai giù d’un fiato, accogliendo con piacere il bruciore.

«Serata difficile?»

La voce proveniva dalla mia destra: profonda, morbida, con una punta di divertimento che avrebbe dovuto infastidirmi, ma che in qualche modo non lo fece.

Mi voltai e mi ritrovai davanti l’uomo più affascinante che avessi mai visto, che mi guardava con occhi grigio scuro che sembravano vedere dritto attraverso la mia facciata coraggiosa, fino al caos che si celava sotto.

Era alto anche da seduto, con capelli scuri che sembravano essere stati spettinati troppe volte e una mascella che avrebbe potuto tagliare il vetro.

Il suo abito probabilmente costava più della mia auto, e ogni suo aspetto trasudava potere, denaro e pericolo.

«Dipende», dissi, orgogliosa che la mia voce fosse rimasta ferma. «Hai intenzione di darmi consigli non richiesti sul fatto che tutto accade per una ragione?»

Le sue labbra si incurvarono in un sorriso. «Mi lanceresti quel bicchiere in faccia se lo facessi?»

«Probabilmente sì.»

«Allora no. Niente consigli non richiesti.» Fece un cenno al barista. «Un altro giro per lei. E mettilo sul mio conto.»

«Non accetto da bere da sconosciuti», dissi d’istinto. «Il pericolo degli sconosciuti e tutto il resto.»

«Saggia. Potrei essere un serial killer.»

«Lo sei?»

«Solo il martedì.» Quegli occhi grigi fissavano i miei.

«Oggi è mercoledì. Sei al sicuro.»

Non avrei dovuto ridere. Non c’era nulla di divertente in quella serata.

Ma c’era qualcosa nel suo tono impassibile che ha fatto breccia nella mia tristezza e mi sono ritrovata a sorridere davvero.

«Mi chiamo Sage», dissi.

«Kael.» Non mi disse il suo cognome, e io non glielo chiesi. Stasera non volevo essere Sage Draven del branco di Crescent Bay che era appena stata umiliata in pubblico. Volevo essere nessuno.

Solo una ragazza in un bar che beveva qualcosa con uno sconosciuto.

«Allora, Sage», disse Kael, abbassando la voce.

«Cosa ti porta all’Apex un mercoledì sera, con quell’aria da chi vorrebbe dare fuoco al mondo?»

Presi lo shot appena servito che era apparso davanti a me. «Il mio ragazzo mi ha lasciata davanti a tutto il nostro branco. Ha detto che ero come il riso bianco.»

«Riso bianco?»

«Insipida. Banale. Non la prima scelta di nessuno.» Mi scolai il bicchierino.

«Poi la mia migliore amica ha annunciato che va a letto con lui da sei mesi e che sono anime gemelle benedette dalla Dea della Luna o qualcosa del genere.»

«Ah.» Kael rimase in silenzio per un attimo. «Il tuo ex ragazzo è un idiota.»

«Grazie.»

«E la tua ex migliore amica ha un gusto terribile.»

«Anche questo è vero.»

«E il riso bianco è sottovalutato. Ci puoi aggiungere un sacco di cose: patatine, kimchi, manzo. È molto versatile.»

Questa volta mi sono davvero messa a ridere, così forte che alcune persone si sono voltate a guardare.

«Stai davvero difendendo il riso in questo momento?»

«Sto difendendo te.» I suoi occhi erano intensi, mi inchiodavano sul posto. «Chiunque pensi che tu sia una persona insignificante è cieco.»

L’aria tra noi cambiò, carica di una tensione elettrica. Era così vicino che potevo sentire il profumo del suo profumo: qualcosa di costoso e legnoso che fece risvegliare il mio lupo per la prima volta in tutta la serata.

Aspetta.

Mi concentrai su di lui con maggiore attenzione, tendendo i miei sensi.

Sotto il profumo c’era qualcosa di selvaggio. Qualcosa di potente.

«Sei un lupo», dissi.

«Anche tu.» Il suo sorriso era tagliente.

«Alfa?»

«Beta. E tu?»

«Alfa.» Il modo in cui lo disse mi fece stringere lo stomaco. Non era come l’atteggiamento di Nash, che cercava costantemente di superare tutti quelli del suo rango. Questa era una certezza tranquilla e assoluta. Il tipo di potere che non aveva bisogno di farsi notare.

«Fammi indovinare», dissi, con la tequila che mi rendeva audace.

«Probabilmente sei un amministratore delegato o qualcosa del genere. Ricca, potente, abituata a ottenere tutto ciò che vuoi.»

«Qualcosa del genere.» Si avvicinò e il mio battito accelerò. «È un problema?»

«Dipende. Mi dirai anche tu che non sono abbastanza per te?»

«No.» La parola era decisa, definitiva. «Ti offrirò un altro drink, e poi ti chiederò se vuoi andartene da qui.»

Mi si mozzò il respiro. Sapevo cosa mi stava chiedendo.

Cosa sarebbe successo se avessi detto di sì.

Era una follia. Non facevo cose del genere. Non avevo avventure di una notte con sconosciuti misteriosi in bar costosi. Ero responsabile, prudente, la ragazza che rifletteva sempre bene sulle cose.

E dove mi aveva portato tutto questo? Ad essere umiliata in pubblico e a paragonarmi a un piatto da colazione.

«Sì», risposi.

Gli occhi di Kael si incupirono di qualcosa che mi fece sentire la pelle troppo tesa. Gettò alcune banconote sul bancone — decisamente troppe — e si alzò, tendendomi la mano.

«Dai, riso. Portiamo via da qui.»

Presi la sua mano e una scarica elettrica mi attraversò il braccio. Le sue dita strinsero le mie mentre mi conduceva attraverso il bar verso l’uscita, e non potei fare a meno di notare come tutti sembrassero farsi da parte senza che lui dicesse una parola.

Fuori, ci aspettava un'elegante auto nera. Un autista aprì la portiera e io mi infilai dentro prima di poterci ripensare. Kael mi seguì e, all’improvviso, lo spazioso sedile posteriore mi sembrò molto piccolo.

«Dove stiamo andando?», chiesi.

«A casa mia.» Il suo pollice disegnava cerchi sul mio palmo, rendendomi difficile pensare. «A meno che tu non abbia cambiato idea.»

Avrei dovuto farlo. Avrei dovuto dirgli di riportarmi a casa, ringraziarlo per i drink e dimenticare che quella serata fosse mai esistita.

Invece, mi avvicinai a lui. «Non ho cambiato idea.»

Il tragitto fino al suo palazzo fu un turbinio di luci e tensione crescente. Continuava a toccarmi: piccoli tocchi, niente di inappropriato, ma ognuno di essi mi faceva bruciare la pelle. La sua mano sulla parte bassa della mia schiena mentre entravamo nell’atrio.

Le sue dita che mi sfioravano il fianco nell’ascensore.

Il calore del suo corpo dietro di me mentre percorrevamo un corridoio che sembrava incredibilmente lungo.

Quando finalmente raggiungemmo la sua porta, si fermò.

«Ultima possibilità, dolcezza. Vattene adesso, senza rancore.»

Gli afferrai la cravatta e lo tirai giù al mio livello. «Smettila di parlare e baciami una volta per tutte.»

E lui lo fece.

Punto di vista di Sage

La luce del sole mi trafiggeva le palpebre come minuscoli pugnali di rimpianto.

Gemetti e cercai di girarmi, solo per rendermi conto contemporaneamente di due cose: primo, ero nudo, e secondo, quelle lenzuola avevano una trama più fitta del mio punteggio di credito.

Spalancai gli occhi.

Finestre a tutta altezza. Una vista sulla città da cartolina. Mobili da camera da letto che probabilmente costavano più della mia auto.

E un lampadario che pendeva sopra il letto, perché a quanto pare i ricchi avevano bisogno di un’illuminazione di lusso anche quando erano privi di sensi.

«Oh Dio», sussurrai alla stanza vuota. «Che cosa ho fatto?»

I ricordi della notte precedente mi tornarono in mente in modo vivido, con dettagli mortificanti.

Il bar. La tequila.

Quello sconosciuto incredibilmente sexy che mi aveva ascoltato lamentarmi di essere stata paragonata a un piatto da colazione. E poi… oh Dio, e poi.

Il mio