Rejetée par mon compagnon, réclamée par le sombre PDG Alpha

*Point de vue de Sage*

La coupe de champagne que je tenais à la main était vide, ce qui posait problème, car j’avais besoin de quelque chose à jeter au visage de mon copain.

Mon ex-petit ami, me suis-je corrigée mentalement. Depuis environ trente secondes.

« Tu es comme du riz blanc, Sage. » La voix de Nash résonna à travers les Jardins de Lavande, où la moitié de la meute de Crescent Moon s’était rassemblée pour ce qui était censé être l’annonce de nos fiançailles.

« Fade. Banale. Personne ne te choisirait en premier. »

Les rires qui parcoururent la foule me donnèrent l’impression que des éclats de verre s’enfonçaient dans ma peau. Je restai plantée là, dans cette stupide robe rose que j’avais achetée spécialement pour ce moment — le moment où je pensais que mon petit ami depuis trois ans allait me demander en mariage —, et j’essayai de me rappeler comment respirer.

« Nash, on devrait peut-être en parler en privé », parvins-je à articuler, la voix étrangement posée malgré l’humiliation qui me brûlait les veines.

« Pourquoi ? » La voix de Mara vint rompre le silence gênant. Ma meilleure amie depuis le lycée s’avança, glissant sa main de manière possessive dans celle de Nash.

« Tout le monde ici sait déjà que vous n’étiez pas vraiment compatibles. Franchement, Sage. Tu croyais vraiment que Nash allait te choisir comme compagne ? »

La façon dont elle prononça ce « toi » donnait l’impression d’une insulte. Je regardai Mara — cette Mara douce et loyale qui m’avait tenu les cheveux quand j’avais eu une intoxication alimentaire le mois dernier, qui m’avait aidée à choisir cette robe, qui m’avait assuré que Nash « allait carrément me demander en mariage ce soir » — et je vis la vérité se lire sur son visage parfaitement maquillé.

Elle n’était pas désolée. Elle était ravie.

« Depuis combien de temps ? » demandai-je à voix basse.

Nash eut au moins la décence de paraître mal à l’aise. « Sage, ce n’est pas comme ça… »

« Depuis… combien de temps ? »

« Six mois », répondit Mara, et son sourire était du pur venin déguisé en pitié.

« On a essayé de lutter contre ça, vraiment. Mais quand on trouve son véritable compagnon, on ne peut pas nier ce lien. »

Six mois. Six putains de mois pendant lesquels j’avais construit un avenir avec un homme qui baisait ma meilleure amie derrière mon dos.

« Les voies de la Déesse de la Lune sont impénétrables », déclara l’Ancienne Patricia depuis son siège à la table d’honneur, comme s’il s’agissait d’une sorte d’intervention divine plutôt que d’une simple trahison.

« Les âmes sœurs finissent toujours par se retrouver. »

« Exactement », dit Nash, l’air soulagé que quelqu’un le soutienne.

« Tu comprends, n’est-ce pas, Sage ? Tu es quelqu’un de bien. Tu finiras par trouver quelqu’un. Quelqu’un qui sera plus… à ton niveau. »

Traduction : quelqu’un d’aussi médiocre que ce qu’il pensait que j’étais.

Les membres de la meute acquiesçaient comme si cela allait de soi.

Comme si j’étais censée sourire, féliciter le couple heureux et m’effacer discrètement à l’arrière-plan, comme une bonne petite louve rejetée.

« Sage, ma chérie, ne complique pas les choses plus que nécessaire », dit ma tante Carol depuis quelque part dans la foule. « Tu as vingt-quatre ans. Tu as tout le temps de trouver un gentil bêta avec qui t’installer. »

Un gentil bêta. Parce qu’apparemment, je n’étais pas assez bien pour un alpha comme Nash.

Peu importe que Nash soit à peine un Alpha.

Son père dirigeait le cabinet comptable de la meute. La chose la plus dangereuse que Nash ait faite de toute l’année, c’était de déposer sa déclaration d’impôts en retard.

Mais il avait le titre, et dans la hiérarchie de la meute, les titres faisaient toute la différence.

J’ai balayé du regard les visages de ces gens que je connaissais depuis toujours. Des gens qui m’avaient vue grandir, qui étaient venus à ma remise de diplôme au lycée, qui avaient fêté mes anniversaires.

Pas une seule personne ne prenait ma défense.

Pas une seule personne ne trouvait cela injuste.

Ils me regardaient tous avec pitié, ou avec une gêne par procuration, ou pire encore : avec le soulagement que cela ne leur arrivait pas à eux.

« Tu sais quoi ? » ai-je dit, ma voix coupant court aux murmures. « Tu as tout à fait raison, Nash. »

Il a haussé les sourcils. « Ah bon ?

« Ouais. Je suis comme du riz blanc. » Je m’avançai lentement vers lui, et la foule s’écarta comme si j’allais exploser.

« Fade. Ennuyeux. Oubliable. »

Je m’arrêtai juste devant lui et Mara, qui s’accrochait à son bras comme une bernacle.

« Mais voilà le truc avec le riz », ai-je poursuivi, ma voix prenant un ton froid et tranchant.

« Personne n’en veut vraiment. Les gens s’en contentent simplement parce qu’il est là. »

Je me suis tournée vers toute la foule, ces gens qui pensaient que j’allais m’effondrer.

« Alors félicitations, Mara. Tu peux le garder.

Tu peux garder toute cette meute étouffante et tous ceux qui en font partie. J’en ai fini de me contenter de peu. »

« Sage… », commença Nash, mais je n’avais pas fini.

Je pris la bouteille de champagne posée sur la table la plus proche — celle, hors de prix, que ses parents avaient apportée pour le toast de fiançailles — et, très délibérément, je la renversai sur sa tête.

Les cris de surprise valaient presque les trois années que j’avais gaspillées avec lui.

« Oups », dis-je d’un ton neutre. « Quelle maladresse de ma part. »

Puis je fis demi-tour et quittai les Lavender Gardens la tête haute, même si mes mains tremblaient et que mes yeux me brûlaient de larmes que je refusais de verser devant ces gens.

Je n’ai parcouru que trois pâtés de maisons avant de devoir m’arrêter et m’adosser à un mur de briques, le souffle court.

« Ne pleure pas », me suis-je dit fermement. « Ne t’avise pas de pleurer pour ce soi-disant Alpha, ce vrai minable. »

Mon téléphone vibra, signalant l’arrivée de messages. Probablement des membres de la meute qui voulaient me faire la leçon pour avoir fait une scène ou me dire que je devrais m’excuser d’avoir embarrassé Nash.

J’ai éteint mon téléphone et je me suis remise à marcher.

Je n’avais pas de destination précise en tête. J’avais juste besoin de bouger, de mettre de la distance entre moi et la vie que je venais de quitter.

Mes pas m’ont menée à travers les rues de la ville jusqu’à ce que les logements de la meute cèdent la place au centre-ville, où des gratte-ciel étincelants s’élevaient dans le ciel nocturne et où les humains et les loups-garous se mêlaient sans que personne ne se soucie de la hiérarchie, des titres ou de savoir qui était assez bien pour qui.

C’est là que je l’ai vu : l’Apex. Un bar haut de gamme devant lequel j’étais passée une centaine de fois, mais où je n’avais jamais eu ni l’argent ni le courage d’entrer.

Ce soir-là, je n’avais ni argent ni courage. Mais j’avais une carte de crédit avec une petite limite et absolument rien à perdre.

L’intérieur était tout en bois sombre et en éclairage tamisé, le genre d’endroit où les verres coûtaient plus cher que mon loyer et où tout le monde avait l’air d’être à sa place. Moi, je n’étais clairement pas à ma place.

Ma robe rose était trop voyante, trop bon marché, trop manifestement achetée dans le rayon des soldes.

Je m’en fichais.

Je me suis glissée sur un tabouret de bar et j’ai attiré l’attention du barman. « De la tequila. Le plus gros shot que tu aies. »

Il a haussé un sourcil mais m’a servi sans faire de commentaire. J’ai avalé d’un trait, appréciant la sensation de brûlure.

« Une soirée difficile ? »

La voix venait de ma droite — grave, suave, avec une pointe d’amusement qui aurait dû m’agacer, mais qui, pour une raison que j’ignore, ne m’a pas dérangée.

Je me suis retournée pour découvrir l’homme le plus séduisant que j’aie jamais vu, qui m’observait de ses yeux gris foncé qui semblaient percer mon air courageux pour dévoiler le désordre qui se cachait derrière.

Il était grand, même assis, avec des cheveux foncés qui donnaient l’impression qu’il les avait trop souvent ébouriffés, et une mâchoire qui aurait pu couper du verre.

Son costume valait probablement plus cher que ma voiture, et tout en lui respirait le pouvoir, l’argent et le danger.

« Ça dépend », répondis-je, fière que ma voix reste ferme. « Tu vas me donner des conseils non sollicités sur le fait que tout arrive pour une raison ? »

Ses lèvres esquissèrent un sourire en coin. « Tu me jetterais ce verre au visage si je le faisais ? »

« Probablement. »

« Alors non. Pas de conseils non sollicités. » Il fit signe au barman. « Une autre tournée pour elle. Et mettez-la sur mon compte. »

« Je n’accepte pas de verres offerts par des inconnus », ai-je répondu machinalement. « Le danger des inconnus, tout ça. »

« Malin. Je pourrais être un tueur en série. »

« Tu en es un ?

« Seulement les mardis. » Ces yeux gris plongeaient les miens dans les siens.

« On est mercredi aujourd’hui. Tu n’as rien à craindre. »

Je n’aurais pas dû rire. Rien dans cette soirée n’avait de drôle.

Mais quelque chose dans son ton impassible a brisé ma morosité et je me suis surprise à sourire.

« Je m’appelle Sage », dis-je.

« Kael. » Il ne m’a pas donné son nom de famille, et je ne le lui ai pas demandé. Ce soir, je ne voulais pas être Sage Draven, de la meute de Crescent Bay, qui venait d’être humiliée en public. Je voulais n’être personne.

Juste une fille dans un bar en train de boire un verre avec un inconnu.

« Alors, Sage », dit Kael en baissant la voix.

« Qu’est-ce qui t’amène à l’Apex un mercredi soir, avec cet air de vouloir mettre le feu au monde ? »

Je pris le shot tout frais qui venait d’apparaître devant moi. « Mon copain m’a larguée devant toute notre meute. Il a dit que j’étais comme du riz blanc. »

« Du riz blanc ? »

« Fade. Banale. Le premier choix de personne. » J’ai cul sec le shot.

« Et puis ma meilleure amie a annoncé qu’elle couchait avec lui depuis six mois et qu’ils étaient des âmes sœurs bénies par la déesse de la Lune ou je ne sais quoi. »

« Ah. » Kael resta silencieux un instant. « Ton ex-petit ami est un idiot. »

« Merci. »

« Et ton ex-meilleure amie a des goûts épouvantables. »

« C’est vrai aussi. »

« Et le riz blanc est sous-estimé. On peut y ajouter plein de choses : des chips, du kimchi, du bœuf. C’est très polyvalent. »

Cette fois-ci, j’ai vraiment ri, assez fort pour que quelques personnes se retournent.

« Tu es sérieusement en train de défendre le riz là ? »

— Je te défends, toi. » Son regard était intense, il me clouait sur place. « Quiconque pense que tu es insignifiante est aveugle. »

L’atmosphère entre nous a changé, chargée d’une tension électrique. Il était si près de moi que je pouvais sentir son eau de Cologne — un parfum coûteux aux notes boisées qui a réveillé mon loup pour la première fois de la soirée.

Attends.

Je me suis concentrée sur lui avec plus d’attention, tendant mes sens vers lui.

Sous l’odeur de son eau de Cologne se cachait quelque chose de sauvage. Quelque chose de puissant.

« Tu es un loup », dis-je.

— Toi aussi. » Son sourire était incisif.

« Alpha ? »

— Bêta. Et toi ?

« Alpha. » La façon dont il l’a dit m’a donné un nœud au creux de l’estomac. Ça n’avait rien à voir avec l’attitude de Nash, qui cherchait constamment à dominer tous ceux de son rang. C’était une certitude tranquille et absolue. Le genre de pouvoir qui n’avait pas besoin de s’afficher.

« Laisse-moi deviner », dis-je, la tequila me rendant audacieuse.

— Tu es sûrement PDG ou quelque chose comme ça. Riche, puissant, habitué à obtenir tout ce que tu veux.

— Quelque chose comme ça. » Il se pencha vers moi, et mon pouls s’accéléra. « Ça te pose un problème ?

« Ça dépend. Tu vas me dire que je ne suis pas assez bien pour toi, toi aussi ? »

« Non. » Le mot était ferme, définitif. « Je vais t’offrir un autre verre, puis je te demanderai si tu veux qu’on parte d’ici. »

J’ai eu le souffle coupé. Je savais ce qu’il me demandait.

Ce qui se passerait si je disais oui.

C’était complètement fou. Je ne faisais pas ce genre de choses. Je n’avais pas d’aventures d’un soir avec des inconnus mystérieux dans des bars chers. J’étais responsable, prudente, le genre de fille qui réfléchissait toujours à tout.

Et où cela m’avait-il menée ? À être humiliée en public et à me comparer à un plat de petit-déjeuner.

« Oui », répondis-je.

Le regard de Kael s’assombrit d’une expression qui me donna l’impression que ma peau me serrait trop. Il jeta quelques billets sur le comptoir – bien trop de billets – puis se leva en me tendant la main.

« Allez, Rice. Sortons d’ici. »

Je pris sa main, et un choc électrique me parcourut le bras. Ses doigts se resserrèrent sur les miens tandis qu’il me guidait à travers le bar vers la sortie, et je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point tout le monde semblait s’écarter de son chemin sans qu’il ait à dire un mot.

Dehors, une voiture noire aux lignes épurées nous attendait. Un chauffeur m’ouvrit la portière, et je m’y glissai avant même d’avoir le temps de réfléchir. Kael me suivit, et soudain, la banquette arrière, pourtant spacieuse, me parut très étroite.

« Où allons-nous ? » demandai-je.

— Chez moi. » Son pouce traçait des cercles sur ma paume, m’empêchant de réfléchir. « À moins que tu n’aies changé d’avis. »

J’aurais dû. J’aurais dû lui dire de me ramener chez moi, le remercier pour les verres, oublier que cette soirée avait jamais eu lieu.

Au lieu de cela, je me suis rapprochée de lui. « Je n’ai pas changé d’avis. »

Le trajet jusqu’à son immeuble fut un tourbillon de lumières et de tension grandissante. Il n’arrêtait pas de me toucher — de petits effleurements, rien d’inapproprié, mais chacun d’entre eux me faisait brûler la peau. Sa main sur le creux de mon dos alors que nous entrions dans le hall.

Ses doigts effleurant ma hanche dans l’ascenseur.

La chaleur de son corps derrière moi alors que nous parcourions un couloir qui semblait interminable.

Lorsque nous sommes enfin arrivés devant sa porte, il s’est arrêté.

« Dernière chance, ma petite puce. Pars maintenant, sans rancune. »

J’ai attrapé sa cravate et je l’ai tiré vers moi. « Arrête de parler et embrasse-moi, une bonne fois pour toutes. »

C’est ce qu’il fit.

Point de vue de Sage

La lumière du soleil transperçait mes paupières comme autant de minuscules poignards de regret.

Je gémis et tentai de me retourner, pour réaliser deux choses à la fois : premièrement, j’étais nu, et deuxièmement, ces draps avaient un nombre de fils au pouce carré supérieur à ma cote de crédit.

J’ouvris brusquement les yeux.

Des baies vitrées du sol au plafond. Une vue sur la ville digne d’une carte postale. Un mobilier de chambre qui valait probablement plus cher que ma voiture.

Et un lustre suspendu au-dessus du lit, parce qu’apparemment, les gens riches avaient besoin d’un éclairage raffiné même lorsqu’ils étaient inconscients.

« Oh mon Dieu », murmurai-je à la pièce vide. « Qu’est-ce que j’ai fait ? »

Les souvenirs de la nuit dernière me revinrent en masse, avec des détails saisissants et humiliants.

Le bar. La tequila.

Cet inconnu incroyablement sexy qui m’avait écoutée me plaindre d’être comparée à un